— А ты молодец, Ляксейка! Давно понял, что ты парень смышленый. Я тебя поставлю помощником к Олегу, моему брату, будешь помогать ему, торговать шкурами. А за это будешь мне иногда рассказывать про маленькие хитрости моего мудрого помощника.

— Конечно Ростислав, мне будет это нетрудно.

— А теперь все ко мне, — зычно крикнул он в приоткрытую дверь, послав своих слуг на сбор всего своего кочевого племени.

Слуги выбежали во двор, и начали громко свистеть в камышовую сопелку. Раздался громкий свист, который был слышен на много километров в округе. Тут же со всех сторон к их палатке бросились все купцы и погонщики, а скоро на шум пришли и обученные волкосвины, возбужденно вытаптывая своими острыми копытами речной камыш.

— Братья купцы! Наши друзья собираются повеселиться — напоить свои мечи кровью врага. Мы тоже можем поучаствовать в этом веселье, и немного заработать золота. Наша цель — огневики, каждый нашедший камень получит по два золотых лично от меня и по серебру за участие в битве. Пятеро остаются на охране стойбища и получат за охрану такую же сумму. Все собираемся через четверть часа.

А конная армия Мстислава уже проходила мимо них, в полной боевой выкладке, исчезая в лесной чащобе.

Ровно в указанное время вышла и армия купцов — разбойников, в количестве восемьдесят пять конных, тяжеловооруженных всадников. Они спешили догнать отряд Мстислава и, зная место сбора, Ростислав решил срезать путь, переплыв быструю лесную реку в двух местах, срезав, таким образом, большую петлю, образованную её руслом. Опередив, таким образом, войско Мстислава, он спокойно остановил свой отряд, дождавшись войска князя, удивив всех своим эффектным появлением.

— Ростислав, ты как здесь очутился, ведь ты оставался в лагере?

— Да вот, захотелось вместе с вами в веселье поучаствовать, да сами не заметили, как обогнали. Ползёте как черепахи! — ответил он под взрывной хохот своей дружины.

— Ну, тогда давай с нами, там веселья хватит на всех.

И слившись в один отряд, конная гвардия легкой рысью пошла вдоль реки. Двигались они до городка Березовки, именно его и задумали уничтожить кровожадные маги. Время на отдых оставалось мало, поэтому отдыхали по три часа через каждые десять часов марша. Лошади пока легко выдерживали этот темп, а волкосвинам выносливости явно не хватало. Их бока сильно запали, разинув пасти и вывалив языки они тяжело дышали. А идти оставалось ещё не меньше восьми часов. Видя, что войско устало, Ростислав попросил отдыха, мотивируя это тем, что уставший воин — это не победитель, а мертвец.

— Хорошо, согласился Карс, который в отсутствие Мстислава выполнял обязанности командующего. Двигаемся ещё четыре часа, а потом отдыхаем шесть. Скоро тут будет пара петель, река извивается как земляной червяк, ты сможешь немного обогнать нас, и заняться охотой и кормлением своих зверей. Мы доберёмся до вас только через полтора часа, у тебя будет больше свободного времени. А переплыть реку для тебя не проблема, твои звери прекрасно плавают, ведь только так ты мог нас вчера обогнать. Или ты боишься этой реки? — усмехнулся в черную бороду Карс.

— За мной, мои воины, — крикнул Ростислав, и усталый отряд, с видимым удовольствием въехал в прохладные воды реки, которая в этом месте имела странное название — «омут гигантской клешни».

— Брат, может, поедем вместе со всеми, а то про это место уж больно жуткие истории рассказываются, — озабоченно сказал Олег, не решаясь въехать в воду.

— Брось Олег, не смеши меня! Неужели ты веришь во все эти сказки?

Олег промолчал в ответ, пустив своего волкосвина в темные, бездонные воды реки.

Река в этом месте была наиболее широка, достигая ширины сотню метров. Ленивое течение несло много мусора, пара стволов деревьев вяло переваливались в их струях. Волкосвины плыли одной группой, близко прижимаясь друг к другу. Их звериное чутье ощущало какую-то опасность, исходящую из глубины реки. Почувствовали её и погонщики, но поворачивать было поздно — их отряд уже достиг середины реки.

