— Выходит, что периодически возникающие слухи о том, что где-то видели гигантскую акулу, могут быть истиной? — последовал новый вопрос из зала. — Мы знаем, что такие слухи появлялись и двадцать лет назад, и сорок, и пятьдесят — с тех пор, как рассчитанная на массового читателя пресса рыщет в поисках сенсаций.

Хиггинс невозмутимо ответил:

— Быть может, мегалодон и раньше покидал свое убежище, чтобы убедиться, что мир наверху стал вполне пригоден для существования.

— Но почему именно в последнее время суперакула окончательно покинула своё убежище, как вы утверждаете, профессор?

— Взрывы тысяч бомб и торпед во время недавних боёв могли заставить мегалодона подняться из сумеречной зоны океана. С другой стороны резкое снижение активного промыслового рыболовства во время войны, в частности прекращение забоя китов из-за опасений германских и японских подводных лодок, предоставляет этому хищнику великолепную кормовую базу в новых местах обитания. Это касается и Тихого океана, и Атлантики и Индийского океана. Если же говорить конкретно о Калифорнии, то суперакула могла приплыть сюда вслед за мигрирующими серыми китами.

Другая причина, по словам Хиггинса, могла быть связана с продолжавшимся тридцать лет с 1910–1940 годы периодом потепления.

— Я уже с начала тридцатых годов предсказываю возможное появление в нашем мире какого-нибудь крупного доисторического животного. Ведь за указанное время средняя температура на Земле выросла на 0,3–0,4 градусов Цельсия. Связанные с периодом потепления процессы, такие, как повышение уровня океана, резкий рост популяций животных, на которых суперхищник может охотится, несомненно могли повлиять на то, что мегалодон не просто активизировался, но и стал приближаться к берегу.

И, наконец, послевоенный общий подъём экономики и пляжный бум в США: из-за того, что тысячи людей проводят много времени на берегу и в прибрежной акватории, так много в последнее время отмечается необъяснимых с точки зрения властей случаев бесследного исчезновений людей, яхт и даже кораблей.

— Уж не хотите ли вы сказать, дорогой профессор, что люди тоже входят в меню этой вашей ископаемой твари? — вопрос был задан явно в провокационном стиле, и озвучил его рыжий репортёр журнала «Ридерз дайджест». Напористый репортёр явно нарывался на скандал, ведь это был отличный способ сделать дополнительную рекламу своему изданию и себе лично.

Но Хиггинс пока на провокацию не поддавался, он привык к нападкам в свой адрес и старался бить оппонентов остро заточенными аргументами:

— Разве я сказал, что мегалодон рассматривает нас в качестве основной пищи? — сделал он удивлённое лицо. — Вы просто не так меня поняли. Мы для него слишком мелкие и костлявые. Чтобы прокормиться такой рыбёхе требуются ежедневно тонны мяса… Нет, не мы его интересуем…

Каждый год множество больших белых акул собирается у входа в лагуны Южной Калифорнии, ожидая миграции серого кита. Именно теперь с июля по ноябрь киты будут в большом количестве заходить в эти воды. И суперакула тоже, полагаю, явилась на пиршество. Она заставит потесниться даже тех, кто прежде часто отодвигал от стола даже белых акул.

— Как, разве не большая белая акула самый страшный хищник океана? — удивлённо и даже как будто с нотками задетого национального достоинства воскликнула миловидная блондинка. Она приехала из-за океана специально взять интервью у знаменитого океанолога. — У нас в Австралии говорят, что там, где водится белая акула, остальным уготована роль еды.

Хиггинс усмехнулся:

— У нас в Калифорнии тоже всех пугают «Красным акульим треугольником», где большие белые акулы охотятся на тюленей, иногда по ошибке нападая и на людей. Но я говорю о касатке. Ее сила и способность согласованно действовать со своими сородичами так велики, что акулы им не конкуренты.

Хиггинс продолжал:

— Однажды мне довелось в Южной Калифорнии наблюдать с небольшого самолёта за миграцией серых китов. Неподалёку на поверхности моря резвилась стая касаток. А ещё в паре миль в стороне плавала одинокая пятиметровая акула. Вдруг я заметил, как одна из касаток резко нырнула.

