— Какие кролики, Лада? Он зверь дикий, сам себя кормит. А если голоден, накось, мосолик погрызи, у меня в сумке завалялся, и будет с тебя.

— Да нет, спасибо. Свой мосол сам и грызи. Я что тебе — собака? Пойду я, если что, заходите в гости, — буркнул он на прощание и скрылся в лесу.

— Ну вот, обидел нашего спасителя. Жадный ты, Ратибор, а ведь мы ему жизнью обязаны.

— Ничего, в самый раз. Нечего нам тут нечисть приваживать. А то все тут разнюхает — беды не оберёшься. Тем более он нам незнакомец. Мы оборотней Орлана всех в лицо знаем, а этот чужак, и кто знает, какие мысли у него в голове…

Глава 2.

Алексей уходил всё дальше и дальше в лес, говор людей уже был еле слышен, стихая вдали. Шёл по своим следам, прислушиваясь — нет ли погони.

В округе было тихо. Скоро он подошёл к месту своего недавнего сражения, найдя три уходящих следа. Оборотни шли не таясь, след был прекрасно виден в мягкой лесной подстилке. Но скоро они вошли в воду и он ненадолго потерял их след. Пройдя по своей стороне берега реки сначала вверх, потом вниз по течению, он убедился, что они не вернулись на этот берег. Тогда Алексей вошёл в воду и тихо, стараясь не шуметь, переплыл небольшую речушку. Там он тщательно излазил все прибрежные заросли, но нигде не смог обнаружить следов трёх волков, выходящих из воды. Лишь на триста метров ниже по течению он обнаружил человеческие следы, выходящие из реки. Один из трёх людей был сильно ранен, кровь буквально лилась из его ран, оставляя явные следы, давая ему возможность не глядя идти за ним. Что самое удивительное, но запах крови человека не отличался от волчьей, по следу которых он шёл всё это время. А может быть, они и правда оборотни? — подумал он, и вдвойне осторожней пошёл по следу людей. Через час ходьбы Алексей увидел небольшое поселение, домов в нём было около тридцати. Но по площади они занимали довольно большое пространство, как будто двадцать-тридцать семей совместными усилиями построили одноэтажный барак, сэкономив на окнах. Это были деревянные коробки с односкатной крышей, во дворах располагались небольшие сарайчики, в которых находилась скотина.

Едва он подошёл поближе, как раздался громкий шум гомонящей толпы. Понятно, сейчас отряд возмездия отправится на его поиски. А самое лучшее и безопасное место — это там, где его искать не будут. В несколько крупных прыжков добежал до ближайшего сарая, и легко запрыгнув на крышу, неподвижно замер.

Двери распахнулись и из тёмного проема выскочили полтора десятка людей, которые на его изумленных глазах начали падать на землю, превращаясь в волков. Из соседних домов тоже начали выбегать люди, одетые в странные одежды из звериных мехов. Один из этих людей, плащ которого был отделан маховым пером совы, вышел вперёд и гневно выкрикнул:

— Лютый, что ты делаешь, глупец? У нас с людьми мир, а ты опять хочешь залить наши земли невинной кровью?

— А ты Орлан опять хочешь переждать заварушку, спрятавшись со своими дряхлыми стариками в горах? Ты трус и должен уйти из стаи, чтобы не позорить наш клан!

— Зря это всё, Лютый. Седой сам виноват, поделом ему. Он нарушил клятву, данную нашим народом, он один втягивает нас в новую войну.

— Ты жалеешь людей, а не нас! Но людей много, они приходят ниоткуда и заселяют наш лес. Скоро нам не останется в нём места. Я всего лишь хотел немного уменьшить их численность. А заодно и напомнить им, кто в этих лесах хозяин, — гневно выкрикнул Седой.

— Да, ты прав, людей много. Но их в ближайшем селении воинов сто, не больше. Мы их легко победим, но им на смену придут другие сотни, тысячи. И они будут мстить за кровь погибших сородичей и тогда наш род уйдёт в историю.

— Согласен, нас мало. Весь наш род сейчас не достигает и трёх сотен. Но мы можем уничтожить ближайший поселок и уйти в лес, в глухие места. Там сможем жить по старым обычаям, свободно и без страха, а людишки пусть дрожат от ужаса ночами за своим частоколом, услышав вой свободного оборотня.

