– Подопринебо! – закричал Велес, его голос эхом отразился от холмов.

Но волот не слышал его.

Велес подобрался еще ближе к нему и снова окликнул волота. На этот раз Подопринебо отвлекся от созерцания неба и повернул голову. Дальнейшее походило на дурной сон. Волот вскочил на ноги и заорал, сжимая кулаки.

– Убирайся отсюда! Ты убил всех моих братьев и сестер!

– Я не хотел! – Велеса переполняло отчаяние, на его глазах выступили слезы. – Вы мои дети, я любил вас. Но Чернобог помутил разум твоих сородичей.

– Чернобог открыл нам глаза. Мы лучшие! Мы достойны править миром! А ты… Настоящий отец так не поступил бы. Ты предал нас!

В безумной ярости волот схватил огромный камень и бросил его в Велеса, бог с трудом увернулся.

– Бежим! – Лель потащил Ладу прочь.

За их спиной раздавались увещевания бога животных и грохот камней: Подопринебо решил обрушить горы на отца.

– Я убью тебя! – донеслось до Лады. – В память о братьях и сестрах.

Вскоре послышался тяжелый топот: волот бросился в погоню. Велес в образе медведя догнал путников и подхватил Ладу на спину. А следом за ними несся разъяренный волот.

Валун с грохотом обрушился впереди, Велес прыжком миновал его. Лель, Яровит и Посвист старались не отставать от бога животных, но они уступали ему в скорости. Лада обернулась: Подопринебо приближался.

Глупо погибнуть из-за того, что тебя расплющило булыжником. Да и вообще умирать глупо. Особенно, когда так много пройдено. Лада судорожно соображала, что им делать. Можно попробовать ранить волота стрелами. Но пробьют ли багряницы каменную шкуру великана? Лада не была в этом уверена. В сказках хорошо, герои спасались с помощью волшебных предметов, а у них… Ладу осенило: у нее есть зеркало и гребень, оба из Диви, с волшебными свойствами. Это, конечно, глупо, но попытаться стоит.

Лада одной рукой сорвала со спины рюкзак и достала гребень. Каждое утро при расчесывании волосы удлинялись чуть ли не до пояса. Но ничего, Лада обойдется без него, будет пальцами волосы в порядок приводить. Она швырнула гребень за спину. Послышался треск: из земли пробивались огромные сосны, величиной выше волота. Лада с облегчением выдохнула: получилось! Но пауза вышла короткой, Подопринебо стал с корнем вырывать деревья, чтобы проложить себе путь. Лада лишь видела, как гнутся макушки сосен-великанов. Волот пробился через лес всего за полчаса и быстро нагнал беглецов.

Расставаться с зеркалом было сложнее: его подарил Лель, чтобы Лада могла видеть не только свое отражение, но и портреты погибших родных. Лада бросила зеркало на землю. Тотчас же разлилось широкое и глубокое озеро, отрезав волота от преследуемых. Но Подопринебо ступил в воду и упрямо направился за Велесом и его попутчиками. На Ладиных глазах он скрылся в воде, но девушка продолжала оглядываться: ей не верилось, что они избавились от волота. Так и получилось. Когда путники удалились от озера на большое расстояние, поверхность в нем вскипела, и из нее показался Подопринебо.

Передышка вновь получилась небольшой, оторваться от Подопринебо не удалось. Лада запаниковала: у нее не осталось никаких волшебных предметов, у друзей тоже.

– Велес, сделай что-нибудь! – крикнул Яровит.

– Я не могу убить своего последнего ребенка.

– Тогда он убьет нас, – заметил Лель.

Лада сорвала с руки серебряный браслет в виде змейки – единственную память о матери. Она не хотела расставаться с ней, и так лишилась посмертного подарка отца – фигурки медведя, но выбора не было. Лада опустила руку, и змейка соскользнула вниз.

По траве с шуршанием ползла огромная змея. Трава колыхалась, точно волны от ее движения. Волот попытался отшвырнуть змею ногой, но она кольцами оплелась вокруг икры и поползла вверх. Подопринебо боролся изо всех сил, но змея обвилась вокруг него и начала сжимать объятья. Волот не удержался на ногах и рухнул на землю, дышать ему становилось все тяжелее. Он катался по траве, зубами рвал тело змеи, но она не выпускала Подопринебо из смертельного захвата.

