Алексей Смирнов в его новом обличии с урчанием впился клыками в трепещущий комочек, разрывая кролика на куски, в один миг проглотив всего, без остатка. Полный желудок заработал, отключив влияние на мозг. И он опять осознал себя человеком. Ну, или по крайней, мере разумным существом.

Что это со мной? Это уже не может быть галлюцинацией. Он и правда стал зверем, каким-то хищником из семейства кошачьих. Но не лев или тигр — это точно. Возможно пума, или леопард. Ведь совсем недавно он легко лазил по дереву. Значит, это реальность, а то, что он недавно читал в книгах про реинкарнацию — не вымысел. Возможно, он всё же не смог пережить эту аварию, а жизнь он вёл обычную, как все, и до святого ему было далеко. И теперь воплотился в теле зверя. Значит, сейчас у него будет время осмыслить свои ошибки и всю жизнь в целом. И теперь целую жизнь никакого телевизора и ванны. Но впрочем, тут есть и свои плюсы: не нужно ходить на работу, платить за квартиру, налоги. Что поймал — твоё, каждое удобное дерево — дом. И с девушками проще — ни тебе колец, ни женитьбы, ну, в крайнем случае кролика занесу, и всё. И тут ему вспомнился шутливый стих: «Хорошо быть кисою, хорошо собакою» … Ладно, не всё так плохо, это лучше, чем жить инвалидом после аварии. И отбросив уныние как негодную вещь, он решил ещё раз сходить на охоту. Одного кролика для его организма было маловато…

Он тихо шёл, прислушиваясь к шуму окружающего леса. Вдруг острый, звериный слух резанул человеческий крик о помощи. Алексей быстро рванулся на звук и в несколько прыжков выскочил на крупную поляну. Там, упершись спиной к кряжистому дереву, две окровавленные девушки отбивались от нападавших на них трёх хищников. Кровь струилась по их рукам и ногам, но они и не думали отпускать руки, нанося волкам довольно ощутимые удары дубинами, которые, так кстати подвернулись им в старой, заготовленной на зиму куче дров. Нападавшие были волками, но очень странного вида. Они были просто огромные, доставая холкой до плеч девушек. Их головы были довольно крупные даже для них, высокие лбы и разумный взгляд карих глаз дополнял мрачную картину.

Одна из девушек, отражая непрерывные атаки хищников, с сильным замахом врезала дубиной по обнаглевшему хищнику. Но удар пошёл вскользь, и споткнувшись об корень дерева, она рухнула прямо перед их оскаленными мордами. Самый матёрый из волков — громадный седой красавец, который был даже крупнее своих немаленьких собратьев, с ленивой грацией метнулся к ней. Оскалив пасть, он приготовился одним ударом мощных челюстей сломать хрупкую шею. И тут Алексей решил действовать. Не теряя время на приветствие, он нанёс мощный удар когтистой лапой по крупу волка. Тот от неожиданности развернулся туловищем на пол-оборота и рухнул животом на девушку. Клыки лязгнули по пустому месту и его глаза увидели виновника промаха. Жгучая обида исказила звериную морду, придав ей человеческие черты. И тут в мозг Алексея ворвался телепатический голос:

— Кровожадная тварь — это не твоя добыча, уйди и останешься цел. Если так хочешь свежей человечинки, мы оставим тебе несколько кусков. А сейчас не мешай!

— Ага, сейчас, позволю тебе сожрать людей! Ешьте мышей — шавки, — невнятно прошепелявил он сквозь длинные клыки.

— Седой, а ведь это не дикий зверь, он такой же, как и мы — разумный.

— Да Лютый, тут ты прав. Ну, тогда ему вдвойне не повезло — лишние свидетели нам не нужны. Тем более — такие. И больше не обращая внимания на людей, три хищника пошли на него.

— Э, парни, бросьте эту глупую затею, я не вкусный, заразный и ядовитый. Просто оставьте этих девушек в покое, и разойдёмся с миром.

— Да нет, есть мы тебя и не собирались! Мы тебя просто разорвем, а закусим вон теми двумя вкусненькими птичками, — передал ему свою мысль Седой, и ринулся в атаку.