— Конечно, давай сожрём их всех! Но ты забыл одну немаловажную мелочь, м-а-а-а-ленькую и несущественную деталь. Вы все: Седой, Клык, Лютый, мы все — люди. Всех нас родила человеческая мать, а не оборотень. Все женщины оборотни бездетны, у нас не бывает детей. Мы просто те, кто знает секрет метаморфозы и умеет им пользоваться. Мы — просто люди со сверхвозможностями. Если по какой-то причине людской род погибнет, исчезнем и мы, ненадолго пережив их, уйдём в историю.

— Это ты так думаешь — Орлан. Но я, откуда появился я? Я пришёл сюда ребёнком, несмышлёнышем, но я уже тогда был оборотнем. Я думаю, что и мои родители были оборотнями, а иначе как маленький ребёнок мог усвоить знания, которые хранятся в твоих заплесневевших от старости фолиантах.

— Да, Седой, в твоём прошлом есть много тайн, но ответь мне на мой вопрос. Почему больше нигде в семьях оборотней не родилось ни единого ребёнка?

— Нашим жёнам не хватает мяса и крови и только люди могут насытить нашу жажду. Хватит разговоров, Орлан. Ты даже имя выбрал себе не наше, а птичье, хотя в птицу ни разу не превращался. Ты волк, как и все мы и веди себя соответственно.

— Свободный народ Мета, кто хочет жизни достойной нашего рода, тот пусть идёт с нами. А тот, кто хочет быть подобен грифу падальщику, тот пусть остаётся здесь, и выкусывает блохи у Орлана. Пошли на охоту, парни…

И двадцать воинов оборотней быстро скрылись в лесу и окрестности огласились протяжным волчьим воем…

— Лютый, Седой, Клык и все, кто сейчас уходит с ними, ослушавшись старейшин. Вы все проклинаетесь и изгоняетесь с наших земель. И больше не считаетесь сородичами. Теперь вы бродяги и скитальцы и лишены нашей защиты. А тот из вас, чья нога переступит границу нашего леса, навсегда лишится дара метаморфозы. Вместе со своей проклятой жизнью! Вы слышите — вы прокляты навсегда!!! — и голос Орлана далеко разнёсся по тёмным закоулкам леса.

А скоро из леса послышался еле слышный ответ:

— А ты Орлан, едва выйдешь за границы своего селения, тут же поплатишься своей блохастой шкурой. И никакое колдовство уже тебе не поможет. А там посмотрим, кто окажется прав…

«Ого, какие тут дела творятся, — подумал Алексей. Но пока всё складывается неплохо, теперь мои враги сюда не скоро вернутся». И решил пока не менять позицию…

Все жители этого мрачного селения наконец-то разбрелись по своим домам. На улице остался только один старейшина, одетый в кожаный плащ, отороченный птичьими перьями. Он тихо стоял, смотря на яркое звездное небо и, кажется, принюхивался, высоко поднимая нос. Лёгкий ночной ветерок как раз подул в спину Алексею и его запах долетел до чувствительного носа старейшины оборотней.

— Ну, ты и наглец! Седой со своим отрядом по лесу рыщет, а ты у них под носом спрятался. Ну ладно, слазь с крыши, поговорить бы надо.

— Да я и не прятался, а разведывал, — смущённо прошепелявил сквозь клыки Алексей, и спрыгнул с крыши.

— Ага, вот кто трёх наших лучших бойцов отделал. Молодец! И девчушек не дал сожрать, за это тебе отдельное спасибо. Если эти двадцать дураков бед не натворят, то может, войны и не будет.

— Да ладно, всегда рад помочь. А отделал я их не один — девчушки боевые оказались. Так что там, где у них на шкуре следы: «от удара тупым тяжёлым предметом», — это уже они постарались.

— Понятно, странный оборотень. А что теперь дальше делать будешь?

— Да ещё не знаю, я тут не местный. И не знаю, что творится в ваших лесах. Вот осмотрюсь, а там видно будет.

— Ты хочешь сказать, что появился недавно, ниоткуда и сам по себе?

— Ну, конечно не совсем так, но, если не вдаваться в тонкости, то эта формулировка применима к моему нынешнему положению.

— Формулировка применима??? Ты сам-то понял что сказал? Хотя, может быть у тебя голова кругом идёт из-за таких перемен. Я сам, когда стал оборотнем, чуть умом не тронулся. Говоришь, ты появился так же, как и Седой? Но ты уже взрослый физически и умственно, неужели о своем прошлом вообще ничего не помнишь?