— Не борись. Не надо. Это бесполезно…

Я взглянула на Мадса. Он не выдержал, вскочил на ноги и немного прошелся взад и вперед.

— Она борется, Мадс, — сказала я.

— Бьянка очень сильная. Чтобы эта тварь с ней не сделала… — его голос предательски дрогнул.

— Но я еще кое-что увидела. Это поможет нам ее разыскать.

Запинаясь и краснея, я пересказала увиденное в Башнях Пепла о ведьме-вороне и обыске в кабинете Захарии.

Мадс молчал, глаза его сделались дикими, он дышал глубоко, как будто только что долго бежал.

— Ну? — не выдержала я, — Это же зацепка! Ворона точно знает, как вернуться в Белый замок.

— Да, — коротко сказал он, — Мне нужно подумать, Мальта. Одному.

Время близилось к полуночи, но в комнате, которую мы делили с чернокнижником, я находилась в гордом одиночестве.

Мысли крутились вокруг Бьянки. Странное дело, я ей завидовала, горячо и остро. Нет, конечно, не тому, что королева ведьм наложила заклятие, а тому, что у нее есть Мадс.

Он думает о ней и сделает все, чтобы ее спасти.

А если бы я попала к ведьмам — никому бы не было дела.

Точнее не так! Бальтазар Тосса объявил на меня охоту, но это другое. Ему нужен мой дар, мое умение подсматривать и подслушивать, но сама я безразлична.

Когда на меня смотрят маги, они не видят Мальту. Для них я всего лишь инструмент для вещания. Инструмент, который используют, а если он перестает работать, выбрасывают.

К горлу подступила горечь. Я грозила сорваться в пучину жалости к себе. Но все эмоции исчезли под натиском подступающего видения.

Перед глазами возникли камешки, как будто меня толкнули и я уткнулась носом во влажную гальку. Потом слух уловил плеск воды. Ветер шумел в ветвях исполинских деревьев.

У меня по шее поползли мурашки. Я увидела ЕЕ.

Мертвячка, которую несло течение реки, задергалась и принялась быстро грести к берегу. Она на четвереньках выбралась на сушу. С платья и волос стекали потоки воды. Глаза — чернее бездны. Неторопливо, словно бы нехотя, существо повернуло голову сначала вправо, затем влево. Принюхалась.

Хорошо! Раз ты являешься мне, я буду смотреть. Мной овладело любопытство. Куда она отправится? За чем или за кем ее послала Ория?

Мы вместе продирались сквозь лесную чащу. Ей не ведомы были препятствия: совершенно не волновали поваленные стволы, через которые приходилось перебираться; не тревожили низко нависающие ветви, лезущие в лицо. Она шла уверенно и довольно быстро, явно зная, куда хочет попасть.

Вокруг скрипели деревья, шум реки становился все тише. Ледяное мерцание звезд на черном бархатном небе. Мерный шорох шагов, но не слышно дыхания.

Ночь всегда искажает время. Тьма не дает оценить расстояние.

Как долго мы углублялись в чащу — не знаю.

И вдруг впереди мелькнул отсвет факела.

Мертвячка остановилась. Ждала.

Отсветы приближались. Оранжевое на черном. Заплясали тени.

В глазах мертвячки зажглись красные искры, когда из-за деревьев вышел мужчина — маг, если судить по мантии.

— А ну стой на месте! — крикнул он, хотя она и так стояла неестественно неподвижно. — Кто такая? Что… здесь делаешь?

Он явно не ожидал тут никого увидеть и если не испугался, то встреча выбила его из колеи, но когда он понял, что перед ним женщина, чуть расслабился.

— Ты что мокрая такая? В реке плавала?

Она улыбнулась. Искры в глазах разгорелись ярче. А может, это мне показалось, потому что маг шагнул ближе и выше поднял факел.

— Назовись! — в его голосе послышались командные нотки.

Я думала, она не ответит, но нет! Заговорила:

— Проводи меня в замок.

Слова, сорвавшиеся с ее губ, звучали странно… с легким свистом, слишком мягко, что наводило на мысль о шипящей змее.

Пробирало до костей.

Но маг не чувствовал угрозы, он сально усмехнулся.

— Ты знаешь про замок. Что ж… обычно к нам не просятся.

— Я не обычная.

