— Смог бы кто-нибудь представить, к примеру, лет пятьдесят назад, что последний сын Реанора и последняя странница Астрала будут ходить под руку?

— Такого пустозвона я бы прикончил на месте, — отчеканил равнодушно я. — Не сказать, что подобное доставляет мне удовольствие, но судьба… судьба сложная штука. С этим я согласен.

— Верно, — кивнула та, а на её холодном лице впервые промелькнула довольная усмешка вперемешку с неким весельем. — Насколько сильны пожиратели? Зиул сказал, что ты и Убийца Богов были там и сражались?

— Были да сплыли, как говорит один мой друг, — схохмил безрадостно я. — Хасты сильны до одури. А если взять в учет то, что в некоторой степени они оказались ослаблены, то мягко сказать мы в заднице.

— Вы им проиграли? — нахмурилась в мгновение ока странница.

— Если бы мы проиграли, то я бы сейчас с тобой не разговаривал, — фыркнул холодно я. — Однако империя одной безумной суки уже безвозвратно утеряна. Порча распространяется.

— Что ж, все подробности позже, — пробормотала задумчиво Аллейда, ускоряя шаг. — Ты всё-таки прав, нужно торопиться. Кто бы мог вообще представить, что когда-нибудь последний реанорец, последняя странница и последний картар будут биться рука об руку? — с грустной улыбкой осведомилась хранительница, заглядывая мне в глаза. — В этой войне я на вашей стороне, Жнец Бездны. Насмешка судьбы, не правда ли?

— Я сам не верю в то, что сейчас происходит перед моими глазами, — рассеяно отметил я, глядя в спину удаляющейся женщины. — Это не насмешка, а самая настоящая пытка…

Стоп! Погодите-ка… Как эта баба собралась сражаться, если ей грозит вылет с Земли?

Российская Империя.

Москва. Первое кольцо.

Кремлёвский дворец.

Приёмная его императорского величества Владимира Романова.

Два часа спустя…

Рабочий кабинет государя до отвала заполнялся самыми разнообразными людьми и другими разумными вот уже на протяжении вторых или третьих суток подряд. Причем количество присутствующих действительно переваливало любой здравый уровень. Здесь пребывало не только всё семейство Романовых с приближенными, но и многие государи, в лице того же Гуань-ди, Амрита и Карлайла. Находился тут и Пал, пока Лислина, ВальдХэрри и Ивара о чем-то беседовали с Мог-Лар. А вот Сайрус и Маита нашли себе весьма интересных и неожиданных собеседников в лице Александра Потёмкина, его сына, Трубецкого и Курташина. К тому же складывалось впечатление, что император вообще не покидал своего места, о чем явственно твердил едва уловимый запах зелий бодрости.

Как и предполагалась ранее, к началу так называемого общего сбора мы опоздали. Не нужно и упоминать, что атмосфера сейчас витала весьма напряженная и молчаливая. Тем не менее наше резкое прибытие частично развеяло гнетущую обстановку в помещении, потому как большинство присутствующих правителей Земли впервые видели Аллейду своими собственными глазами. К тому же, в понимании не только мужчин, но и женщин, странница Астрала являлась редкой красавицей.

— Дамы и господа, прошу прощения за опоздание, — повысил я чуть голос, обводя взглядом десятки лиц. — Позвольте представить вам странницу Астрала Аллейду. Она хранительница Мерраввина, а с нынешних пор и наша союзница в борьбе с пожирателями миров.

— Рада знакомству, — учтиво проговорила следом за мной женщина. — Прошу простить, что не смогла прибыть сюда раньше и поприветствовать всех лично во время прошлого приёма.

— Бесспорная красота! — выдохнул очарованный поднебесный, стремительно подступая к страннице и в самой обходительной и нежной манере целуя ей руку. — Уважаемая Аллейда, не нужно просить прощения. Мы всё понимаем и благодарим за помощь.

— Вы весьма учтивы, император Гуань-ди. Наслышана о вас от князя Лазарева. Польщена такому вниманию, — усмехнулась тепло хранительница.

