– Уходи, пока мы не передумали, – произнес Посвист. – Ты проигравший, не тебе толкать здесь речи.

Он повернулся и направился к Золотому дворцу. Уверенно, как победитель.

– Только проиграл не я, а вы, – Чернобог с силой метнул копье в спину Посвиста.

Лада наблюдала, как летит неотвратимая смерть, и не могла ничего поделать. Она застыла как истукан, руки и ноги отказались повиноваться. Расширенными от ужаса глазами Лада смотрела, как ощетинившийся иглами наконечник неотвратимо приближается к Посвисту прямо под левую лопатку. Все застыло, точно во сне. Лишь появился звук метронома, отсчитывавший последние доли секунды. Лада сдавленно ахнула и чуть не повалилась вперед: Велес отпустил ее.

Он бросился вперед, на бегу превращаясь в медведя. Следом за ним рванул Лель, на ходу выхватывая меч и не успевая ничего. Крак встревоженно взлетел в воздух. Яровит швырнул в сторону Чернобога топор, и тот закружился в воздухе. Лада видела, как в сумасшедшем прыжке Велес заслоняет Посвиста, принимая удар копья на себя. Как Чернобог исчезает в воздухе, переместившись в Правь, а топор вонзается в то место, где он прежде был. Как глядит на всех Посвист, не успевший ничего понять. А потом Лада повалилась на траву.

Лада так и не смогла встать, к Велесу она подползла на четвереньках. Копье испарилось вслед за Чернобогом, и Лада с ужасом смотрела на дыру в груди Велеса, в которой вырастал кровавый пузырь.

– Лада.

Она прервала его:

– Молчи!

Велес улыбнулся уголком рта:

– Я видел множество смертей и знаю, что наступил мой черед. Раньше бы я сказал, что Макошь пришла закрыть мне глаза, но она давно вернулась в Пра-океан.

– Мы тебя вылечим, – пролепетала Лада. – У нас есть живая и мертвая вода.

– От оружия бога нет лекарства, – Велес дотронулся до ее щеки. – Я рад, что встретил тебя, и ни о чем не жалею.

Лада сжала его ладонь. Почему так?! Это несправедливо!

– Не надо было оставаться с нами, раз тебе была предсказана гибель после встречи со мной.

Слеза повисла на кончике носа, и Лада смахнула ее.

– Это было такое счастье – видеть тебя. Если бы ты знала, как давно я люблю тебя и как хотел увидеть вживую.

Ладе хотелось сделать что-то особенное, что бы искупило ее равнодушие. Она вытащила из рюкзака нож, срезала прядь волос и вложила ее Велесу в руку. Она согласна выйти за него замуж, быть с ним всю жизнь! Пусть только Велес поправится. Ну должно же произойти чудо! Она склонилась над ним и поцеловала в губы. Волшебный поцелуй любви… Как в сказке.

– Прощай, Лада, – прошептал бог, а через мгновение его не стало.

Лада глядела на примятую траву, на потемневшую лужицу крови, на свои волосы, лежащие в ней, и не понимала: как это могло произойти? Когда они почти победили? Ведь все получилось. Темно-боги изгнаны из царств, Лада избавилась от навьей метки, осталось лишь помочь Берендею и все – равновесие наступило! А теперь ощущение, что Лада и ее друзья в чем-то просчитались.

Яровит и остальные молча стояли рядом с ней.

– Ты как? – спросил Лель.

– Плохо, – ответила Лада и лишь тогда поняла, что вопрос относился не к ней.

– Я убью его, – в голосе Посвиста звучал металл. – Найду и убью.

Он сжимал меч с такой силой, что костяшки пальцев побелели.

– Это я виновата, – Лада с трудом поднялась. – Он погиб из-за меня.

– Не выдумывай, – оборвал ее Лель. – Его убил Чернобог.

– Велес говорил, что ему предсказано было умереть после встречи со мной.

– Но не из-за тебя же, – Яровит положил руку Ладе на плечо. – Не бери на себя больше, чем сможешь унести. Это не твоя ноша.

Лада вновь ощутила пустоту внутри себя. Сколько ни маскируй ее, сколько ни делай вид, что она затянулась, ничего не помогает. Это как черная дыра, которая утягивает все в себя. Надо было не соглашаться на помощь Велеса, тогда бы он все еще бродил по Диви.

– Я обязан Велесу жизнью, – Посвист говорил глухо, Ладе показалось, что бог ветра сдерживает рыдания.