Алексей мощным хуком слева оглушил его и вцепился зубами шею, пытаясь перегрызть. Но упустил из вида двух других врагов, сразу поплатившись за это. Они сразу же вцепились с двух сторон и стали как бешенные трепать и рвать его тело. Алексей, бросив своего оглушённого врага, рванул задней лапой правого противника, подобравшись, добавил второй лапой и отбросил в сторону, оставив на его бедре кровавые полосы от когтей. Вырвавшись, он вцепился передними лапами в морду левого врага и повернувшись, вонзил ему в бок клыки. И сразу же почувствовал жгучую боль в спине, — враг тоже не дремал. Но отпускать свою добычу не стал, лишь поудобней переместившись, вонзил клыки поближе к его горлу. Он понимал, что против трёх сильных противников он долго не продержится, и сейчас хотел просто дороже продать свою жизнь.

Вдруг сзади раздались какие-то крики и звуки глухих ударов, боль в спине стала стихать. Скосив глаза, он увидел, как две хрупкие девушки отогнали дубинами одного из волков и накинулись на начавшего отходить от его первого удара волка вожака.

Волк, в которого он вцепился, неимоверным усилием вырвался из его лап, и щедро поливая кровью мох, бросился наутёк. Второй волк с достоинством отошёл на безопасное расстояние и сел, ожидая удобного момента. А девицы, устав дубасить лежавшего на боку Седого, стали с опаской отодвигаться от него. Одна из девушек похрабрее, взглянув на него, крикнула:

— Ну ты, лесной кот. Хоть ты нас и спас, но к нам не подходи, можем и тебя со страха приложить!

Очень интересно, он легко понимал их речь, хотя звучали их слова совсем по иному. Это было похоже на мысленное общение. Значит, вдобавок ко всему, теперь он владеет телепатией. Странный здесь мир, телепатия никого не удивляет, все принимают её как данность. Но владение этим даром могло значительно облегчить его жизнь. И, для начала, он решил установить со спасёнными дружеский контакт.

— Да нет, девчонки, есть я вас и не собирался, я кроликов предпочитаю. Но и отойти от вас не могу, нас поодиночке эта тройка живодёров сожрёт. А давайте я вас до дома проведу? И вам не страшно, и мне веселее, — попытался как можно яснее сказать он.

— Ага, и ты узнаешь, где мы живём, и начнёшь у нас таскать кроликов?

— Ты что, Лада? Чёрт с ними, с кроликами, я их ему сама всех отдам. Пошли с нами, лесной кот, провожай до дома, а мы тебя кроликами накормим. Только больше никого не трогай, тогда и будешь с нами в мире жить.

И они одной кучкой, посекундно озираясь назад, медленно пошли по лесной тропе, ожидая нападения. Но волки потеряли аппетит и больше не преследовали. Лишь на прощание ему пришёл последний привет от Седого:

— Радуйся, лесной кот, сейчас вышло по твоему. Но мы вернёмся, и нас будет намного больше. Готовься к следующей встрече, скоро ты сильно пожалеешь о своей глупости… И протяжный волчий вой всколыхнул ночной воздух…

Они быстро добрались до села, уже был слышен лай собак, гогот гусей. Посёлок был довольно крупный, окружённый мощным частоколом из крупных, заострённых стволов деревьев. За забором виднелись несколько вышек и крыши деревянных домов. Дойдя до запертых ворот, девушки громко крикнули:

— Стража, открывай ворота, это мы: Лада и Мереша.

— Ага, это вы?! А я думаю, кого это леший по ночам носит? — раздался с вышки сонный голос дозорного.

Ох, и охрана, — подумал Алексей. Как бы самих не украли. Но его улыбка быстро пропала, когда он увидел, как из кустов, как будто ниоткуда, выросли четыре рослые фигуры, вооружённые луками и мечами.

— А этот хвостатый тоже с вами?

— С нами, это лесной кот, он нас от трёх оборотней псов спас, он умный, даже говорить умеет.

— Я уже сорок лет по нашим лесам охочусь, а такого крупного лесного кота не встречал. И ещё говорите, что разговаривать умеет, — прямо кот баюн. Я думаю, что он тоже из оборотней будет, так что за ворота мы его не пустим, но и убивать не станем, ведь он ваш спаситель. Уходи зверь в лес, беды тебе не будет, охоться тут, живи, но людей и домашнюю скотину не тронь.

— Ага, спасибо вам девушки за кроликов. Ну, тогда я пошёл.

— Стой! Ты что Ратибор? Мы ему награду обещали, кроликов дать хотели.