Лада ничего не ответила.

– Помогу.

– Ты отправишься с нами защищать Берендеево царство? – продолжала Лада.

– Отправлюсь.

– Тогда я согласна, – Лада ощутила обреченность: у нее не осталось никакого выбора. – Только дай мне время! – спохватилась она.

Велес слегка приобнял ее:

– Конечно. Я дам тебе время полюбить меня.

Опять послышался вой Волчьего пастыря, он приближался. Вслед ему зазвучала многоголосая песня серых певцов, так что воздух завибрировал. Лада вздрогнула: волки были повсюду.

– Вам лучше не мешать, – предупредил их Велес.

– Мы справимся, – высокомерно ответил Лель. – Лада, лезь на дерево.

Велес пожал плечами: он не собирался никого отговаривать. Лада вновь пропустила момент превращения. Только что перед ней стоял парень, как из ниоткуда возник огромный медведь. Размер его когтей достигал в длину две Ладины ладони; когда он встал на задние лапы, то его макушка достигла бы окон второго этажа, будь тут поблизости дома.

Медведь зарычал во всю глотку, Ладу охватила дрожь: лучше ей воспользоваться советом и забраться на березу. Тотчас же на призыв Велеса откликнулись тысячи медведей. Лада заткнула бы уши, но приходилось держаться за ствол. Она вынула ремень из брюк и привязала себя к дереву: так будет надежнее, да и руки освободятся. В свете луны вспыхивали один за одним красные огни – волки подкрались совсем близко. Словно кровавая река текла по лесу со всех сторон.

Ночное зрение и сейчас помогло. Вдали Лада разглядела очертания огромного существа: он ехал на одном из волков, а рядом с ним бежало несколько обычных людей. «Собранные, – мысленно поправила себя Лада, – они уже не люди». Послышался треск: в стаю начали врезаться медведи, которых призвал Велес. Они трепали противника, ломали ему хребет, но волков было слишком много, они брали количеством. И вот уже несколько медведей остались неподвижно лежать.

Яровит, Посвист и Лель бросились в гущу боя. Мечи ребят горели синим и красным пламенем, на топоре Яровита проступили руны. Лада прикрывала их тылы, как могла, посылая багряницу одну за другой, а затем возвращая к себе. Послышался шелест. Лада всмотрелась в небо: миллионы летучих мышей закрыли своими крыльями луну. Рядом надсадно закаркал Крак, ему отозвались сотни воронов. Крак взлетел и набросился когтями на мышей. Те облепили его, как мухи варенье, но вороненок смахнул противников и продолжил схватку.

Куда ни кинь взгляд, всюду смертельная битва. Клубки тел, располосованная кожа, кровь на земле и березах. Слышны вой, рев и рычание, жалобное повизгивание. Лада кидает и кидает стрелы, мечи братьев алеют от крови, Яровит скользит по крови. Лада вертелась так сильно, что свалилась с ветви и повисла на ремне. Тотчас же ей в волосы вцепились летучие мыши. Лада пыталась вытащить из волос противных тварей, но на нее набрасывались новые. Они пытались острыми когтями расцарапать ей лицо, Лада лишь могла прикрываться руками.

На помощь прилетел Крак, он клювом долбил по летучим мышам, разбрасывая их в стороны. Лада вновь залезла на ветку. Наверное, это не самый героический в ее жизни поступок, но лучше сидеть здесь, чем находиться внизу. Там Ладу просто сомнут. Она попыталась вытереть кровь с щеки, но лишь размазала ее. Бой не прекращался, все новые полчища волков появлялись из леса, медведей тоже не убавлялось – Велес созывал новых.

Слышались автоматные очереди – собранные палили из оружия по противнику. Лада пару раз пускала багряницы на звук выстрелов, но не была уверена, что попала. Она задумалась: нужно было спускаться. Отсюда виднее и удобнее стрелять в противника, но до собранных так не дотянуться – слишком далеко.

Велес прокладывал себе дорогу среди волков, за ним остался широкий коридор из трупов. Лада шагала за ним, держа в руках багряницу – пусть оружие будет неподалеку, ведь всегда может не хватить какой-то доли секунды. Повсюду раздавалось рычание, переходящее в визг, – звери гибли один за другим. Ладе чудилось, что она присутствует на каком-то суперреалистичном фильме: столько смертей, что это не может быть правдой. Лада на миг отключилась: все это происходило не с ней. Мимо пронесся волк, она даже не повернулась в его сторону.

