Караван уже десять часов шёл без отдыха. От тяжёлой дороги устали не только люди, но и животные. Ещё недавно раздутые бока волкосвинов опали и потемнели от пота, слоны тоже подустали и сильно сбавили темп. Увидев, что все уже выдохлись, Ростислав объявил привал. Погонщики быстро распрягли слонов, и запрягли хищных свиней, надев на них сёдла и сбрую. Им ещё предстояло потрудиться, добыв пищу не только себе, но и людям, которые тоже нуждались в пополнении провианта.
Конный отряд разделился на две группы, первая, в которой были и Алексей с Казаром, пошла в степь, забирая всё круче в сторону холмов. Таким образом, через двадцать минут они ушли на десять километров. Загонщики построились в редкую шеренгу и, взяв в руки крупные трубы из рога тура, тихонько поехали в сторону каравана, издавая зловещий вой. Все зверьё в панике кинулось прочь от этого шума, впереди них неслись три степных слона — гиганта, и с десяток шерстистых носорогов. Волки и пара тигров быстро ушли из этой нехитрой ловушки, показав тем самым наличие развитого звериного интеллекта. Слоны тоже скоро изменили направление бега, и ушли перпендикулярно их движению. А впереди отряда всё также неслись десять носорогов, прокладывая просеки в густом кустарнике, а по этим тропам бежало и все остальное зверьё. Там были лоси, несколько оленей, стайка антилоп, и даже большая группа туров торопилась уйти от опасности.
Вскоре, впереди них раздались громкие крики людей, и зловещее визжание волкосвинов, которые всей стаей напали на четверых носорогов. Как только они доехали до лагеря, охота была уже закончена. Погонщики свежевали свою богатую добычу, а волкосвины торопясь, поедали свою — четырёх шерстистых носорогов. Прибывшие звери тут же присоединились к пиршеству своих сородичей и скоро от четырёх тяжеловесов остались только головы с обгрызенными позвоночниками. Толстокожие обжоры теперь с пристальным интересом наблюдали за людьми, и как только они, срезав всю мякоть, отходили к другой добыче, как все кости тут же пропадали в бездонных животах этих хищных зверей. Но мяса было столько много, что его хватило всем — и людям, и их клыкастым волкосвинам.
Мясо нагрузили на своих скакунов и направились к стойбищу. Съели они малую часть пойманной добычи, а остальное после просолки, закоптили на кострах, наготовив таким образом провиант на весь путь. И после короткого отдыха, продолжили свое движение к точке пути, которую знал только Ростислав. Но Казар каким-то образом узнал, что скоро они прибудут в место, где копит силы армия Мстислава. Там они задержатся на недельку. Купец планировал продать большую часть закупленного оружия, меняя его на золото, шкуры пушного зверя, мёд и воск, собранные мятежниками со своих пасек. Выгода от этой торговли планировалась небогатая, но стабильная, а это было очень важно для купца.
После длительного перехода, последовал новый марш-бросок, который продлился шесть часов, и скоро они стали на стоянку возле лесной реки, густо поросшей камышом и толстыми деревьями ивы. Возле реки были заметны тропинки, что явно говорило о наличии тут людского поселения. Купцы умело строили себе палатки для торговли, занося свой скарб и пожитки, а уже через час к ним пришли первые покупатели.
— Ну что, Казар, теперь мне нужна твоя помощь, — довольно потирая руки, сказал Ростислав. Лекша пусть пока погуляет, отдохнет, воров здесь нет, а значит, и охранять нет надобности. А лишнюю толпу создавать — лишь покупателей распугивать.
Дальнейшее уже мало интересовало Алексея. По одному и парами приходили покупатели, Казар расхваливал товар, и торговля шла бойко. Алексей же, по договоренности с Казаром, должен был найти Мстислава и договориться с ним от имени оборотней. После прошлого удачного разговора с Андроном, старейшина уже стал доверять ему самостоятельно вести переговоры.
Но всё только казалось легким. Даже увидеть мятежного князя в этот день не удалось никому…
— Приедет Мстиша, он никогда мой приезд не пропускает, даже издалека узнает, и уже к утру следующего дня тут. Так что завтра жди. А он тебе Лекша зачем, уж не собрался ли ты в его дружину вступить?
