– Два часа на все про все, – Яровит взглянул на часы, висевшие на стене. – Нужно выдвигаться в Берендеево царство, от них давно никаких вестей не было.

Лада тоже посмотрела на часы.

Они были единственным темным пятном во дворце. Их оправа была выкована из чугуна и покрыта черной краской. Она повторяла символ Чернобога: колесо телеги, где вместо спиц – мечи. Стрелки тоже были сделаны в форме мечей, они приближались к цифре двенадцать – близился полдень. Совсем недавно было утро, Велес переживал потерю последнего сына, они еще были все вместе. Всего несколько часов… Вот так и научишься ценить время.

Лада прислушалась: часы отсчитывали секунды, одну за другой. Тиканье напомнило метроном, и по спине пробежала дрожь: слишком все гладко и просто. Вряд ли Чернобог покинул дворец без неприятных сюрпризов. Минутная стрелка дрогнула, и до Лады дошло.

– Бежим! – заорала она и бросилась к выходу.

Порой объяснения – лишнее, они воруют время, которого и так на самом донышке.

Лада мчалась по бесконечному коридору, через анфиладу торжественных комнат, она и остальные были уже на лестнице, ведущей со второго этажа вниз, когда наверху раздался взрыв. Стекла задрожали и осыпались колким дождем. Лада прикрыла голову, и теперь руки были усеяны мелкими царапинами. За первым взрывом последовал второй, затем еще один. Лестница рухнула крупными обломками, заставив Леля прыгнуть метров на пять, чтобы не свалиться с нее. А взрывы продолжились.

Дверь заклинило, открыть ее не было никакой возможности. Лада дернула ее на себя, но безрезультатно. Помощь мужчин тоже ни к чему не привела. Лада чуть не зарыдала: спасение так близко, а ничего не выходит! Пришлось бежать к ближайшему окну. Совсем рядом с Ладой просвистел кусок колонны, едва не проломив девушке голову. Лада отшатнулась в сторону и чуть не поскользнулась на разбитом стекле. Она перемахнула через окно и кубарем покатилась в траву, неудачно подмяв при этом правую ногу. Рядом приземлились друзья. Посвист подхватил Ладу, и на пару с Лелем они потащили ее прочь от дворца.

Здание дворца задрожало, будто он и впрямь собирался отправиться в космос, но вместо этого стал сваливаться в черную дыру. Крыша рухнула внутрь, за нею, как карточный домик, сложились стены. Когда осела пыль, перед Ладой предстали огромные глыбы разрушенного дворца – осколки былого величия. Рим, разрушенный варварами, сожженный Геростратом храм Артемиды… Все они были последователями Чернобога.

– Уходим, – велел Яровит. – Не задерживаемся.

Бог воинов не стал даже смотреть на то, что недавно было Золотым дворцом.

Кони бесновались и косились диким взглядом на седоков. Из их пасти шла пена, кони всхрапывали и не сразу позволили приблизиться к ним. Лада залезла на Мглу, и тут вновь послышался взрыв – на воздух взлетела яблоня.

Грохот, такой, что закладывает уши; щепы деревьев, летящие в разные стороны… Хлопанье крыльев, когда кони пытаются увернуться от осколков, болтанка из стороны в сторону. На глазах Лады уничтожался сад с молодильными яблоками, и она не могла ничего поделать. Снова взрыв, вырвавший дерево с корнем. Ослепительная вспышка и резкая боль в щеке – Лада вырвала из нее длинную занозу. Хрустальный звон – осыпалась стена, окружавшая сад. А после резкая тишина.

Лада оглянулась. Искореженная, будто ее перепахали гигантскими бульдозерами, земля. Погибшие деревья. Навсегда изуродованная красота прекрасного царства. Лада не могла вымолвить ни слова. Казалось, она очутилась в дурном сне и заблудилась в нем. Теперь пытается проснуться, да ничего не выходит, потому что это не сон, а кома, из которой ей уже не выйти. Лада бродит по бесконечному лабиринту, только заветной двери нет как нет. Потому что на десятом кругу ада наказание для таких, как она, – безысходность.

Лада слезла с Мглы и пошла вперед.

– Ты с ума сошла? – окликнул ее Посвист.

– Я не верю. Это неправда, – язык плохо повиновался ей.