Вот ведь хитрая бестия. Это ведь дело рук Киданиана.

Удивлению китайца не было предела, и тот скосил свой изумлённый взор в мою сторону, но на помощь как нельзя кстати подоспел Амрит:

— Гуань-ди, возьми себя в руки. Вспомни для чего мы здесь собрались. Пора!

— Ты прав, мой друг, — выдохнул серьёзно китаец, быстро возвращаясь на место.

На несколько долгих мгновений в кабинете образовалась тишина, но практически сразу выжидающие взоры всех присутствующих сначала устремились на Романова, а затем в мою с Палладом сторону. Ведь в один из моментов тот оказался подле меня.

— Захар, уважаемый хранитель, — напрягся невольно Владимир, обращаясь к нам с картаром и тем самым приступая к началу совета. — Сколько… сколько у нас времени?

Хороший вопрос, ваше величество, очень хороший…

— Неделя, ваше величество, — переглянувшись со мной, задумчиво ответил картар, после затянувшегося молчания. — Может быть чуть больше. Но не более десяти дней. Нам удалось только дестабилизировать разлом во время его формирования. Сейчас его пропускная способность снизилась процентов на семьдесят. Твари и порча продолжают поступать на Землю, но не в таком количестве, как это могло бы быть. Вы сами прекрасно видите, что случилось с Японской Империей всего лишь за двадцать шесть часов, — обратился он ко всем.

— Получается, если бы вы не вмешались, то… — сглотнул встревоженно Гуань-ди, обводя взглядом правителей, и резко поворачиваясь к нам. — То страна этой стервы…

— Да, — поджав губы, согласно кивнул мироходец, ошеломляя всех незнающих такой истины. — Япония превратилась бы в рассадник порчи за полдня или того меньше. К тому же сейчас они намеренно остановили распространение миазмов.

— Они копят силы? — спохватился тотчас Романов, с вопросом уставившись на нас.

— Не совсем так, ваше величество, — грустно усмехнулся Паллад. — Признаюсь честно, у них и ныне более чем достаточно сил, чтобы захватить Землю. Вероятнее всего в данный момент пожиратели собирают информацию. Ведь единственное, что сейчас их останавливает от прямой атаки — это…

— Это вы, — догадался сразу же Владимир, грустно вздохнув.

— Так и есть, — безрадостно согласился Драгун. — Моё и Захара появление спутало им все карты, но также не будем забывать о наших архидемонах, — указал тот рукой на владык Инферно. — Боюсь, им уже доподлинно известно о наличии нескольких врат и о том, что Земля связана с другими мирами. Всё население Японской Империи для этих тварей теперь не только ударная мощь, которая пополнила их орду, но и источник бесценной информации. В общем и целом, — выдохнул задумчиво картар. — Хасты в курсе всего, что сейчас творится за пределами их территории, поэтому они и остановили распространение порчи. Скорее всего, чтобы перестраховаться.

— Хасты? — раздался внезапно напряженный голос Карлайла. — Их так называют? Кто они?

— Хасты — это вершина пищевой цепи мертвых миров, — подался в объяснение Драгун. — Пожиратели делятся на три типа. Низшее рядовое звено, костяк их орды — амместы. Когда-то они являлись обычным населением. Людьми, альвами, демонами, неважно какой ты расы. Порча исказила и превратила их в машины для убийства, которых ведет вперед только голод. Среднее звено и так называемые командиры — рилимы. Некогда они были элитой. Могущественные маги и воители, скорее всего. Доподлинно не знаю. Рилимы в десятки, если не в сотни раз сильнее амместов. Вершиной же пищевой цепи этих чудовищ являются хасты. В далёком прошлом они были божествами, архидемонами, возможно, полубогами. В нашем же случае тот, кто ведет пожирателей — это бывший хранитель погибшего мира.

Откровение картара повергло в шок многих присутствующих. Даже Аллейда выглядела серьёзней некуда, чего уж говорить об обычных людях.

— Божества… Архидемоны… Хранитель… — отрывисто повторил наместник Британского престола, не в силах поверить в услышанное. — Почему всё так?