Волчий пастырь вновь прыгнул на Велеса. Но бог не отступил, а, наоборот, шагнул вперед, лапой отшвырнув противника. Тот рухнул на многочисленную стаю, похоронив под собой множество волков. Велес прыгнул прямо на него. Волчий пастырь попытался откатиться, но не успел: Велес рогами прижал его к земле. Пастырь старался освободиться, он драл бога когтями, но Велес не выпускал его из захвата. Он обнимал Волчьего пастыря будто в любовной страсти так, что кости противника трещали, точно попали под каменный гнет.

Раздался вой из сотен глоток, ему вторил рев и карканье. Музыка смерти подходила к концу на самой высокой ноте. Надрыв и нежность, горечь и ярость – все переплелось в ней. Танец закончен, гаснут свечи, пришло время призраков. Стерлась граница между живыми и мертвыми. И последний аккорд в мелодии смерти – треск ломаемого позвоночника: для Волчьего пастыря все закончилось.

Велес поднялся с земли: весь окровавленный, с разодранной шкурой. Рога и морда его были красны от крови врага. Велес поднял голову к луне и затрубил. Ему вторили медведи, лоси и вороны, празднуя победу. Волки разбегались в стороны, спасая жизни. Лада тоже посмотрела вверх: небо светало. Она зачем-то подняла руки, точно собираясь дотянуться до звезд, а затем потеряла сознание.

Лада очнулась и сперва не могла понять, что происходит – земля под ней мерно покачивалась. Она попробовала встать, но не смогла: ее кто-то связал. Лада повернула голову и обнаружила, что Яровит, Лель и Посвист идут рядом, а она сама покоится на широкой спине медведя.

– Эй! – окликнула она друзей. – Вы меня не освободите?

– Выспалась? – участливо поинтересовался Лель.

– Это теперь так называется?

Ее отвязали, Лада слезла со спины медведя и принялась разминаться: руки-ноги затекли. Велес принял вид человека.

– Надо было продолжать путь, а ты обессилела, – объяснил Посвист. – Мы решили, что так будет лучше.

Лада потрогала голову: рана зажила, да и спина прекратила болеть.

– Извели на тебя целую каплю мертвой воды, – сокрушенно покачал головой бог любви. – Правда, хранить ее уже смысла нет.

– А что с остальными? – голос неожиданно охрип. – Вы оживили тех медведей и воронов?

Она с надеждой посмотрела на друзей, но они отводили глаза.

– Не умаляй чужую гибель, – ответил Велес. – Мои звери сражались не для того, чтобы их возвращали к жизни тысячи раз. Только та смерть велика, которая в первый и последний раз. Что ценного в подвиге, когда смерть всего лишь понарошку?

– У нас не было времени, – добавил Яровит.

Лада задохнулась: разве так честно? Ведь они могли оживить всех, воды бы хватило! Или нет? Если у них два шарика с Медным и Серебряным царством, то могут ли они в любой момент вернуться туда? Или снова нужно проходить весь путь? Крак перебрался с плеча Леля на Ладину голову и начал перебирать волосы.

– Нет, вы посмотрите! – притворно возмутился бог любви. – Вечно она всем нравится.

– Крак помог мне, когда на меня напали летучие мыши, – ответила она.

– Он крутой, – с нежностью подтвердил Лель.

Лель прямо светился. Он прошептал Ладе в ухо:

– Думаю, Морена теперь в безопасности. Некому идти по ее следу.

Лада кивнула. За собственными переживаниями она совсем забыла про темную богиню.

– Велес, а как тебе удается так быстро заживлять раны? – спросила она.

– Я из первых богов, – ответил бог. – Во мне много от Пра-океана, места чистой энергии. Мне удивительно, что вы так не можете.

– В Прави… – начал Посвист.

– Правь – отражение Пра-океана, – прервал его Велес. – Там все боги всемогущи. А в Диви и Яви только мы, первые боги, обладаем силой.

– У нас тоже получается, – возразил Лель.

– Но не так легко и хорошо, как у нас.

Остальные промолчали.

Остановились перекусить. Лада жевала мясо и не чувствовала вкуса. Наверное, хорошо, что она вырубилась и не видела, как они покидают искалеченный лес и мертвых животных. Возможно, там были еще и раненные, те, кому можно было помочь. Они так и остались в качестве жертв в битве за порядок. И чем лучше светлые боги, если они допускают такое?

