Лада проверила колчан со стрелами и отложила рюкзак в сторону, достав из него лишь ножик – пусть будет под рукой. Ну и зажигалка, вроде огонь отпугивает хищников.

Рука наткнулась на что-то твердое – фигурку медведя когда-то выточил ее приемный отец, Даниил. Лада забрала ее, когда уходила из дома. Она крепко сжала фигурку, это все, что осталось от папы, последняя память о нем. Лада проводила по морде медведя пальцами, ощупывая каждую линию. В памяти всплыли стишки, которые мама произносила, когда всей семьей играли в пятнашки:

Лада начала повторять вполголоса, невольно повышая его с каждым разом. А под конец она уже выкрикивала:

Воздух задрожал и поплыл, в нем проявились миллионы звезд, словно сквозь прореху в пространстве проступил иной мир. Послышался невнятный гул, будто тысячи пчел гудели возле сочных сот, истекающих медом. Повеяло дымом от костра, его сменил запах свежескошенной травы, а затем в нос шибануло ароматом черемухи. И вдруг сквозь это великолепие пробился дух сырой шерсти, будто где-то рядом бродил огромный зверь. А затем вдалеке показалось темное пятно. Оно увеличивалось в размерах, заполняя собой мир.

Лада отшатнулась: на нее несся медведь-великан.

Она попыталась отпрыгнуть в сторону, но ноги отказались повиноваться. Кровь отхлынула от сердца, а в глазах потемнело. Лада почувствовала, как начинает падать, и в этот момент зверь совершил гигантский прыжок. Кто-то подхватил Ладу на руки. Она попыталась открыть глаза, но любое движение вызывало прилив слабости. Ее уложили на землю. Лада нащупала чью-то руку и сжала ее: слишком много переживаний, слишком тяжелым оказался день. Ей поднесли воду, она сделала несколько глотков и открыла глаза. Над ней сгрудились Яровит, Лель и Посвист. Возле них находился незнакомый парень, именно его руку Лада держала.

Лада выдернула ладонь и смутилась: что он о ней подумал? И откуда он вообще взялся? Она осторожно села.

– Мне медведь привиделся, – голос больше походил на мышиный писк.

Парень склонился над ней:

– Ты же сама меня позвала. Я не мог не ответить на твое приглашение.

Лада попыталась сосредоточиться, но мысли растеклись липкими потеками мороженого.

– А мы с вами разве знакомы?

– Еще нет, – брови парня удивленно приподнялись, будто он подумал про Ладу: что за прелесть эта дурочка.

Лада уставилась на него: с чего этот воображала решил, что она его звала? И кто он такой?

Видимо, эмоции отразились на ее лице, потому что Лель, едва сдерживая смех, сказал:

– Лада, ты что-нибудь помнишь?

Лада кивнула:

– Медведя.

– Ну так это он и есть – Велес, бог скота и животных.

Лада молча разглядывала Велеса: высокий, плечистый, мышцы под кожей словно нарисованы – настолько идеальным кажется тело. Длинные черные волосы, яростный блеск карих глаз – Лада поспешно отвела свои, почему-то взгляд Велеса смущал, будто она была обнажена. Хотя это ему не помешало бы надеть рубашку. По внешности Велес казался взрослее Посвиста – лет двадцати трех. А на самом деле…

– Велес из старых богов, – подтвердил ее догадку Посвист.

– Из первых, – поправил его тот. – Мне так больше нравится.

– И основных, – добавил Яровит. – Где-то больше поклонялись Перуну, а где-то Велесу.

Лада поднялась, но на нее никто уже не обращал внимание.

– Твой отец украл моих небесных овец, – в голосе Велеса слышался холод, когда он обратился к Лелю.

Бог любви развел руками:

– Мне об этом ничего не известно.

– Ты его единственный сын.

– Мы с ним не очень ладили, – Лель нахмурился, точно припоминая что-то. – Подожди! Он оставил мне одну вещь.

Лель взял рюкзак и стал рыться в нем. Вскоре он достал оттуда тряпицу размером с носовой платок. Взмахнул ею, и она оказалась сложенным покрывалом из овечьих шкур. Его обнаружила Лада, когда они с Лелем отправились в пятое измерение добывать для нее багряницы.

