– Я тебе снилась?! – Лада не верила собственным ушам.

– Да. С тех пор не было мне покоя. Ни одна богиня, ни одна женщина не могла завладеть моим сердцем, только ты. Мне было предсказано, что я встречу тебя перед смертью, но я на все согласен. Пусть недолго мое счастье, но я все равно рад!

В этот момент он казался совсем юным и беззащитным, Лада почувствовала, что ее сердце переполняет нежность и тревога.

Лада взяла его руку в свою.

– Не надо умирать из-за меня. И так слишком много смертей.

Велес спокойно смотрел на нее:

– Я не боюсь. Я существую уже целую вечность. Исчезли люди, поклонявшиеся мне, стерлась память об их детях и внуках, а я есть. Лада, будь со мной! – воскликнул Велес. – Сколько нам суждено быть вместе, это будут лишь наши дни. Я положу этот мир к твоим ногам.

Его слова подействовали как ушат холодной воды. Лада отшатнулась: так быстро принять решение? Она не готова! По лицу Велеса проскользнула тень, он был огорчен ее реакцией.

– Я подожду, сколько надо.

Подоспели друзья. Лель с трудом отдышался:

– Велес, так нечестно! Ты берешь своей животной сущностью. И животной привлекательностью.

Он покосился на Ладу, та вспыхнула: вечно от бога любви ничего не укроется! Так нечестно – улавливать ее эмоции. Велес волновал ее, но между ними стоял его излишний напор и торопливость. А еще Хлад. Если поспешность Велеса была понятна, то Хлад… В Ладином сердце имелось место лишь для одного, и оно уже было занято. Загадочный парень произвел на девушку сильное впечатление, и забыть его не получалось.

Что с ним сталось? Вернулся ли Хлад в Берендеево царство? Что происходит сейчас там? Может, еще длится осада города, а возможно, войска Чудища Поганого уже отброшены прочь? Ведь царь Берендей опытный воин, он знает, что делать. А Лада и ее спутники скоро помогут царю, сразив Чернобога. Почему-то от этих мыслей сделалось тоскливо. От Берендея не приходили новые известия, так что оставалось только гадать, что с ним и его людьми.

Они сделали несколько шагов, и неожиданно лес кончился. Перед ними расстилалось широкое поле. На противоположном его краю стояли холмы.

Высокая трава соломенного цвета шелестела в такт дуновению воздуха. Лада брела словно в волнах. Казалось, трава качает ее, точно в колыбели, и от этого хотелось спать. Лада бы отдохнула немного, но Велеса манили холмы. Он шел, не отрывая от них взгляда, и беззвучно шевелил губам. Ладе чудилось, что еще немного, и бог животных побежит туда, забыв обо всем на свете. В каждом движении Велеса чувствовался порыв, овладевший им.

На карте холмы звались горами, но по размерам они были гораздо ниже. Часть напоминала очертаниями уснувших гигантских людей: вон там голова, тут туловище и ноги. Другая часть великанов словно призадумалась о чем-то, подперев подбородок кулаком, да так и застыла навечно. Сквозь камень пробивалась трава, укрыв холмы плюшевым ковром. Для пасторали не хватало лишь мирно пасущихся овечек и сторожевого пса.

Между холмами вилась узкая тропа, приходилось идти строем. Велес широко шагал, не оглядываясь, и если Ладины спутники справлялись с заданной богом животных скоростью, то Лада снова начала задыхаться. Местами холмы тесно соприкасались, и приходилось лезть вверх. В один момент Лада не выдержала:

– Можно не так быстро?!

Велес обернулся, на его лице раздражение быстро сменилось на удивление.

– Извини, я забыл обо всем. Лучше будет, если я оставлю вас на время.

Он обернулся медведем и устремился в холмы.

– Ему надо побыть одному, – объяснил Яровит.

Он раскрыл скатерть, и Лада привычно потянулась за ложкой: на припозднившийся обед был рассольник и гречка с гуляшом.

– Почему ты согласилась? – спросил Лель.

Лада не сразу сообразила, о чем он.

– У нас были варианты? – вопросом на вопрос ответила она.

– Мы могли сражаться сами.

– Мы бы не справились, – Лада вздохнула: можно подумать, она в восторге от принятого решения.

– Откуда ты знаешь?! – кипятился бог любви. – Мы даже не попробовали.

– Что уж теперь? – на Ладу навалилась усталость. Хотелось лечь на траву, закрыть глаза и уснуть.

– Ты не любишь его, – Лель словно обвинял ее.

