Смерть приближалась к ним бесшумно. Двое людей в утлой скорлупе кабины слышали только сиплый свист собственных лёгких и бурление выдыхаемых из аквалангов пузырей. И им начинало казаться, что своим чувствительным внутренним ухом хищник уже уловил источник звука. И уж на этот раз не промахнётся.

Клетка ещё больше закачалась от надвинувшейся на неё многотонной махины. При приближении тридцатиметрового динозавра вода завибрировала. Однако мегалодон даже не замедлил хода, не заколебался; с могучей грацией зубастый гигант прошёл всего в нескольких метрах от кабинки, снова не заметив её!

Прильнув к смотровой щели, Джефф жадно глядел на проплывающий мимо ледяной глаз, на бугры и впадины мышц, на широкие, словно самолётные крылья, грудные плавники (которые лишь чудом не задели клетку, пройдя под её днищем). Акула снова подставила ему бок! Словно предлагая гарпунёру ещё раз испытать удачу! В запасе у него оставался ещё один заряд снотворного. Но Джефф даже не поднял ружьё. Больше никто на свете не заставит его поверить в профессорские игрушки! Лишь когда в его руках окажется надёжный гарпун собственного изготовления, он снова будет готов схватиться с этой живой субмариной-убийцей. А пока — пусть уходит!

Джефф взглянул на напарника и прочитал в его расширенных глазах горячее одобрение: не стоит им связываться с клыкастой рыбиной, по сравнению с которой они выглядят мальками. Во всяком случае, только не теперь!

Взмахнув ещё пару раз мощным хвостом, акула почти исчезла в глубине, уменьшившись до размытого пятна вдали. Родригес облегчённо перевёл дух, и допустил серьёзную ошибку, выронив острогу. Эта штука с громким стуком упала на дно кабинки! У акулы оказался превосходный слух. Вскоре она вернулась. Казалось, что её беспощадного удара уже не избежать. Но в последний момент, словно уткнувшись в невидимую стену и озадаченно приоткрыв пасть, мегалодон вильнул немного в сторону и снова промахнулся мимо цели. Метров через тридцать он неторопливо развернулся, растерянно покрутил башкой, и пропал из виду.

Между тем на поверхности океана быстро темнело, и в подводном зазеркалье ухудшалась видимость, отчего опасность мерещилась повсюду. Но даже если у кого-то из этих двоих и дрожали коленки, виду никто не показывал. Джефф знаками предложил сержанту организовать круговую оборону для чего решить, кто за какой сектор наблюдения отвечает. Напарник понял его мгновенно. Опасность обостряла восприятие и способствовала быстрому взаимопониманию.

Хищника не было видно минуты три. Затем массивный силуэт возник вновь, — но уже с другой стороны. Резкий звук очень заинтересовал Мегаса и Зверь настойчиво искал его источник. Его появление сопровождалось волнами страха. Казалось, что за секунды до того, как из-за серой пелены высунется гигантская отвратительная морда или в слабых отблесках заходящего солнца возникнет зловещий силуэт, температура воды падала сразу на несколько градусов и пронизывающий ледяной ужас начинал пробирать до костей.

Метрах в двадцати от подводного убежища гигант почти остановился и будто стал всматриваться в пространство перед собой. Ничего не заметив, он прошёл ещё дальше от желанной цели, чем в предыдущие разы. Не получая с помощью своих органов чувств новой информации, мегаакула вчистую проигрывала людям внутри чудо-кабинки, которым снова и снова удавалось обмануть совершеннейшего из океанских охотников.

И всё же пока она настойчиво продолжала кружить и «принюхиваться». Сквозь смотровые щели аквалангисты напряжённо следили за её перемещениями: вот супербелая вновь замедлилась, тело ее выгнулось в их сторону. Развернувшись почти на месте, гигант опять завис, поворачивая скошенное кверху носатое рыло упыря из стороны в сторону.

Джефф сделал знак напарнику замереть, сам тоже затаился, перестав даже дышать. Тут случилось непредвиденное: непонятно откуда взявшийся морской окунь проскользнул в смотровое окошко! Безмозглая рыба явно не успела вовремя сбежать при приближении опасности. Теперь же, наткнувшись на хищника невиданных размеров, перепуганный мирный обыватель подводного мира метнулся в ближайшую щель. Ощутив себя в западне, незваный гость стал биться о стенки кабины. Родригес при помощи остроги попытался оглушить хвостатого «психа», но лишь произвёл дополнительный шум. Джефф успокоил напарника и ловко насадил окуня на кинжал, но к несчастью они уже выдали своё местонахождение. Мегалодон резко развернулся и кинулся прямо на клетку!