– Ты, вообще, как? – спросил Посвист.

Лада прислушалась к собственным ощущениям.

– Вроде ничего, жить можно.

– Тогда идем дальше. К завтрашнему утру мы должны выйти к Золотому дворцу.

С деревьев падали листья, наполняя золотым сиянием пространство вокруг, но Ярилина роща потеряла для Лады свое очарование. Теперь это место прочно ассоциировалось со смертью и болью. На душе образовалась пустота, будто кто вынул оттуда большой кусок, и теперь непонятно, чем ее наполнить. Одни наполняют ее драгоценными побрякушками, другие заполняют придуманными смыслами. Но ясно одно – когда-нибудь дыра поглотит все, и не найдется ничего в мире, чем можно было бы ее заткнуть.

Тишину нарушил Велес:

– Волотовы горы, – он указал вперед, и Лада разглядела очертания холмов.

– Мы сочувствуем твоему горю, Велес, – произнес Яровит.

Бог животных вздохнул. Он с тоской смотрел вперед.

– Мои любимые дети… Они были ничуть не хуже людей, созданных Родом.

– Я знаю, – кивнул Велес. – Они были достойны такого отца, как ты.

– Чернобог соблазнил их обещанием поставить над людьми. Мои волоты не устояли.

Велес сделал паузу, а затем издал вопль:

– Чернобог! Я ненавижу тебя!

С деревьев с шумом осыпалась листа, деревья затрепетали, будто от порыва сильного ветра.

– Мы пройдем через горы? – Ладе не верилось, что утром они уже увидят Золотой дворец.

– Я проведу, – ответил Велес. – Когда я обращал своих детей обратно в камень, то оставил проход для себя.

Он замолчал. Лада глядела на него, бога, за которого согласилась выйти замуж. Сильный, мужественный, порывистый, страстный и страдающий. Неудивительно, что он так быстро решил связать свою судьбу с Ладой. Такой, как Велес, мог быстро увлечься. Но вдруг он и остывает так же быстро? Тогда у Лады есть надежда, что Велес передумает брать ее в жены. Она опустила голову: как же все сложно. Лада еще не готова к таким серьезным отношениям, ей хочется влюбляться, гулять под ручку, сладко замирать от близости. Хлад… Эх, не будет у нее ничего с этим сдержанным парнем. Да и вряд ли они еще свидятся. Все против Лады и Хлада.

– Садись на меня, – предложил Велес и обернулся медведем.

Огромный зверь опустился на землю, и Лада вскарабкалась на него.

– Велес, покатай и меня, – бог любви умоляюще сложил руки. – У меня тоже ножки болят.

Медведь грозно рыкнул, но Ладе почудилось, что Велес сдерживает смех. Да, Лель чучело, но очень хорошее – умеет поднять настроение, когда нужно. А Лель продолжал:

– Ну пожалуйста, ты вон какой большой, даже не заметишь, если мы вчетвером на тебе разместимся.

Яровит уже хохотал во все горло, ему вторил Посвист.

– Мы младшие, нам помогать надо, – Лель не оставлял попыток. – Будешь стареньким, Велес, я тебе стакан воды принесу.

Посвист согнулся пополам:

– Лель, прекращай уже. А то лопну от смеха.

– Вот вечно ты меня на самом интересном месте останавливаешь, Посвист. А еще брат называется!

Лель наконец-то угомонился.

Лада почувствовала облегчение. Все-таки нужны такие минуты, с подначками друг друга, иначе можно не выдержать из-за бесконечных потерь и смертей. А потом Велес побежал со всей мочи, Лада лишь крепко вцепилась в длинную густую шерсть. Он вроде бы не несся стремительно, как лошадь, но очень скоро Велес и Лада оставили Яровита и остальных позади себя. Велес принял человеческий облик.

– Тебе понравилось?

Лада смогла лишь кивнуть: от этой скачки у нее перехватило дыхание. Она покачнулась, Велес обхватил ее за талию. Он закружил ее в воздухе и счастливо рассмеялся, а после долго смотрел на Ладу с такой нежностью, что ее сердце затрепетало.

– Ты очень красивая, – он провел по ее волосам. – Ты мне снилась так давно, что я отчаялся тебя дождаться.