Рядом тихо застонал Мадс.

— Нет…

Ио метнул на него острый, осуждающий взгляд.

— Так что, Мальта, ты уже видела ее? Жуткую и холодную? Пугающую. Она звала тебя?

— Ээээм… нет. Ничего подобное.

Его вопрос смутил меня. И сейчас с лица Ио исчезла маска «всезнающего мудреца» и в его чертах проступило что-то безумное.

— Точно? Подумай хорошенько.

— Нет. Я уверена.

Ио смотрел на меня долго, не мигая.

— Мадс не верит. Но она существует. Я сам дважды прикоснулся к ней. Жадная, злая сила. Разумная. Темная. Наша магия тревожит ее, раздражает. Мы своими бессмысленными потугами и суетой разбудим…

Он зажал рот ладонью, словно боялся, что его слова могут потревожить бездну. Взяв себя в руки, Ио торопливо продолжил:

— Когда она проснется окончательно, то мир не вынесет столько магии. Эти дураки будут радостно купаться в силе, а потом она же их и утопит. Все исчезнет.

Отблески молнии осветили на миг лицо чародея. Какой страшный взгляд, как будто бездна, о которой он говорил стояла перед его глазами и ухмылялась.

Ио резко подался вперед и вцепился в мою руку:

— Хорошенько подумай, Мальта. Ты точно не встречалась с ней? Она ничего не хотела передать?

— Нет!

Но внутри начало ворочаться смутное воспоминание. Даже скорее ощущение. Когда дыхание перехватывает, а кругом настороженная тьма, в которой таится кто-то или что-то и пристально наблюдает…

Только один раз я испытала подобное чувство, когда вместо видения, которое хотел вызвать у меня Бальтазар Тосса, я провалилась в странное темное место.

Мадс мягко взял Ио за руку и разжал жесткие пальцы.

— Ты ее пугаешь. Перестань.

Ио глубоко вздохнул.

— Значит, надежда еще есть. Может, еще обойдется.

— Не бойся, учитель, мир выживет, чтобы ни пророчили, — Мадс усмехнулся.

Я подумала, что разговор окончен, но Ио сказал спокойно:

— Может и так. А вот насчет очевидицы есть сомнения. Слишком частые видения гарантированно загонят ее в могилу. Особенно, если Мальта будет пытаться вызывать их целенаправленно.

Мадс вскочил на ноги.

— Это ложь! — крикнул он.

— Нет, мой дорогой, это цена. И я хочу, чтобы вы оба знали… каждое видение уменьшает ее жизнь. Каждая попытка увидеть что-то сверх того, что доступно обычному глазу, может стать последней.

Ио лукаво прищурился и смотрел на Мадса.

— Каждое видение, которое захватывает Мальту помимо ее воли тоже отнимает ее жизненные силы. Как я понял, это все Захария постарался. «Раскачал» ее до предела и теперь она очевидит почти постоянно. Но он играл с силами недоступными человеческому разуму. Нет, я не против, когда своими действиями ты сам себя загоняешь в могилу, но совсем другое дело, если ты играешь чужой жизнью. Но можно…

Я не стала слушать, что «можно», и просто вышла под дождь.

— Мальта!

Нет. Не хочу никаких разговоров и пустых обещаний.

Шум дождя. Шум крови в ушах.

— Мальта!

Я не остановилась. Даже не оглянулась.

Слова Ио о природе моей силе и «плате» за каждое видение не стали неожиданностью. Где-то в глубине души я догадывалась о чем-то подобном.

Но также я твердо усвоила, что любые попытки вмешаться в естественный ход вещей могут сделать только хуже.

И я сделала выбор. Сама. Эта мысль приятно грела. До этого момента у меня не было возможности сказать «нет». Захария, Тосса испытывали на мне магические рецепты и воздействовали своей силой. Хватит! Больше не хочу.

Я не ожидала от себя подобной твердости. Ио старался меня напугать, но добился обратного. Да, я выпала на время ритуала, который совершали тролли. Значит, была причина… быть рядом с троллем в тот момент.

А ведь еще недавно я была готова на все, лишь бы избавиться от своей магии. И вот теперь я готова принять свою судьбу, чтобы она мне не готовила.

Я пришла в комнату в башню, с намерением собраться в дорогу. Оглядевшись по сторонам, я поняла, что собирать-то особенно нечего.