Велес с болью смотрел, как погибает его младший сын, из его глаз лились слезы, но бог не замечал, что плачет. Лада обняла его за шею:

– Если хочешь, я отзову змею.

– Это уже не мой сын, – слова из медвежьей пасти звучали глухо, – это порождение Чернобога.

Слезы лились нескончаемым потоком, и это было так странно – видеть рыдающего медведя. Подопринебо несколько раз дернулся и обмяк, затихая навсегда. Змея выждала некоторое время и освободила его, затем она уползла прочь. Лада и остальные наблюдали, как великан покрывается травой и превращается в один из холмов Волотовых гор.

На ночь остались в холмах, решив, что к дворцу подойдут с утра. Пока же стоило восстановить силы, даже Велес выглядел устало – его подкосила смерть последнего волота. Он сидел возле костра – скрываться уже не имело смысла – и смотрел, как горит хворост. Лада расположилась напротив и наблюдала за ним. Он был красив какой-то дикой красотой. Длинные, ниже лопаток, густые черные волосы, темная поросль на груди, рельеф мышц… Велес был создан для того, чтобы девушки сохли при одном взгляде на него. Лада раньше не могла и предположить, что у нее с подобным красавчиком может быть хоть что-то общее, а теперь она должна связать с ним судьбу.

Искры таяли в вечернем сумраке, клонило в сон. Лада отхлебнула чай и потянулась: надо на покой, иначе завтра она будет клевать носом на ходу. Велес вызвался караулить всю ночь, что остальные приняли с благодарностью. Ладе показалось, что бог животных хочет остаться в одиночестве, и Лада понимала его – трудно терять своих близких. Он, как и сама Лада, остался без семьи. А тут последняя надежда, с которой пришлось расстаться – Подопринебо разделил участь своих сестер и братьев.

Ей хотелось сказать Велесу, что она понимает и разделяет его чувства, но Лада не знала, как это сделать. Да и нужны ли ему ее слова? Но девушка все же решилась. Лада села поближе и взяла Велеса за руку.

– Я знаю, как это – терять своих близких. Совсем недавно погибла моя семья.

Он обнял ее.

– Спасибо, что ты рядом.

Лада склонила голову ему на плечо. Сейчас они походили на двух ветеранов, уцелевших после великой битвы. Все остальные пали, и это роднило Ладу с Велесом. И в этот момент Лада поняла, что она будет всегда благодарна Велесу, относиться с теплом, никогда не предаст, а вот любви – хоть капельку – в себе не чувствовала. Если бы ее сердце было свободно… Она вздохнула. И тогда он запел.

В песне слышался яростный призыв и страсть, шум далеких лесов, перешептывание трав. Ладе померещилось, что огонь взвился до небес, стараясь дотянуться до далекой звезды, от этого кровь забурлила в жилах. Велес не прекращал пение, и от его голоса Ладе хотелось плакать и смеяться одновременно. Потому что в нем было все: и лунная ночь, и серебряная дорожка на воде, и шелест камыша, и крик болотной птицы. От этого мурашки побежали по спине, а сердце заколотилось от страха и счастья.

Велес подошел и протянул руку.

– Потанцуй со мной, – попросил-потребовал он.

Лада, точно под гипнозом, подала свои, а затем все закружилось-завращалось. Перезвон колокольчиков, мелодия флейты – Лада не чувствовал землю под ногами. Ей мерещилось, что она взмывает вверх, становясь такой же легкой, как лебяжий пух.

И тут Лель взял ее за плечо:

– Нужно отдохнуть, – он сердито взглянул на Велеса.

Наваждение схлынуло, точно Ладу резко выдернули из сладкого видения.

– Иди спать, – предложил Велес, – Лель прав.

Ночь прошла без снов. Казалось, Лада только закрыла глаза, как Лель уже тряс ее. Велес сидел возле костра все в той же позе. От земли поднимался туман, делая холмы нереальными. Если не знать, из кого созданы эти холмы, то место выглядело идеальным для отдыха с возлюбленным: угасающий костер, легкая дымка и восход солнца, окрашивающий небо в нежно-розовый цвет.