Въедливого репортёра поддержал солидный господин, представившийся президентом совета директоров крупной компании, владеющей сетью отелей, домов отдыха и клубов по всему побережью:

— Да, да профессор, при всём моём уважении, всё же не кажется ли вам, что в ваших рассуждениях недостаточно логики. Вы пытаетесь уверить нас, что гигантская акула угрожает побережью. Но я читал статью известного учёного-ихтиолога Альберта Месью, который утверждает, что даже если бы животные, о которых вы говорите, существовали, они всё равно слишком велики, чтобы заплывать на малые глубины шельфовой зоны. К тому же глубоководный образ жизни, который они вели прежде, не позволит им приспособиться к перепаду давления.

Хиггинс язвительно заметил, что прекрасно понимает очередного оппонента, чьему курортному бизнесу угрожают многомиллионные убытки, и всё же для него, как для учёного, истина всегда стояла на первом месте.

— Я уже не раз отвечал скептикам на этот вопрос и готов повторить снова. Что касается того, что внушительные размеры мегалодона не позволят ему приближаться к берегу по причине якобы того, что ему не хватит глубины, так это, на мой взгляд, полная чушь. Да, кархародон мегалодон (Carcharodon megalodon) — являлся самой крупной из известных науке акул. Миллионы лет назад мегалодон был охотником на примитивных китов, особенно цетотериев (древние усатые киты). Он и его жертвы населяли мелководные теплые шельфовые моря. Однако когда условия обитания на Земле серьёзно изменились, мегалодон сумел приспособиться к новой реальности. Для меня нет сомнения: эти животные уже доказали самим фактом победы в жесточайшей борьбе за выживание, что они прекрасно адаптируются к изменяющимся условиям среды, если это несёт им прямую выгоду.

Хиггинс сделал небольшую паузу и продолжил:

— Теперь конкретно отвечаю на вторую часть вашего вопроса. Утверждение скептиков о том, что глубоководные существа не способны приспособиться к малому давлению, тоже абсурдны, и тому в природе есть масса примеров. Например, кашалот, самый крупный из известных науке морских хищников — легко переносит погружение на три километра, недостижимые для самых современных подводных лодок, и прекрасно чувствует себя на поверхности. Но в отличие от кашалотов, которым всё же необходим для жизнедеятельности атмосферный воздух, акула мегалодон в воздухе не нуждается — её жабры исправно снабжают тело кислородом на любой океанской глубине.

В качестве иллюстрации к сказанному Хиггинс рассказал, как несколько месяцев назад его группа работала в Нижней Калифорнии.

— В тот день мы обследовали один из заливов лагуны Скаммона. Мы заметили, что отступая во время отлива, море оставило на берегу мертвого кита. Вместе со мной работали коллеги из другого института. Они стали уверять меня, что чернеющая, словно скала, посреди уходящих вдаль немых дюн туша, которая уже стала лёгкой добычей морских птиц, погибла, вероятно, от какой-нибудь болезни или от старости. Но когда мы приблизились, я мог торжествовать, наблюдая полную растерянность коллег: на боках огромного кита зияли отметины исполинских акульих челюстей. Налетевшая на кита махина обгрызла его как яблоко и, едва не перекусив пополам, выплюнула.

Эта великолепная особь ведёт себя с хозяйской непринуждённостью. Судите сами: если обычные белые акулы, преследующие стаи китов, похожи на голодных собак, которые терпеливо ожидают у дверей кухни, когда повар выплеснет ведро с помоями или вынесет им объедки. То есть, они редко решаются нападать на здоровых взрослых животных и часто довольствуются падалью и отбросами, например, плацентой. То у мегаакула психология принципиально иная — она решительно берт то, что ей нравится.

— Ну это уж вы хватили профессор, когда употребили слово «психология»! — воскликнул рыжий насмешник. — Вас послушать, так мы имеем дело не с безмозглой рыбиной, а с развитым в интеллектуальном смысле созданием.