Вдруг бревна зашевелились, по бокам у них появились мощные грудные плавники и вильнув мощными хвостами, темные, отливающие зеленью тела ушли под воду.

— Что это за чудовища? — выкрикнул кто-то из погонщиков.

— Я видел пару раз в своей жизни подобных рыбин, но они были гораздо меньше. Мне кажется, это обычный речной сом, только весом килограммов под триста, а то может и поболе. Что ты Олег говорил про это место?

— Но тут не про сомов сказывалось. Бают, что тут есть что-то пострашнее: раки-гиганты, размером поболе лошади.

— Не знаю, опасны ли раки, но сомы таких размеров человека сожрать точно могут, или потопить наших волкосвинов, — шёпотом произнёс Алексей, стараясь говорить как можно тише.

Точно также реагировали все всадники их группы, стараясь говорить как можно тише, теперь они были похожи на стайку перепуганных детей.

Вдруг, сзади их отряда раздался сильный всплеск, и оглянувшись, они увидели, что замыкающий их группу воин исчез в пенном буруне вместе со своим волкосвином. Через миг он всплыл лицом вниз, не подавая признаков жизни. Оборотень повернул своего скакуна и невзирая на риск быть съеденным, вернулся и подобрал бойца, который был или мертв, или без сознания. Раздался новый всплеск, ещё один погонщик оказался без своего скакуна, но тоже уцелел сам. Подобрали и его, и отряд продолжил движение. Вот наконец-то глубина закончилась, и скакуны коснулись ногами отмели. Это придало им прыти, и в несколько больших прыжков, они оказались на берегу, а длинная волна и новый всплеск показали, что ещё один сом оказался без добычи.

Алексей тут же соскочил с седла, и положил пострадавшего на колено, и начал хлопать по его спине. Изо рта утопленника тут же потекла вода, и он резко вздрогнув, сделал глубокий вдох.

— Ага, живой чертяка, — радостно крикнул он. — Значит, нужда в реанимации пропадает. И уложив пострадавшего головой на снятое седло, пошёл к Олегу.

— Слушай, купец, у нас есть шанс покормить рыбкой скакунов и поесть самим.

— Это что, такая шутка? Как и на что ты собираешься ловить этих чудовищ?

— Мне нужны всего четыре вещи: крупный крюк, длинный кожаный ремень, пустой бурдюк из-под воды и большой кусок мяса.

— Всё это я найду. И что ты собираешься делать?

— Скоро увидишь сам, произнёс он, и работа закипела. В мешке у погонщиков нашёлся мощный крюк, его он привязал к длинному кожаному ремню. Бурдюк он использовал вместо поплавка, надув воздухом и крепко завязав горловину. Один конец своей закидушки он привязал к двум волкосвинам, и насадив на крюк кусок мяса, сильно раскрутив над головой, бросил на десять метров от берега. Течение в этом месте, закручиваясь от отмели, гнало бурдюк прочь от берега, унося его всё дальше и дальше.

Но сом на мясо клевать не хотел, и у его спутников начало заканчиваться терпение.

— Ляксей, ты так думаешь поймать сома? — усмехнулся Ростислав. У нас их ловят, но колют копьями и острогами, а такой рыбалки я ещё не видел…

— А у нас ловят именно так, но такие гиганты у нас не встречались. Ты лучше прикажи помощникам быть готовыми, а то рыба уж больно крупная, может двух ваших скакунов в воду стянуть.

И вдруг началось. Бурдюк внезапно заплясал на воде, и с громким плеском ушёл под воду. Ремень натянулся, и волкосвинов начало затягивать в реку. Звери сопротивлялись изо всех сил, но рыбка попалась и впрямь крупноватая. Ремень натянулся как струна, с шипением прорезая темную воду реки.

— Помогай, тяни её к берегу, — закричал Ростислав. И два десятка человек медленно потянули чудо — рыбу на берег. Как только удавалось высвободить из воды лишний метр-полтора ремня, как на освободившееся место присоединялась новая пара рук, и с каждым вытянутым метром дело шло веселее. Скоро показалась огромная, черная голова речного гиганта. Его длинные, толстые усы казались крупными змеями, а сам хозяин реки сейчас был больше похож на кита, чем на тихого обитателя речного омута. В длину он достигал пятиметровой длины, и по-видимому, был не самым крупным экземпляром.