Проснулись они с первыми лучами солнца, прохладный воздух легкими порывами влетал в полуоткрытое окно, принося запах утренней свежести, чуть слышно разносилось заливистое пение соловья. Сонный петух взлетел на забор, и огласил окрестности своим звонким пением.

Алексей сегодня встал первым, и выглянул в открытое окно. Там была видна пустая площадь, по которой бродило несколько растрепанных голубей.

— Что ж, значит, гости решили нас не дожидаться, сказал он сам себе. Тут же поднялся и Казар, предложив после завтрака сходить на базар.

— Там мы узнаем все новости и слухи, — сказал он.

Умывались они во дворе, достав ледяную, чистейшую воду прямо из колодца. Перекусили своими припасами, т. к. в их постоялом дворе кормили всего два раза в сутки: обедом и ужином. Наскоро перекусив сушеным мясом, они не торопясь пошли в сторону базара. Его было нетрудно обнаружить по гулу людской толпы. Торговцы торопились продать свой товар и закупиться новым. Они громко зазывали покупателей, расхваливая свой товар, слышны были голоса торгующихся.

— Ты Лексей лучше помалкивай, задавать нужные вопросы буду я. Я людей знаю лучше, умею разговорить молчуна. А ты скажешь что-то не то, и нас примут за дознавателей, тогда обоим несладко придётся.

— Ладно, согласился он с резонным советом, — говори ты, а я себе меч прикуплю.

Они долго ходили по рядам, высматривая ненужный им товар. Казар остановился возле одного из прилавков, и стал рассматривать выделанные шкуры, которые были свалены в огромный ком на прилавке.

— А почём нынче шкура бобра, — спросил он у бородатого купца, который ковырялся мизинцем в зубах со скучным видом, сидя на массивном табурете в углу прилавка.

— Десять монет серебром, — самая дешевая цена на базаре, в убыток себе торгую. Просто уже пора ехать домой, а не весь товар распродан.

— Ничего себе, торговля в убыток! Я четыре месяца назад тут же за пять монет серебром брал бобра, а ты — десять захотел!

— Так то было четыре месяца назад, а сейчас что? Раньше все окрестные леса охранялись, племя Орлана держало всё в строгости, ни разбойников, ни нечисти тут уже испокон не водилось. А сейчас что творится? Пропали все Орлановы оборотни. Все, в один миг и бесследно, говорят боги покарали их за что-то. А теперь, как оказалось, нам без них совсем худо стало. Хоть и сами нечисть, а все же польза от них была. Сейчас уже спокойно по торговому тракту не поездишь, то карлики обстреляют ядовитыми стрелами, то ватага разбойников нападет, а случаются дела и похуже. На днях наткнулись на разграбленный торговый караван, так сказывали, что вместо трупов там нашли высохшие скелеты, обтянутые сухой кожей. И людей, и лошадей, и даже собак нечисть не пожалела. Объяснять нужно, кто это мог утворить? То-то и оно! Теперь из деревни без дружины и нос высунуть нельзя, а люди зазря кровь свою проливать не будут, им тоже нужно семьи кормить. Вот и считай, старик, где тут у нас прибыль, а где убыток. А всё зло, говорят, происходит из Темного Града, но боги скрывают его от глаз смертных, защищают орду нечисти своей магией от нашего возмездия. Боятся люди гнева богов, но есть места, где терпение у них закончилось. Говорят, где-то за тёмным урочищем, за бездонными болотами, собирает князь Мстислав себе дружину, чтобы повести её на Тёмный Град.

— Ты что, Олег, языком тут воздух мелешь? Гляди, накличешь на нас беду, нашёл перед кем душу открывать, — накинулся на него сосед, торгующий рядом оружием.

— А что я? Все это знают! Лопнуло терпение у людей, погляди, сколько селений уже разорено нечистью. А что тут говорить, махнул он с досады рукой, и грустно замолчал. Ну что, старик, берешь ты шкуру бобра?

— Да возьму парочку. А ты мне не посоветуешь, где тут оружием хорошим торгуют? — спросил Казар у купца, отсчитывая ему двадцать монет серебром.

— Да вот же, рядом, у Ростислава и есть, гномье железо, ковано в горах. Есть даже магические вещи исчезнувших народов, но нужно ли вам оно? Всё это очень дорого, и может быть не по карману двум достойным, но не богатым странникам.