Хиггинс метнул в сторону занозистого писаки сердитый взгляд, однако взрыва пока не последовало. Профессор пояснил, что в силу особенностей развития, по уровню интеллекта мегалодон сильно отличается от других видов акул. А если у хищника в черепе помимо многометровых челюстей уместился мозг размером с малолитражный автомобиль, и химия этого мозга подпитывает инстинктивное стремление убивать всё живое на своём пути, то будет в высшей степени легкомысленно недооценивать угрозу.

— Для нас остаётся загадкой, как мегалодон воспринимает окружающий мир — пояснил учёный. — Чем именно он руководствуется, когда выбирает в качестве объектов для нападения людей и корабли. Без глубокого понимания этого мы не сможем чувствовать себя в безопасности.

Впрочем, даже если эти акулы не столь умны, всё равно их чудовищные размеры, скорость, ловкость и невероятное чутье с лихвой это компенсируют. Если они воспринимают нас людей, как еду или как конкурентов в борьбе за территорию, то нам не сдобровать.

Хиггинс обратился к аудитории:

— Я прошу очень внимательно отнестись к тому, что я сейчас скажу, особенно я рассчитываю на прессу. Власти пытаются замалчивать проблему, это может привести к катастрофическим последствиям. Но правда заключается в том, что суперакула не миф и не плод научной фантастики — она реальность! Возможно, даже речь идёт не об одной особи, и в эту самую минуту несколько мегалодонов барражируют в каких-нибудь десятках миль от этого места, выслеживая очередную добычу. Теперь, адаптировавшись к поверхностным водам и почувствовав вкус к теплокровным китам, хищником овладело безумное влечение к такой еде. Так что вряд ли мегалодон скоро покинет наши прибрежные воды.

Хиггинс повернулся лицом к изображению на экране.

— Гигантская белая акула в силу своей природы очень агрессивна и при этом умеет подкрадываться к жертве незаметно, а убив, мгновенно исчезает в пучине. Всё это делает охоту на мегалодона делом крайне затруднительным. Мы столкнулись с самой совершенной машиной для убийства, которая только существовала в истории нашей планеты.

Ещё неприятная новость: эта машина будет становиться ещё совершеннее и смертоноснее. Дело в том, что глубины Марианского желоба бедны кислородом по сравнению с поверхностными слоями. И чем выше содержание кислорода в воде, тем лучше будет функционировать весь организм мегалодона. Особенно это касается его мозга. Говоря простым языком, наша акула умнеет с каждым часом пребывания под калифорнийским солнцем. Усилиться общий метаболизм её тела, больше будет вырабатываться энергии, в результате хищник станет ещё быстрее и проворнее. Но для этого ему потребуется ещё больше мяса. Именно поэтому он будет круглосуточно выслеживать и уничтожать всё живое.

Современные киты не встречались ни с чем подобным, и в скором времени их ожидает полное уничтожение. Человеческое мясо, судя по всему ему тоже пришлось по вкусу. И как вы могли понять из этой лекции, малые глубины его не смущают. Поэтому если плавая в ласковой океанской воде, вам придется увидеть неподалеку громадное тело и пару следящих за вами темных глаз, полных хладнокровной жестокости, начинайте, не мешкая, молиться, потому что в запасе у вас от силы полминуты, до того как ваша душа выпорхнет из разорванного тела…

В наступившей тишине отчётливо прозвучал издевательский смех рыжего.

— Я понял, профессор: вы торгуете фобиями. Некоторые демоны из нашего коллективного подсознания не менее древние, чем этот ваш мегалодон. Но лично я верю в прогресс и в науку. Взяв в руки камень, а потом заточив палку, Homo sapiens подчинил себе мир дикий природы раз и навсегда. Сегодня человеческие возможности выросли многократно. А вот вы, профессор, к примеру, можете предсказать, где ваш суперхищник появится в следующий раз?

Лектор пустился в научные рассуждения. Рыжий не дослушал профессора и с нагловатой усмешкой предложил обратиться к военным, пусть они обеспечат ему доступ к недавно рассекреченному электронно-вычислительному комплексу ВМС ЭНИАК, который умеет прогнозировать вероятность тех или иных событий, тем более, что компьютер этот находится тут же неподалёку на базе ВМФ.