— Вижу. Но ты не из наших. Как звать?

Мертвячка задумалась, а потом произнесла:

— Не имеет значения.

— Странная ты. Но ничего разберутся, кому положено разбираться.

Факел на мгновение вспыхнул и погас. Все погрузилось во тьму. Маг выругался и в воздухе зажегся маленький магический огонек, тусклый и слабый.

— Шутки шутить со мной…

Он осекся. Она стояла почти вплотную к нему. Того мгновения, пока погас факел и еще не зажегся магический свет, хватило, чтобы это порождение самой темной магии преодолело расстояние их разделявшее. Не было ни шороха, ни вздоха, как будто мертвячка перелетела по воздуху.

— Идем. Скорее, — вновь прошипела она.

И у меня перехватило дыхание от дурного предчувствия.

— Да я тебя…

Она не дала ему выполнить магический пасс. Схватила мага в объятья и приподняла над землей.

— Пусти, девка!

Но мертвячка сильнее стиснула, притянула к себе. В ней была скрыта невероятная сила.

— Замок близко? — прошептала она, вкрадчиво, даже с какой-то странной нежностью.

— Пусти! Ух, стерва, я тебе устрою.

Он дергался, жилы на его шеи выделились от напряжения, маг даже пробовал лягаться, но вырваться из захвата не мог.

— Так близко?

— Да, да, близко, — голос сорвался и перешел в надсадный кашель.

Со звериным рыком она впилась ему в горло.

Захлюпало. Я бы хотела зажать уши, чтобы не слышать этих звуков. Мертвячка опустила тело на землю и с наслаждением пила кровь.

Из мага уходила жизнь, и свет, созданный его заклинанием, померк, превратился в дрожащую искорку.

Мне пришлось наблюдать мерзкую трапезу до конца. Искорка потухла.

Я видела, как черный силуэт распрямился, без всяких усилий, она подняла обмякшее тело. Во тьме они выглядели как единое существо — гигантский раздутый паук.

Мертвячка потащила убитого мага к реке, а там, без всяких церемоний, отправила его по течению.

Она сыто облизнула губы, проводила безразличный взглядом, уплывающее тело и вновь вернулась в лес.

Теперь она передвигаясь огромными прыжками, изредка опускаясь на четвереньки. Она выгибала спину дугой и отталкивалась руками и ногами, пролетая на несколько метров вперед. Сейчас в ней было очень мало человеческого. Дикая скачка прекратилась. Мертвячка приняла вертикальное положение и вышла к стенам замка. Из караульной башни раздался окрик:

— Стой! Кто идет!

Уголки ее губ дернулись, словно она хотела улыбнуться, но подавила этот порыв.

— Я заплутала в лесу. Пожалуйста, впустите меня.

— Как ты здесь оказалась, красотка?

— Не знаю.

— Не знаешь?

Она покачала голову.

— А ты знаешь, куда хочешь попасть?

— Нет. Мне бы согреться, — мертвячка зябко обхватила себя за плечи.

— Мы принимаем только девиц с магией. Ты владеешь магией?

Эта реплика вызвала взрыв смеха в караулке.

Она посмотрела на верх.

— Немного.

— Ну, раз так, то иди к воротам. Так уж и быть, впустим тебя.

И снова издевательский смех, не суливший ничего хорошего.

Калитка в воротах открывалась со скрипом: видно, петли давно не смазывали.

— Заходи. Но мы проверим, твои способности.

— Я все покажу, — пообещала мертвячка и шагнула внутрь.

Ее встретил молодой человек с темными глазами, чуть одутловатым лицом. Он был без мантии, но носил такой же жилет, как у Мадса. Только на груди был вышит другой девиз и вместо кинжала — плачущее солнце, пронзенное пикой.

Я хотела прочитать надпись, но она плыла перед глазами, я не могла сфокусироваться.

— Мальта, ты не спишь. О! Прости.

Я глубоко вздохнула, пытаясь подавить вспыхнувшее раздражение, и уставилась на Мадса. Вернулся и нарушил тонкую связь.

— Ты видела Бьянку? — с надеждой спросил он.

— Нет, — сухо ответила я.

— Жаль.

Мадс сел на край постели.

— Думаю, нам нужно, как можно скорее, отправится в погоню за этой проклятой вороной.