Посвист опустился на колени.

– Спи спокойно, Велес. Пусть Пра-океан смешает тебя с теми, кто ушел раньше. Мы отомстим за тебя.

Он бросил землю поверх кровавого пятна. Так же поступили и остальные. Завершила прощальный ритуал Лада.

– Надо идти, – Лель потянул ее за собой.

Лада шла, оглядываясь: она никак не могла поверить, что для Велеса все закончилось. Ни могилы, ни памятного знака. Скоро трава выпрямится и скроет последние следы смерти. Одуряюще пахли яблоки: сквозь оболочку цвета гранатового вина просвечивала медовая сердцевина. Лада сглотнула: эти яблони будут вечно плодоносить, а боги, оказывается, смертны, как и люди. И стоит лишь съесть один из этих плодов… Лада мысленно оборвала себя: нечего об этом думать! Пока ей есть ради чего оставаться богиней.

– Осмотрим дворец, – решил Яровит.

Крак поднялся в воздух и проверил еще раз окрестности. Лель подобрал камешек и бросил его на лестницу, ничего не произошло.

– Предлагаю: я первым поднимусь, и, если сработает ловушка, вы меня вытащите. Так будет лучше, чем если мы все вместе вляпаемся.

– А если тебя просто размажет упавшим камешком? – уточнил Посвист.

– Будь начеку и не дай ему это сделать, – посоветовал бог любви.

– Главное, помни, что запасных братьев у меня нет, – Посвист ткнул Леля кулаком в плечо. – Будь осторожен. Велеса мы уже потеряли.

– Давайте лучше я, – Яровит взбежал на крыльцо.

Он основательно попрыгал на каждой ступени, а затем открыл дверь.

– Все в порядке.

Лада молча наблюдала за ними. Братьев пробило на сентиментальность, Яровит впервые потерял выдержку. Смерть Велеса странно подействовала на всех. Лишь Крак ведет себя, как обычно. Но он же простой ворон. Ну пусть не простой, а мудрый, верный спутник бога. Она поднялась к остальным. Внутри убранство дворца соответствовало стилю ампир. Белоснежные колонны, подчеркнутая простота классицизма в строгом обрамлении стен.

Сквозь окна проникал свет. Он золотом оседал на стенах, осыпался пылью на мраморном полу. Здесь не было забавных мелочей, делавших жилье уютным, не было памятных вещей, говорящих об увлечениях хозяев. Дворец казался пустой шкатулкой, из которой вытряхнули все дорогие сердцу украшения. Лада и остальные шествовали через анфиладу комнат, и эхо вторило их шагам.

Один раз девушка даже оглянулась: померещилось, что кто-то идет за ними следом. Но позади никого не оказалось.

Лада с Посвистом отстали от других.

– Идеальный порядок, – озвучил ее мысли бог ветра. – Я тоже так люблю. Чтобы каждая вещь знала свое место.

Он задумался о чем-то своем, затем продолжил:

– Лель считает, что я зря придерживаюсь правил, но для меня так лучше. Я слишком долго ждал своего рождения, и если бы не Лель… Ощущение полного одиночества, я чувствовал, что мать не хочет, чтобы я появился на свет. Мне всегда казалось, что Макошь не любила меня. Наверное, я слишком походил на своего отца – Стрибога. Он ведь так и не дождался меня, Перун заменил мне отца.

Между фразами Посвист делал паузы, и тишина в эти моменты становилась невыносимой.

– Знаешь, сумасшедший ветер – это страшно. Представь, он дует под твоей кроватью, нашептывает леденящие душу истории из знойных пустынь. Такой ветер способен свести с ума любого. Или разрушить все вокруг себя.

Посвист взглянул на Ладу так, что ей сделалось не по себе.

– Иногда я чувствую, что нахожусь на краю. Крохотный шаг отделяет меня от безумия. Поэтому я такой слишком правильный.

Путники обследовали весь дворец, забрались даже на чердак, но не обнаружили ничего, что указывало бы на планы Чернобога по завоеванию Диви. Словно бог войны тщательно подготовился к их появлению и заранее вывез все из дворца. Яровит проверил письменный стол с потайными ящичками – тоже ничего.

– Предлагаю пообедать, – произнес Лель. – А заодно принять душ, привести себя в порядок. И переодеться – мне надоело таскать на себе курсантские шмотки.