Поэтому села на кровать и тихо рассмеялась.

Свобода! Меня ничто не держит. Только вперед. К троллям, так к троллям, к ведьмам так к ведьмам.

Мадс тихо вошел в комнату. По его взгляду я поняла, что Ио заставил его сомневаться и чувствовать вину.

Тогда задала важный вопрос:

— Хочешь узнать, что сейчас с Бьянкой?

На его щеках вспыхнули красные пятна, и он отвел глаза.

Да. Он хотел знать.

Я была нужна ему.

— Мальта, — слова давались ему с трудом, — Я успел отнять жизни у многих. Думал, что привык… но не хочу, чтобы ты погибла из-за меня.

— Скажи, Мадс, ты боишься, что я начну вещать в плохой момент, где-нибудь в трактире или на тракте, как предупреждает Ио? — я взглянула ему в глаза.

Он потер лоб.

— Нет. Будет, что будет. Если бояться всего, что может произойти — сойдешь с ума.

Я кивнула и снова спросила:

— Ты говорил про какие-то артефакты, которые хочешь применить. Эти кристаллы они же повлияют на тебя…

— Еще как! — весело отозвался он.

Мадс медленно расслаблялся.

— Это же опасно, — продолжала дожимать я.

— В какой-то мере. Не слишком приятно. К чему ты это?

— Я видела до чего кристаллы довели Саманты. Она вышла из тела и болталась рядом с ним.

Брови парня удивленно взлетели вверх.

— Ну вот так. Она была не мертва, но на грани. Не знаю, как бестелесный дух или что-то вроде того.

Мадс хотел что-то сказать и уже открыл рот.

— Пожалуйста, не перебивай! Ты точно так же рискуешь, используя магию, как и я. Сила разрушает, сводит с ума, не знаю, что еще тут добавить.

Я резко замолчала, меня переполняли эмоции.

Несколько мгновений Мадс обдумывал услышанное.

— Будем осторожными. По возможности. А пока отдохни. Ночью нам предстоит нелегкая прогулка. Пойду готовится.

Перед тем как выйти из комнаты, Мадс обернулся:

— Мальта, я хочу, чтобы ты знала…

— Да?

— Ты точно стоила усилий, — он улыбнулся.

На сердце разлилось приятное тепло.

Я глубоко вздохнула, чтобы успокоиться: Мадс весьма искусный маг, нужно ему довериться, он сможет обнаружить все ловушки, расставленные ищейками Бальтазара Тоссы. Но все равно липкий страх сковывал внутренности тисками. А вдруг Мадс ошибется…

Нет, нельзя так думать. Все получится.

Я бросила прощальный взгляд на башню. Не стоило оглядываться. Ио вышел неслышно. Все-таки не смог нас так отпустить.

— Подожди, Мальта, — сказал он, — Возьми это.

Чародей быстро вложил мне в руку гладкий серый камушек: какие в изобилии лежат на дне реки.

Так и есть обычная галька с белой прожилкой. Очень странный подарок.

— Когда станет совсем невмоготу, ты почувствуешь, что больше не можешь выносить чужую реальность, используй этот артефакт, он на время избавит тебя от видений.

— Думаю, что справлюсь сама. — Я попыталась вернуть камушек, но Ио покачал головой.

— Если хочешь, выброси в реку. Но полезно иметь при себе… м-м-м… средство, которое поможет не сойти с ума.

Он стоял и улыбался этакой «мудрой», «всезнающей» улыбкой. Злость вытеснила страх перед колдовскими ловушками. Самодовольный маг! Как бы он себя не называл.

Я хотела огрызнуться, но сдержалась. Что ж… действительно, я могу просто выбросить артефакт, когда мы отойдем подальше. И камушек такой гладкий и плоский, он будет прекрасно прыгать по поверхности воды. Попробую запустить его так, чтобы он сделал пять прыжков.

— Спасибо, — поблагодарила я Ио и спрятала подарок в карман.

Чародей снова улыбнулся.

— Я вынужден смиренно просить тебя о одолжении, Мальта. Пожалуйста, если ты увидишь бездну, дай мне знать.

Вот тролли! А он упорный! Я не горела желанием смотреть в бездну. Нет, уж. Не хочу погружаться в темное ничто. И как он себе представляет «весточку»? Ждет, что я напишу ему письмо? Безумие.

— Не могу обещать, — холодно сказала я.