Удар оказался чудовищным по силе. И всё же прочный каркас кабины, и в особенности использованный в её производстве специальный пластик, выдержали испытание. Кабина отлетела в сторону, но не разлетелась на куски и даже не треснула.

Акула набросилась на клетку с ещё большей яростью, она изогнула дугой свою многометровую спину, глаза её закатились, пасть распахнулась во всю ширь. Машина смерти заработала на полную мощь: страшные челюсти выкатились вперед и сотни зазубренных двадцатисантиметровых треугольников выдвинулись из дёсен во всю длину, подобно ножевым лезвиям. Звуки под водой воспринимаются с особой отчётливостью, так что становилось очень даже понятно, что должна чувствовать черепаха, чей панцирь трещит на акульих зубах.

К счастью пока все попытки Мегаса разгрызть кабину ни к чему не приводили: её зубы застревали в корпусе убежища или со скрежетом соскальзывали. Придуманный профессором орешек оказался не по зубам даже обладателю самых ужасных челюстей в животном мире!

Придя в бешенство, клыкастая тварь принялась бешенно трепать кабину. Находящихся в ней людей бросало на стенки. Перед глазами у обоих всё мелькало, мужчины быстро перестали понимать, где верх клетки, а где её низ. Если бы аквалангисты находились внутри стальной конструкции, их черепа неизбежно бы раскололись от ударов о её переплёт. К счастью пластик и водяная подушка смягчали ушибы. И всё же везунчиками они себя не ощущали.

Акула словно взбесилась! С невероятной мощью и яростью она трепала неподдающуюся «раковину», изо всех сил стараясь добраться до её содержимого. Однако все усилия и немалые деньги, потраченные на проектирование и создание кабины, не пропали даром — убежище доказывало свою надёжность.

Внезапно над головой Джеффа послышалось громкое шипение уходящего воздуха. Он быстро сообразил, что произошло и ужаснулся случившемуся, ведь тварь добралась до подъёмных цистерн! При этом часть акульих зубов, видимо, крепко застряла в воздушной ёмкости. В безумном остервенении мегалодон погнал кабину перед собой. Гонка сопровождалась громким шипением и бурлением уходящего воздуха!

Впереди показался край пропасти, за которым зияла Бездна — зрелище было жуткое. Морская вода там чернела и напоминала даже ещё более ужасную пасть, чем та, которая нависала сверху. Беззубый рот многокилометровой Бездны только и ждал, чтобы проглотить обоих безумцев и похоронить в своих недрах. Хотя Джефф заранее знал, на что идет, при виде пучины его окатила ледяная волна страха и чувства собственной беспомощности.

То, что происходило, потрясло даже его. Ветерану, убившему на своём веку сотни акул, трудно было поверить, что Зверь способен действовать столь обдуманно. Но факт есть факт: мегалодон не только сумел отыскать единственное слабое место в их защите, но упорно тащил клетку к пропасти! Ещё минуту назад казавшееся вполне надёжным убежище превращалось в смертельный капкан, ибо находящиеся внутри аквалангисты утратили возможность регулировать глубину погружения и оказались полностью во власти чудовища. Стоит кабинке соскочить с зубов хищника, и она камнем рухнет в бездонную пропасть, где её через пару сотен метров раздавит в лепёшку чудовищным давлением воды.

Но прежде чем клетка сорвётся вниз, ещё оставался шанс спастись. Хотя огромная пасть с выдвинутыми вперёд челюстями по-прежнему нависала всего в нескольких метрах над ними, акула уже не так сильно трепала кабину, и Джефф рассчитывал успеть покинуть убежище через нижний люк. Нужно было спешить, и при этом действовать очень осторожно, чтобы хищник ничего не заметил. То, что эта бестия дьявольски умна — в этом Джефф уже не сомневался. Он повернулся к напарнику: Родригес лежал на боку. Старый охотник наклонился к нему. На стекле маски сержанта появилась трещина толщиной с волосок, через которую сочилась вода, попадая парню в глаза. Под маской у него была кровь. Похоже, парень получил серьёзную травму, потому что едва мог двигаться.