Велес разгладил покрывало, а потом рывком швырнул его выше деревьев. Покрывало разлетелось на клочки, и по небу поплыли белые кудлатые облака, похожие на отару.

– Ты нам поможешь? – спросил Лель.

– А какова плата?

– Можем поделиться живой и мертвой водой, – предложил Посвист.

– Я бог, мне это не нужно, – Велес повел плечом. – Тем более, ее срок ограничен.

– А что насчет хорошей драки с Волчьим пастырем? – в разговор вмешался Яровит. – Ты с ним всегда враждовал.

По лицу Велеса мелькнула тень, отчего оно приобрело диковатый вид.

– Его волки всегда охотились за моими овцами.

– Они охотятся за нами, – Лада постаралась, чтобы ее голос звучал нормально.

Велес развернулся к ней.

– Раньше Волчий пастырь никому не служил.

– А теперь он помогает Чернобогу, – Лада с надеждой посмотрела на него: им очень нужна помощь.

Велес долго не отвечал:

– Чернобог погубил моих детей.

Лада не сразу догадалась, что он говорит о волотах.

– Я согласен. Но мне нужна плата.

Яровит потер шею.

– Назови свою.

Велес ткнул в Ладу:

– Она.

Лада лишь разевала рот, как рыба, выброшенная на берег: что он себе позволяет? Она что, тварь бессловесная и своего мнения не имеет? Лель и Посвист пытались в это время переубедить Велеса.

– Так нельзя!

– Проси что-нибудь другое.

Но Велес лишь покачал головой.

– Мне нужна она. У Перуна остался ты, Лель. У Стрибога ты, Посвист. У меня нет никого. Я долго бродил по лесам в образе медведя, пока Лада не позвала меня. И теперь мне не будет покоя, если она не согласится стать моей женой.

Он подошел к ней вплотную. От его взгляда Ладу обожгло, точно кто хлестнул ее крапивой. Она постаралась отвести глаза, но вместо этого лишь рассматривала его поросшую волосами грудь, его сильные руки и кубики пресса. Лада поймала себя на мысли, что хочет дотронуться до них, и от этого волна стыда захлестнула ее. Совсем недавно она мечтала вновь увидеть Хлада, а теперь пялится на малознакомого парня, да еще такого взрослого!

Лада отпрянула от Велеса. Что на нее нашло? Прямо гипноз какой-то.

– Не надо на нее давить своей животной сексуальностью, – холодно произнес Лель. – Это нечестно.

– Я готов ради нее на все, – не согласился Велес.

– Да ты же ее впервые видишь! – не выдержал Лель.

– Не впервые! Она мне снилась. Ты же знаешь, что я не вру.

Лель отвернулся.

– Пусть Лада решает, – сказал Яровит. – Мы не имеем права настаивать.

Лада испытывала сразу несколько чувств. Это и возмущение, настолько громкое, что хотелось топать ногами и вопить на весь лес: «Он обалдел, что ли?!» С другой стороны, она испытывала радость и гордость: ей сделали предложение! Крутой бог, один из лучших, как Лада поняла, к тому же красавчик, чья харизма сбивает с ног. Если бы он дал ей время и не заявлял так громко свои права на Ладу…

Да, она может отказаться, но вряд ли они справятся с Волчьим пастырем, у того слишком много желающих принять участие в охоте. И от Ладиного решения зависит судьба не только Прави, но и Берендеева царства, его жителей. Ладе показалось, что маятник огромных часов завис на мгновение, не решаясь тронуться в дальнейший путь: да или нет? Чудилось, что все звезды, все луны и солнца Вселенной таращились на Ладу в ожидании ее ответа.

Вдали снова раздался вой огромного волка, словно подстегивая Ладу. Она посерьезнела и задала Велесу несколько вопросов.

– Ты поможешь нам победить Волчьего пастыря и темно-богов?

– Все еще играетесь в равновесие? И никому из вас не надоело? – в его голосе слышались камни, которые ворочает стремительная горная река.