— Да нет, ты ошибся. Ты говоришь про деморнов, а я про хомоависов. Наши друзья и впрямь больше похожи на птиц. Их верховный вождь и царь — Арлук, недавно прилетал с визитом дружбы. Он стал на нашу сторону, и теперь они ведут круглосуточную разведку для нас, а на войне будут биться на нашей стороне. Кстати, пять тысяч летунов полетит и с тобой. Они будут прикрывать тебя от стрел деморнов, но держи с ними ушки на макушке, они новый и непроверенный союзник.

— Извини, что решили всё за тебя. Но, если ты откажешься, вместо тебя пойдет один из нас. Мы умеем перевоплощаться, кто-то из нас займет твоё место, а ты останешься с нами. Сможет пойти Торк или Роган, — предложил другой вариант Хранг.

— Ага, а то, что появились рога на моей голове, будем объяснять тем, что моя возлюбленная Элала изменила мне с диким буйволом, и скоро у меня появится приемный сынок — буйволокентавр. Ну уж нет! Я вернусь на Терру, и сделаю всё, как необходимо. Хватит мне прятаться за ваши спины, пора действовать самому. Я согласен с планом Каркорума.

— Ну, вот и ладно. Но мы увлеклись, скоро уже должно показаться ущелье.

Вдруг все услышали тихий птичий крик, похожий на крик сыча. И Казар сразу сгорбился, обречённо выдохнув воздух.

— Всё, друзья, пришли. Готовьтесь к бою, тут нас ждет засада, — тихо произнес он, медленно вынимая меч из ножен.

— Ай-ай-ай, раздался тонкий голосок в ночи. Для чего я предупреждал тебя, Казар? Для того, чтобы ты тихонько смылся, а не предупреждал всех остальных.

И из темноты показались фигуры карликов. Численность их отряда достигала не меньше пятидесяти, а за их спинами, полускрытые темнотой, виднелись два крупных силуэта, по размерам не уступающие львам.

— Это ты, Крокан? Опять судьба свела нас, и снова ты хочешь убить меня. И похоже, в этот раз у тебя всё должно получится…

— Да, в этот раз у нас численное преимущество, и даже магия не спасёт вас. Мы расстреляем вас стрелами с парализующим ядом, а звери за нашими спинами сытно пообедают. Такова твоя судьба, Казар.

— И я готов её принять, Крокан. Жаль только тебя, ведь уйдя к нашим общим с тобой предкам, я расскажу твоим родителям, что ты убил меня, не вернув долг чести. Ведь, совсем недавно, я спас от смерти тебя и твоего сына, не так ли?

— Ладно, Казар, — произнёс после недолгого раздумья вождь карликов. Плевал я на приказы этой богини, пусть хоть обрастет мохом от злости. Я возвращаю тебе твой долг, иди с миром. Я увожу своих воинов домой, а вот со зверюшками вам придётся повозиться. Они меня не послушают, их ведет сама богиня Морра.

И больше не говоря ни слова, карлики пропали во мгле, а темные фигуры зверей начали приближаться. Сначала они шли на четырех лапах, потом поднялись на две, и скалы сотряслись от ужасного рева кровожадных тварей.

Это были гиппогрифы, очень опасные твари — львы с орлиными головами. Они очень быстрые, и к тому же очень умные.

— Делимся на две группы, каждая берет себе по одному врагу, — дал своевременный совет Тархан, выхватывая два массивных топора. Алексей с Хрангом взяли левого противника, Казар с Тарханом — правого. Зверюги были впрямь впечатляющие, в вертикальной позе они достигали трёхметровой высоты, четыре поднятые лапы были вооружены десятисантиметровыми когтями, а голова вооружена орлиным клювом, которым они сейчас кровожадно щёлкали, предвкушая обильный ужин.

В вертикальной позе звери были уязвимые, да и подвижность их сильно уменьшалась, поэтому Алексей, занеся свой меч над головой, нанёс по груди этого шестилапого чудища немудреный рубящий удар, вкладывая в него всю свою силу. Но зверь обладал превосходной реакцией и умом, зная, чем грозит ему этот удар, он легко ушел от него. Упав на спину, кувырком уходя от удара, хищник снизу нанес ему мощный удар в живот. Алексей почувствовал сокрушительный удар в солнечное сплетение, и земля завертелась, уходя у него из-под ног. Совершив полный оборот, он упал на бок, меч загремел где-то справа, вне пределов досягания. Чёрт, подумал он, я же знал этот прием, ещё Орлан мне его показывал. Наверное, его знает всё зверьё на всех трёх планетах. А я оказался тупее всех, два раза поймавшись на одну и ту же уловку.