— Нет Олег, деньги у нас небольшие, но есть. И если в вашей лавке окажется вещь достойная, то за нее мы сможем дать полную цену.

— Да? А по вашему виду не скажешь, что вы люди состоятельные, а у меня глаз наметан, — недоуменно пожал плечами торговец. Ну, тогда милости просим, заходите в мою лавку пожалуйста, снаружи я свой товар не держу и не торгую. Вещи дорогие, ценные, а ворья в последнее время развелось много.

Два странника прошли внутрь небольшого помещения, рассматривая богатое, инкрустированное драгоценными камнями и украшенное золотом и серебром оружие. Руки Алексея сами потянулись к легкому клинку, вся рукоять которого была усыпана драгоценными камнями. Глаза его загорелись от восторга, а руки любовно гладили по рукояти, восхищаясь красивой вещью.

— Казар, гляди какой меч, как гномы такую красоту умудрились сделать?

— Ты что Лексей, ни разу гномьего клинка в руках не держал? Положи на место эту безделушку, не позорь мои седины!

Алексей неохотно повесил клинок на место, успев краем глаза увидеть гаснущую усмешку в глазах купца.

— А что не так, вроде прилично сделан…

— Да всё не так! Ни один гном не додумается на боевое оружие налепить золота и камней. Серебро и платину — сколько угодно, это чистые и крепкие металлы. А золото, зачем оно? Вот, гляди — клинок гномьей работы, возьми в руки!

И в его руки лег массивный клинок с волнистым рисунком металла.

— Смотри Лексей, как гнётся, какое острое лезвие!

Его грубые руки дугой изогнули клинок, затем он оттянул пучок волос на своей бороде и лезвие легко отделило этот клок.

— Дай купец железный прут, я покажу ему, как нужно обращаться с клинками. И воткнув с размаху прут в табуретку, он наискось нанес по нему удар мечом. Прут легко разделился на две половинки, а табурет лишь немного покачнулся, устояв на месте.

— Ну, глянь на лезвие и срез прута. Понял разницу? А теперь возьми в руки эту изукрашенную игрушку, и попытайся повторить.

— Да, тут ты прав, с этим клинком такого не повторить, — торопливо сказал Ростислав. Но, и не смотря на все камни и золото, он стоит в два раза дешевле гномьего, так-то, — сказал купец, выразительно глянув в сторону молодого человека.

Алексей положил клинок на место, рука неохотно расцепила пальцы с такой удобной рукоятки.

— Почему меч не обоюдоострый, — расстроено произнёс он, понимая, что всего их золота не хватит на покупку этого клинка.

— У гномов обоюдоострых мечей и в помине нет. Они привыкли воевать топорами, они ими как киркой махают. Вот и мечи такие же, больше приспособленные для рубящего удара. Ну что, брать будете?

— Сколько стоит этот меч, — понимая всю беспочвенность своих надежд, спросил Алекс.

— Да всего-то пятьдесят золотых, — с ухмылкой, небрежно произнёс купец.

— Ну, пятьдесят? Мы подумаем, — смущенно пробормотал Алекс, направляясь к выходу.

— Не спеши уходить, мой друг, мы тут еще не всё осмотрели, — улыбнувшись, остановил его Казар. Покажи мне Ростислав, оружие попроще, человеческими руками сделанное, но крепостью и остротой чтобы было не хуже гномьего.

— Ага, старик, ты и про это знаешь? Есть, цена в десять золотых тебя устроит? А то потрачу свое время, а все без толку.

— Деньги такие есть, а только что-то ты дорогую цену назвал. Дешевле у самого Андрея кузнеца купить, он и двум золотым будет рад.

— Хм, да ты всё тут лучше меня знаешь! Но нет сейчас у Андрея оружия, он весь свой металл истратил, а я у него уже всё оружие выкупил. А следующую партию можно полгода прождать, да и то без толку. Ну ладно, тебе старик, продам дешево, себе в убыток. Два знатных меча есть у меня, оружие немногим уступает гномьему, продам за семь золотых каждый. Устроит?

— Вот это уже совсем другой разговор, Ростислав. И зови меня Казар, не такой уж я и старик.

И скоро они стали обладателями двух крепких клинков, с которыми Казар выделывал такие же чудесные вещи, что и с мечом гномов.