На голове Велеса выросли рога, морда удлинилась, и он протрубил, созывая лосей и оленей на великую битву. Звери все прибывали. Лада брела мимо трупов в сторону, где раздавались звуки пальбы. Удивительное дело, на нее никто не обращал внимание. Лада шла и шла: по трупам, по умирающим зверям, мимо сражающихся сторон. Вот олень поднимает на рога молодого волка, распарывая ему брюхо. Вот трое волков окружили лося: один прыгнул ему на холку, второй вцепился в горло. Медведь, умирающий на груде поверженных врагов, ворон с перебитым крылом, который пытается отбежать к дереву.

Ладе хотелось закрыть глаза, а потом открыть их и убедиться, что это всего лишь сон. Луна придавала ощущение нереальности всему происходящему. Запах крови и кишок, сладкий и отвратительный одновременно. Золотые деревья, покрасневшие от крови. Гибнущие звери, провожающие ее стекленеющим взглядом. Лада старалась не отвлекаться, она шагала на звуки автоматной очереди.

Собранных оставалось всего трое, рядом лежали изломанные тела еще двоих. Их окружала гора трупов: медведей, оленей и воронов. Лада спряталась за ствол ближайшей березы. Ее пока не замечали, но ключевое слово здесь было именно «пока». Ни Леля, ни Посвиста рядом, Яровит тоже остался позади. Лада сжала багряницу и выглянула из-за ствола: цель есть. Она пустила стрелу и тотчас же упала на землю, ползком перебравшись к другому дереву. Тотчас же прежнее место было обстреляно из автоматов.

Лада перевела дух: еще немного, и она навсегда осталась бы в Ярилиной роще, проросла бы потом тонкой березкой. Она приподняла голову: двое собранных направились в ее сторону, третий лежал, пронзенный багряницей навылет. Собранные осторожничали: они приближались к расстрелянной березе короткими перебежками, Ладе не удавалось как следует прицелиться. Она тоже решила не оставаться на месте, тут ее могли легко обнаружить. Лада поползла правее.

Первый из собранных на мгновение замер, когда понял, что трупа нет. Лада воспользовалась моментом и вновь бросила стрелу. Багряница загудела от нетерпения и сорвалась в полет. Собранный резко рванулся вбок, но не успел: стрела вошла в его живот. Она пробила позвоночник, и теперь тот, кто когда-то был человеком, напрасно пытался встать – ноги ему не повиновались. Лада не раздумывала ни минуты, она вновь грохнулась на землю и поползла прочь, над ее головой прозвучала длинная очередь. Одна из пуль чиркнула по голове, содрав кожу. Лада сильнее вжалась в землю. Пока собранный не мог ее учуять из-за порошка Яровита. Но не изменится ли это теперь, когда Лада ранена?

Голову припекало, кровь стекала по шее за воротник. Ладе пришлось замереть, чтобы не выдать себя движением, но это и мешало – собранный мог наткнуться на нее в любой момент. Ей пришлось лишь надеяться, что все обойдется. Секунды перетекали в минуты, минуты – в вечность. Лада с усилием приподняла голову: собранный стоял метрах в пятнадцати от нее. Его ноздри раздувались, он пытался уловить ее запах. Лада осознала: нужно рискнуть, иначе потом будет поздно. Она осторожно нащупала стрелу в колчане и вскочила.

Собранный среагировал мгновенно: Он опустился на землю, отрастил волчьи лапы и скачками понесся к ней. Расстояние не позволяло ничего сделать в ответ. Лада лишь молча смотрела, как он стремительно приближается. Раз… Отсчет прервался: Лада отлетела от удара мощной лапы и врезалась в дерево. Что-то хрустнуло, и Лада от сильной боли потеряла сознание.

Когда очнулась, не сразу поняла, где она и что с ней. По-прежнему кипел бой, видимо, времени прошло немного. Лада с трудом поднялась – ныло все тело – и осмотрелась: ствол березы был сломан. Рядом лежал собранный, он так и не завершил свое превращение в волка. Стрела вошла ему между ребер прямо в сердце. Лада с усилием вытащила ее.