Испытывая сильную боль в теле, он собрал всю волю в кулак, и приподнявшись на руках, прямо на четвереньках метнулся за своим оружием. Краем глаза он заметил, как Хранг пытался отвлечь зверя на себя, в одиночку проводя контратаку, ловко уходя от атак шустрой зверюшки, которая безуспешно пыталась подцепить хоть одним когтем, и в то же время постоянно пыталась прорваться к раненному ей воину, чтобы добить противника.

Но Алексей уже успел восстановиться, он ускорил свой метаболизм, насытил кровь кислородом и снизил болевой порог чувствительности, чувствуя, как картина восприятия мира сильно замедлилась. В боевом состоянии организма он уже лучше видел все хитрости зверя, его стратегию и тактику. Он бросился в повторную атаку, но теперь пошёл более осторожно, постоянно ожидая подвоха. Для начала он нанес ложный выпад, заметив, как ловко ушла эта бестия, тут же сама проведя контратаку ударом когтистой верхней лапой по ребрам противника. Алексей, уходя от этого незатейливого удара, ушёл немного вбок, сместившись в сторону, и нанёс легкий удар мечом по нижней конечности, и тут же отпрыгнув в сторону. Хищник, озверевший от боли кинулся на него, на миг, позабыв о Хранге, который воспользовался моментом, и нанес колющий удар в спину. Опешив от такого удара, зверь издал негодующий клекот, и перешёл в оборону, уже не пытаясь победить, но спасти свою жизнь.

Нерешительность хищника, дала им шанс немного осмотреться. Дела у другой их группы были намного хуже. Тархан уже получил несколько крупных ранений, и стоял на одном колене, отбиваясь от врага. А Казар в это время катался по земле от боли, пытаясь отключить её воздействие на мозг, чтобы включить регенерацию. Из его развороченного бока лилась кровь, были видны сломанные ребра. Ещё минута, и Тархан больше не сможет махать такими тяжеленными топорами, потеря крови всё сильнее замедляла его движения. А когда зверь расправится с ними, вдвоем без труда они добьют и их, тем более, и они уже успели заработать несколько ран: у Алекса весь живот был в крови, да и Хранг сильно прихрамывал на правую ногу. Они были обречены, и только чудо могло спасти их в эту минуту.

И вдруг раздался чуть слышный свист, и что-то изменилось в ходе боя. Зверюшки стали двигаться медленней, как будто нехотя отбиваясь от их ударов, и за минуту им удалось закончить этот бой. Сначала одна, а потом вторая хищница упала под ударами их тяжелых топоров.

Алексей подошел поближе, и ткнул мечом в бок поверженного врага. Гиппогриф не шевелился, смотря в небо остекленевшим взглядом.

— Смотри-ка, у него из спины торчит пара стрел, — заметил он. Казар, видно, твои сородичи нас пожалели. Если бы не карлики, нам бы пришел конец. Это они зверей своими ядовитыми стрелами остановили.

— Спасибо, Хрокан, теперь мы все твои должники, — крикнул Казар в сторону темного ущелья.

— Не всегда же мне ходить в должниках! Береги себя, Казар. С этого момента мы тоже не служим богам, сегодня они и с нас потребовали кровавую жертву. А ловить тебя мы пошли за единственную плату: она пообещала оставить половину нашей молодежи в живых, но они должны остаться в услужении ей, оставив свой народ. Теперь мы решили уйти подальше от них, в другой мир. Я думаю, теперь ты поможешь нам в этом? Удачи тебе в твоей войне, друг Казар.

И голос стих, лишь эхо ещё некоторое время голосило в ущелье, дробя и коверкая его слова.

— Лексей, что ты возишься около этой падали, пошли быстрее, — потребовал Хранг. Подожди, посмотрите, у них оказывается нет крыльев, как описывалось в наших легендах. Но, вдоль тела есть перепонка — они могли планировать.

— Да, и весьма неплохо. Они же горные животные, и нападают на свою жертву из затяжного прыжка, планируя по склонам горы. Идём быстрее, я потом тебе все про них расскажу, — пообещал Хранг.