— Да передал ему письмецо один наш общий знакомый, просил отдать лично в руки, — выкрутился он.
— Ну? Лично в руки? Ладно, завтра передашь.
И Алексей продолжил бесцельно шататься по лагерю, не зная, чем занять себя. Вдруг он ощутил спиной чей-то недобрый взгляд, который прожигал его спину как огнем. Быстро оглянувшись назад, он увидел спину всадника, быстро уезжавшего прочь от их торговых рядов, под удивленные возгласы своих друзей. По фигуре он был сильно знаком ему, только вспомнить кто это, сразу не получалось. Эх, жаль, Казара в этот миг рядом не было, если это кто-то из оборотней, он бы сразу его узнал.
Позднее, он переговорил с большей частью дружины князя Мстислава. Было видно, что эти люди искренне ненавидят магов и орды разбойников, неизвестно откуда заполонившие их леса. Их рассказы были примерно одинаковы: был бой, село сожжено дотла, а разбойники бесследно пропали в бескрайних лесных просторах, как только увидели приближающуюся подмогу. Разница в их рассказах была небольшой: в некоторых случаях вместо разбойников были карлики, орда мертвецов, или огромная толпа звероподобных людей верхом на лосях, которые забросали их дома горящими факелами и бросились наутек, завывая на все лады.
Когда люди начали спасаться из своего горящего города, враги появились вновь, и безжалостно начали избивать беззащитную толпу, которая в основном состояла из детей, женщин и стариков. Кричали женщины и дети, сражались камнями немощные старики, горели дома, и лилась человеческая кровь, а чей-то страшный голос хохотал с небес…
Все мужчины в это время находились на сезонной охоте, заготавливая впрок мясо мигрирующих перед холодами животных. Вернувшись тяжело нагруженные мясом, они не узнали своего города. Как безумные носились они по пепелищу, разыскивая выживших родственников, но их остались считанные единицы. Именно они и поведали о таинственном враге, но долгие его поиски так ни к чему не привели. Тогда-то они и услышали о дружине князя Мстислава, и отправились на его поиски…
Сейчас его дружина составляет три тысячи человек, но она постоянно увеличивалась за счет вновь прибывших и скоро они пойдут на поиск основного врага. Сегодня разведка князя донесла, что враг готовит армию для нанесения нового удара по людям, и находится она в трех днях ходьбы отсюда. Теперь она будет состоять из армии зомби и кровососов, но это уже мало волновало разгневанную армию повстанцев.
Мстислав не явился и на следующий день, не смотря на это, его армия начала готовится к выступлению утром следующего дня.
Алексей поделился с Казаром своими подозрениями, и они долго рассуждали об этом. Люди искренне были готовы вести войну с врагом, но не всё было понятно с князем. Оказалось, что он ушел из ставки именно тогда, когда купцы прибыли к ним для торговли, и именно одного из его телохранителей увидел Алексей. Так значит Мстислав — оборотень?
— Не знаю, — задумчиво произнёс Казар. Ясно одно, нам непонятна его игра, тут явно пахнет предательством. Возможно, его задачей было собрать недовольных, и привести их всех к месту гибели, как раньше случилось с отрядом оборотней — мятежников. Что ж, тут нужно подстраховаться. Я отпрошусь у Ростислава на четыре-пять деньков, а ты действуй, как сейчас научу.
Утром, едва увидев, как дружина князя Мстислава начала собираться, Алексей начал действовать по плану Казара. Он постучал в дверь Ростислава, и, услышав приглашение, вошел внутрь.
— Здравствуй, купец. Слышишь, дружина князя идет в бой? И не боятся люди мертвяков! А знаешь Ростислав, куда Казар собрался? Ты ведь уже и сам понял, что нам огневик нужен не меньше твоего. Оборотни с ним творят магию, не для продажи нужен он нам. А пошёл Казар на войну, собрать камень-огневик с убитых магов. Ведь это они гонят на людей стадо мертвецов, силой своих магических жезлов. Уничтожь магов, как вся костлявая армия упадет на землю неподвижной гнилью. Победа лёгкая и по нашим расчетам там будет не меньше тридцати камней на жезлах магов Элалы. Казар конечно продаст тебе половину камней, по двадцать золотых. Ты ведь так договаривался?
