Верховный маг уже все решил, но как опытный дипломат, продолжал играть. Он позволит себя уговорить, но не сразу. И Кьяра нашла нужные слова:

— Они сделают в жизни что-то действительно полезное. Если разобраться, разве это не высшая честь, не высшая степень служения — отдать свою магию и жизнь за государя?

Бальтазар Тосса не ответил.

— Прости, Мадс, — виновато сказала я, — Но от ведьмы-вороны меня забросило прямиком к Бальтазару Тоссе.

Имя верховного мага, прозвучавшее в сарае, заставило меня поежится.

— Я не слишком много увидела.

Пришлось описать те крохи из видения: какой-то тракт, повозки.

— Не представляю, где ее искать, — закончила я свое повествование.

Мадс выглядел подозрительно довольным, его губы тронула дерзкая усмешка.

— Эх, Мальта, сразу видно, что ты сидела в своем дворцовом квартале и никогда не совала нос дальше.

— Ну… я…

Он поднялся на ноги и заставил меня сделать тоже самое, а потом закружил.

— Зато я знаю, куда она направляется!

Когда он поставил меня обратно на землю, щеки у меня пылали, а сердце билось так сильно, что готово было выпрыгнуть из груди.

— Она направляется в Брегунд! — почти пропел Мадс.

— Как ты понял?

— Куча повозок и торговцев. Ежегодная ярмарка, как раз проходит в это время. Куда они еще могут направляться.

Брегунд… снова этот город. Мое видение спасло его от варваров, с которыми сговорился король Стефан. И эта победа способствовала укреплению власти Бальтазара Тоссы.

— Как мы туда попадем? Ищейки рыскают и выспрашивают.

— Не сразу. Сегодня нужно добраться до Кардо. Придется пройтись.

Мадс выложился по полной, он старался не показывать вида, но ловушка его подкосила. Сон не слишком помог. Мой спутник был бледен, даже маленький подъем на холм вынуждал нас останавливаться.

Когда Мадс сказал, что нам предстоит дальний путь, я думала он сомневается в моих силах, но это было напутствие самому себе.

Было непросто. Временами мы выходили на тракт и следовали вдоль глубоких колеей, оставленных повозками, потом резко сворачивали в лес или шли напрямик через поле. Несколько хуторов мы обошли по большой дуге. Карту я себе представляла очень слабо, поэтому полностью доверилась Мадсу. Но я не могла не заметить, что движемся мы какими-то безумными зигзагами.

День выдался странный, тревожный.

То и дело принимался дождь. Чем сильнее он лил, тем шире улыбался Мадс.

«Само небо на нашей стороне, стирает наши следы».

А этому самому небу с бешеной скоростью неслись низкие серые тучи, временами они рвались как ветошь, тогда выглядывало бледное солнце, которое почти не грело.

В очередное наше «погружение» в лес, когда перед глазами мелькали черные стволы, ветви цеплялись за одежду, а на мокрых жухлых листьях проскальзывали башмаки, я твердо решила, что ни за что не скажу о своей усталости.

Вдруг Мадс пошатнулся и схватился за дерево, начал оседать. Из носа текла кровь.

— Запрокинь голову вверх. Вот так.

Я надавила ему на переносицу и помогла устроится поудобнее.

— Надо сделать привал, — сказала я, сама радуясь возможности перевести дух.

Мадс кивнул.

— Собери хворост. Согреемся.

Веток кругом хватало, но все было сырое. Когда я вернулась, Мадс сидел в той же позе, только глаза были закрыты. Мне показалось, что он спит.

— Хорошо, — сказал он, — Сложи вот тут.

Я сгрузила свою ношу.

— Зажечь вряд ли получится.

Мадс приоткрыл один глаз, по губам скользнула слабая улыбка.

— В сторону, — скомандовал он.

Маг порылся в мешке достал трут и огниво.

— Ветки совсем сырые…

Через несколько минут костер радостно горел. Без магии.

Я вытянула руки над пламенем, наслаждаясь теплом. Маленькое чудо, которое следует ценить.

Я украдкой смотрела на Мадса. Он подбросил в костер ветку.

На мгновение мне показалось, что мы остались одни на целом свете. И мы вместе. Он заботится обо мне, а я забочусь о нем.

Дальше мое воображение буксовало, но некоторые образы, мутные и волнующие…

— О чем задумалась, Мальта?