Она приблизилась вплотную к погибшему саду. В воздухе повисла гарь, пахло дымом и разогретым металлом, а еще машинным маслом. На миг Ладе померещилось, что в земле выступили капли крови: ошметки яблок валялись повсюду.

Одна яблоня чудом уцелела. Лада подошла к изувеченному дереву с обожженной корой и обломанной верхушкой. Лада обняла его и попробовала призвать его к жизни. Дерево отозвалось такой болью, что на глазах девушки выступили слезы. Она гладила его ствол, шептала, что все будет хорошо, и сама пыталась поверить в это. Яблоня откликалась слабо, она уже сдалась и хотела умереть вслед за сестрами. Но Лада не сдавалась, она отдавала свои силы земле так же щедро, как когда-то забирала их. Выплеснувшись целиком, девушка повалилась на землю. А потом в Ладину ладонь упало последнее молодильное яблоко.

Ярко-желтый шарик в мелких черных трещинах прыгнул в руку Посвиста – все, что осталось от Золотого дворца. Бог ветра убрал его в карман к серебряному шару.

– Это можно будет исправить? – спросила Лада.

Яровит пожал плечами и ничего не ответил. Путники оседлали коней и улетели в Ярилину рощу. Там бог воинов объявил привал. Лада воспользовалась моментом и содрала с себя ненавистную одежду. Пусть в ней удобно, но носить форму курсантов Лада не хочет. Ее примеру последовали Лель и Посвист, затем они сожгли вещи на костре.

Лада с трудом запихнула в себя несколько ложек тушеной капусты с мясом. Затем, обжигаясь, залпом выпила чай, даже не ощутив вкуса. Вроде как с мятой и листьями смородины.

– Отдохнем немного, – решил Яровит. – Дорога предстоит длинная – на остров Буян к Мировому дереву. Надо добить Чернобога.

Лада сунула под голову куртку и закрыла глаза. Ее укачивало, в ушах звенело, во рту пересохло. Лада решила выпить воды, но неожиданно провалилась в сон, словно кто дернул ее туда.

…Берендей стоял в одной из угловых башен стены. Механический сокол, которого когда-то сотворил Данило-мастер, принес неутешительный ответ от царя Гороха – тот не придет на помощь. Верить в то, что вернутся Яровит и младшие боги, не получалось: их задача – сразиться с темными богами. Берендей знал об этом, но все же надежда сидела в сердце занозой. Вроде не тронь ее – не ноет, но при каждой случайной мысли душевная слабость овладевала царем: против войска Чудища Поганого им не выстоять. Но если они смогут продержаться подольше, то…

Берендей каждый раз обрывал себя: нечего об этом мечтать! Если Яровит с остальными одолеют Чернобога, то неясно еще, захотят ли они вернуться к нему. Возможно, отправятся в Правь, чтобы установить главенство светлых богов. Все заняты собой, и никому нет дела до чужих проблем. Никто, кроме Берендея, не побеспокоится о людях, которые доверили ему свои жизни.

Хорошо, что детей и женщин отправили из города загодя, лишь до Берендея донеслись слухи о предстоящем вторжении. Берендей выделил несколько воинов, чтобы те охраняли их по дороге. Ведь Чудище Поганое могло отправить часть войска наперерез. Некоторые женщины остались – не захотели расставаться с мужьями. Как и остальные, они несли дежурство на стенах.

Относительное благополучие рухнуло в тот день, когда Берендей разглядел в обступившем город войске стенобитные орудия. Берендей смотрел на деревянные башни, которые тащили быки, и понимал, что проиграл – город обречен. Еще цела стена высотой в двадцать локтей, а шириной в двенадцать – так, что по ней можно пустить конницу в два ряда. Еще несут гордо свои шпили настенные башни: надвратные и угловые. Ощетинился кольями, установленными на дне, двойной ров с водой, неприступен насыпной ров неподалеку от стен. Кипят чаны со смолой, готовые пролиться на головы врагов, но город отсчитывает последние мгновения жизни. Все они, оставшиеся здесь, обречены.

Берендей не ждал ниоткуда подмоги. Но порой на него находило, и он начинал верить, что совсем скоро увидит стяги Горохового царства. Или что Яровит все же решит помочь Берендею, несмотря на предыдущие договоренности. И от этих качелей становилось только хуже.