– Это неважно.

– Это важно. Нельзя отвечать на чужую любовь из благодарности, это нечестно ни по отношению к нему, ни к себе.

– Я сдержу слово, – Лада постаралась вложить в фразу всю уверенность, но голос предательски дрогнул.

– Хватит! – прервал их Яровит. – Что сделано – то сделано, не воротишь.

Он поднялся и стал смотреть по сторонам.

– Велеса не видно, – пробурчал бог воинов.

– Не ребенок, не потеряется, – по Лелю было заметно, что вариант с потерей бога животных его бы устроил.

– Лель, прекращай, – в голосе Посвиста прозвучало предупреждение.

– Не указывай! Велес не должен был так поступать. Это нехорошо.

Никто ничего не ответил. Лель еще какое-то время смотрел на остальных с осуждением, но больше ничего не произнес.

Вскоре вернулся Велес, он показался Ладе опустошенным.

– Спят, – произнес он. – Я пытался дозваться до них, но уже поздно – слишком много времени прошло. Их не разбудить.

– Зачем тебе их будить? – спросил Лель с вызовом. – Чтобы Чернобог натравил их против нас?

– Я не позволю этому случиться! – вспыхнул Велес.

– Один раз ты не смог этому помешать, – вмешался Яровит. – И нет никаких гарантий, что история не повторится.

Лада не понимала: что нашло на Леля? Немногим ранее он перешучивался с Велесом, а теперь дерзит. Вскоре все прояснилось. Лель отозвал ее в сторону и извинился:

– Это я из-за Морены психую. Вдруг она поперлась к Чернобогу?

– Зачем? – удивилась Лада.

– Ну ты ее знаешь, она трусихой никогда не была. Вдруг решила что-то выяснить?

Лада потрепала его по голове: сапожник без сапог. Бог любви, а с любовью у самого все сложно.

После передышки они вновь отправились в путь. Лада вертела головой: здесь было красиво, словно на картине. Она бы не удивилась, узнав, что где-то тут за круглыми дверями живут хоббиты в уютных норках. Среди травы бегали мелкие птички, Лада пригляделась: вроде куропатки. Но уточнять у Леля не стала. Хватит с нее его перепадов настроения, пусть успокоится для начала.

Они прошли много километров. Солнце еще стояло высоко в небе, но тени стали удлиняться. Подул ветерок, он приятно освежал, но Лада уже мечтала об отдыхе. Откуда у остальных столько сил? Нет, понятно, что они парни и все такое, но и Лада за этот месяц окрепла. Но все равно ей за друзьями не угнаться. Лада поднажала, чтобы не отстать. Эх, почему Велес не предложит снова прокатиться на медведе? Ему это ничего не стоит, а ей было бы легче.

Лада покосилась на бога животных: тот был погружен в себя и ничего не замечал. Крак летел впереди и проверял дорогу, все было спокойно. От этого Ладе сделалось не по себе: когда так тихо, жди подвоха. Но остальные не проявляли тревоги, поэтому Лада постаралась выкинуть дурные мысли из головы: о ней есть кому позаботиться. Она заметила внизу холма темное пятно – будто кто-то примял траву, да так сильно, что втоптал дерн. По очертаниям пятно походило на огромный след. Лада удивленно охнула и воскликнула, не сдержавшись:

– Смотрите!

Потом Лада спрашивала себя: может, стоило промолчать? Но тогда Велес резко остановился, не веря собственным глазам, а после побежал вниз. На его лице отражалась вся гамма чувств: от сомнения до безудержной радости.

– Кто-то остался! – ликующим голосом произнес он. – Неужели Подопринебо жив? Я не видел его в тот день.

– Велес, нам некогда, – Яровит попытался удержать бога животных.

– Я помогу вам! – Велес гневно сверкнул глазами. – Но сначала я должен убедиться…

Он превратился в медведя и понесся по следу великана. Ладе и друзьям пришлось бежать за ним.

Велес точно забыл обо всем на свете. Его не интересовали ни брошенные попутчики, ни возможная опасность. Он стремительно удалялся от Лады и ее друзей. Путники свернули за холм и увидели волота. Тот сидел на земле и смотрел куда-то вдаль. Больше всего волот походил на каменное изваяние, и только мерно вздымающаяся грудь указывала на то, что он живой. Ладе великан напомнил скульптуры Микеланджело. Он был исполнен силы и величия, его фигура казалась образцом совершенства. Да, Велес создал удивительно прекрасное существо.