Минут через пять она выскочила из воды, держа в зубах акулу. На долю секунды охотник и жертва словно застыли в воздухе, потом скрылись в фонтане брызг.

Хиггинс пояснил, что касатка издалека почувствовала конкурента своим эхолокатором. Уйдя на большую глубину, она незамеченной подплыла под акулу и атаковала её снизу, застав врасплох.

— Однако, последние события на побережья, связанные с массовой гибелью касаток, показывают, что если до сих пор в поединке между теплой и холодной кровью млекопитающие побеждали рыб, то теперь ситуация кардинально изменилась. Высокий интеллект касаток и умение работать сообща больше не гарантируют им безопасности. Суперакула стала властелином моря. Теперь у неё остался лишь один враг из враждебного мира теплокровных млекопитающих, — мы, люди.

— А по-моему, всё это сказки, — снова подал голос рыжий провокатор из «Ридерз дайджеста». — До сих пор мы не увидели ни одного серьёзного доказательства, что этот ваш магалодон реально существует.

Хиггинс пригласил самоуверенного наглеца подняться на сцену, чтобы тот мог вблизи рассмотреть новые улики. Профессор достал продолговатый кожаный футляр и извлёк из него четыре новых зуба-кинжала, и поочерёдно предложил скептику взять их в руки.

— Ну и что? — пожал плечами репортёр «Ридерз дайджеста». — Не понимаю, чем эти окаменелости отличаются от того ископаемого артефакта, который вы уже тут показывали?

Хиггинс терпеливо пояснял:

— Дело в том, что эти зубы извлекли не археологи из грунта. Вот эти два под номерами семь и два (все зубы были помечены цифрами) вытащили из днища нашего авианосца при доковании в 1944 году. Тогда я служил в научной группе при ВМФ и смог заполучить их в свою коллекцию. А вот эти под номерами один и четыре извлекли из корпуса пришедшего из Европы сухогруза в начале этого года. Судно было протаранено в 60 милях от порта странным объектом, был погнут руль. Капитан был уверен, что столкнулся с подводной лодкой, пока не увидел эти зубы. Желающие могут взглянуть на снимки повреждений.

Профессор передал в зал несколько фотографий.

— Мне говорят, — продолжал Хиггинс, — что вид Carcharodon megalodon или гигантская белая акула не пережил резкого похолодания, случившегося миллионы лет назад. По-моему это полный бред, и я уже высказался на этот счёт. Вот вам ещё факты — год назад при протягивании глубоководной драги в Тихом океане всего в тысячи миль от этого места на борт исследовательского судна были подняты вот эти зубы под номерами три, пять и шесть. Кто-то пытался попробовать металлический ковш на вкус.

А вот этот зуб, — Хиггинс взял в руки ещё один клык, — обнаружили после того, как был повреждён глубоководный кабель. Оказалось его просто перекусили. Причём сила укуса должна была составлять не менее восемнадцати тонн. Для сравнения: сила укуса человека пятьдесят килограммов, мощь челюстей сухопутного «царя зверей» льва равна трёхстам килограммам. Челюсти белой акулы сжимаются примерно с такой же силой. А вот пятиметровый нильский крокодил способен захлопнуть свою пасть с силой, эквивалентной двум тоннам. Это наибольший показатель среди современных нам животных. И как видим, суперакула перекрывает его со своими восемнадцатью тоннами в девять раз! Если хотите представить каково это, то вообразите, что на вас рухнул со стометровой высоты сдвоенный железнодорожный локомотив…

Инцидент с перекушенным кабелем случился около трёх лет назад. Выходит, «давно вымершие мегалодоны» могут существовать и сегодня, ведь мировой океан изучен лишь дай бог на пять процентов.

— Тогда почему никто, кроме некоторых любителей покурить вечерком дурманящую травку на пляжах, ещё не видел ваших жутких монстров? — не унимался рыжий смутьян из «Ридерз дайджеста». — А если говорить серьёзно, профессор, не кажется ли вам нелогичным, что акулам таких размеров удаётся сохранять инкогнито. Хотя не заметить столь огромных существ, согласитесь, трудно. Уверен, появись такой монстр в Калифорнии, уже сотни людей видели бы его с борта кораблей или на отмелях с суши.