Мадс улыбнулся, а я густо покраснела.

— Так… ни о чем.

Под пыткой ни за что не признаюсь и не рассказу о своих мыслях.

— Можно взглянуть на артефакт, который дал тебе Ио?

Я достала свою магическую гальку и вложила в руку Мадса, уточнив:

— Он не очень похож на кристалл. Выглядит как просто камень.

— Да. Ио большой оригинал.

— Как думаешь, он нас предал? — этот вопрос не давал мне покоя.

Маги слишком часто демонстрировали подлую натуру, а уж в своих видениях я успела насмотреться, как часто их слова расходятся с делом.

Мадс нахмурился и вернул артефакт обратно.

— Не знаю. Вряд ли. Нет. Не верю.

— Почему?

— Ио в стороне от интриг Тоссы, он ни за что не стал бы ему помогать или облегчать жизнь.

— Я хочу выбросить его подарок, — неожиданно сказала я.

Почему-то мне было важно услышать его мнение.

— Как пожелаешь.

— Мне он не нужен. Буду сама контролировать свою магию. Для этого мне не нужна помощь, особенно, чтобы блокировать видения. И чувствую я себя просто превосходно!

Во мне поднялась темная злость.

— Твой Ио на самом деле, маг, как бы он не хотел казаться кем-то другим. Я уверена, он знал про ловушку. И соврал про мож силу, чтобы мы остались.

— Не надо, Мальта, — перебил меня Мадс.

— Правда, ты же не думаешь, что это случайность. Он советует идти той самой дорогой, на которой расположена самое коварное колдовство, из которого просто не могло быть выхода.

— Однако выход все же нашелся.

— Чистое везение!

— Не совсем, — парень улыбнулся.

— Я могла очнуться позже. Видения длятся разное время… Я могла увидеть нас уже в окружении!

— Но… — Мадс выразительно посмотрел на меня, — Этого не произошло. И мы получили редкий шанс.

— Это какой же? — недовольно буркнула я.

Мадс обвел рукой лесную поляну.

— Остановится на привал в этом роскошном месте. Вдохни поглубже пьянящий воздух свободы. Чувствуешь.

Мадс сделал глубокий вдох и рассмеялся. У меня возникло чувство, что он смеется надо мной. Считает неженкой.

Отсмеявшись, Мадс серьезно сказал:

— Сейчас во мне почти не осталось магии.

То есть, мы не сможем защититься, если на нас нападут. Сделалось не по себе. Я вздрогнула, когда где-то рядом резко хрустнула ветка. Мадс даже не повернулся в ту сторону.

— Ты спрашивала про ищеек. У них свои секреты, которые бережно хранятся. Я бы назвал их орденом в старом понимании этого значения. В Башнях Пепла этих тварей не водилось, так что не было возможности наблюдать за ними.

И точно. Как я об этом не подумала. Я видела только целителей, чернокнижников, специализирующихся на боевой магии, заклинателей тумана, но не ищеек.

— Вот что я про них знаю: каждую ищейку обучают читать след, остающийся на земле от зверя или человека. Да, они отменные следопыты, но ориентируются на магию. Да, магия всегда оставляет следы. Есть способы скрыть свое колдовство, но самый надежный способ стать невидимым… на время стать обычным человеком. И вот сейчас, я как никогда близок к этому состоянию.

— Но я думала…

— Что? Что они как охотничьи собаки? Нюхают воздух и роют землю?

— Ну… примерно так.

— Я слышал, что лучшие ищейки, могут настраиваться на чужую магию. А также слышал, что они проводят странный ритуал: долго кружатся на одном месте, и впадаю в странное состояние, в котором «щупают дорогу». Вот только что это значит…

— Ничего хорошего для нас, — заметила я.

— А никто и не обещал, что будет легко. Находится в бегах занятие рискованное.

Костерок догорел. И мы снова отправились в путь. Когда мы переходили овраг, я чуть отстала и незаметно обронила артефакт Ио. Терзаемая сомнением, оглянулась и бросила прощальный взгляд. Камень лежал в грязи, ветер подхватил несколько листьев и кинул их сверху. На секунду мне показалась, что он зарывается в землю, точно живое существо, прячется от любопытных глаз. Я постаралась унять разыгравшееся воображение.