Избавление от артефакта помогло почувствовала себя лучше. Свободнее. Мне не нужна помощь от предателя. В том, что Ио нас подставил, у меня не было сомнений.

В Кардо мы добрались к самому закрытию городских ворот. Привратник подозрительно окинул нас взглядом, но пропустил, после того, как Мадс вручил ему положенную плату.

Стемнело быстро.

Домики, сложенные из камня, жались друг другу, оставляя для прохода узкие извилистые улочки, тускло освещенные магическими светильниками. В городке имелась почти круглая площадь, на которой рос исполинский дуб. Его нижние ветви украшали многочисленные красные ленточки.

Мадс кивнул на дуб и пояснил:

— Некоторые верят: если завязать красную ленту перед дальней дорогой, то это избавит путешественника от встречи с троллями и других опасностей.

— Колдовство людей без магии?

— Не работает, — сказал он.

— Ты проверял?

Я с трудом могла представить Мадса, возящегося с красной ленточкой.

— У других не сработало.

Мы прошли мимо дерева. Мое внимание привлек деревянный щит, прибитый к стволу, на котором, как рыбные чешуйки громоздились исписанные листы.

— А это что? Тоже местное колдовство? Если не подействует лента, надо написать записку? — не смотря на усталость, я усмехнулась.

— Нет, просто объявления. Кто умер, кто родился, приказы. Иногда, размещают цену за голову.

— Цену за голову?

— Да, обещают награду за поимку преступника.

— Думаешь, мы там…

Сердце забилось чаще.

— Посмотри, — равнодушно кивнул Мадс.

Я подошла к дереву. Ветер колыхал ленточки и шуршал листами. Светильник висел низко, на часть листов падала тень. Я пробежала глазами строчки, некоторые поплыли от дождя. Например, едва-едва можно было различить имя младенца, который родился третьего дня. Кто-то хотел продать гусыню. А потом… Нет… не может быть.

— Мадс? — тихо позвала я.

— Что? Мы знамениты?

— Нет, тут другое.

Он неторопливо подошел и взглянул на щит.

— Криста, уроженная Коракс…

— Это моя сестра! Она вышла замуж за чернокнижника. Тут говорится, что ее казнят через неделю, за заговор против магии! Какой такой заговор? Что это вообще значит?

Черные буквы на желтоватом листе выглядели извивающимися червями. Мерзость. Какая же мерзость:

«Криста, уроженная Коракс, признается виновной в заговоре против магии и приговаривается к казни на площади перед малым дворцом Айль».

Время и дата поплыли перед глазами.

Нет. Не может быть. Когда ее арестовали?

Моим первым порывом было: Я должна вернуться. Должна как-то это остановить.

Я сжала указательный палец зубами, чтобы не закричать. Все тело пронзил холод, меня трясло.

— Она не могла. Криста ничего не совершала!

— Вероятно.

— Что вероятно, Мадс?

— Вероятно, что единственная ее вина в том, что она твоя сестра, — он вздохнул и нахмурился.

— Мне нужно посмотреть. Я должна ее увидеть.

— Мальта…. не надо.

Я сосредоточилась и постаралась вызвать в памяти образ сестры.

— Мальта. Эти бумажки…. скорее всего они развешены во всех мало мальски крупных городках. Он хитер. Хочет, чтобы ты вернулась. Сама.

Я прикрыла глаза. Ну-же… простое видение. Маленькое. Буквально на несколько мгновений.

— Он же не мог бросить ее в темницу?

Мадс красноречиво промолчал. Да, я и сама знала, что Бальтазар Тосса не остановится ни перед чем, но все равно, оставалась надежда, что это все не всерьез. И как же Калеб? Неужели он бы допустил, чтобы Кристу забрали? Нет, нет… не может быть.

— Идем, Мальта.

Я хотела сорвать бумагу, но Мадс остановил мою руку.

— Не трогай.

Ну, же… почему не получается увидеть то, что нужно мне. Я сглотнула тягучую слюну. Мадс настойчиво взял меня под руку и потянул за собой.

— Казнь на площади, — повторяла я, — Преступление против магии.

Я не чувствовала ног.

— Мальта, они надеятся, что ты не выдержишь и побежишь сама им в лапы.

Мысли лихорадочно неслись вскачь. Я должна выручить Кристу. Рассудком, я понимала, что Мадс прав, но не могла смириться. Просто бездействовать? Остаться в стороне? Трусливо отвернуться и затаиться или же… Или же что? Какой выбор?

— Твое возвращение ей не поможет.

Я еще раз попыталась погрузиться в видение и снова ощутила тошнотворную беспомощность.

— Проклятье. Я не вижу. Ничего не вижу.

— Смотри под ноги! Не споткнись.

— Почему, когда нужно, не получается. Я не могу погрузиться.

А если попробовать посмотреть, что делает Калеб. Я представила себе широкоплечего чернокнижника. А ведь он помог мне. Если бы не он, то я бы так бы и сидела в Башнях Пепла. И теперь я виновата в том…

Соберись, Мальта. Ты сможешь.

Резкая боль полоснула глаза. Свет померк. Я ничего не видела и ничего не слышала. Абсолютная тьма вокруг. Холодная, жаждущая, наблюдающая.

— Мальта! Ты что не слышишь. Я не могу тебя тащить.

— Ничего не получается.

— Давай устроимся на ночлег, — с нажимом произнес Мадс.

Его жесткий тон подействовал, я кивнула и послушно последовала за ним. Дальше все было как в тумане.

Он постучал в какую-то дверь, ему открыли. О чем-то долго говорили с женщиной. У нее была шаль — огненно-красная. Больно взглянуть.

Слова вылетавшие у нее изо рта были для меня невнятным набором звуков. Потом мы поднимались по лестнице. Где-то отдаленно слышался смех, играла музыка.

Мадс усадил меня на тощий матрас.

В висках молоточками стучало: Криста, Криста, Криста.

И пустота. Неопределенность.

Мадс ушел, а я осталась наедине с собственным бессилием.

Несколько раз я погружалась в ослепляющую тьму, которая выплевывала меня обратно. Голова раскалывалась от боли. Я легла на матрас и подтянула колени к подбородку.

Тихо отворилась дверь и вошел Мадс, он опустился рядом.

— Удалось? — коротко спросил он.

Я мотнула головой и всхлипнула.

— Послушай, возможно с твоей Кристой ничего и не случилось. Живет себе, как ни в чем не бывало. Они хотят, чтобы ты выдала себя или вернулась.

— А если это правда. Ее могут казнить?

Ответ был и так ясен.

— Ему же ничего не стоит. Что такое одна жизнь ради целей… его целей… его власти. Как же я ненавижу…

Горло сдавил спазм, слезы душили.

— Эй, — голос Мадса звучал встревоженно, — Ты же не станешь делать глупости? Не облегчишь этим поганцам жизнь?

— Нет. Я просто хочу ее увидеть.

— Отдохни. Ты устала.

— Нет, дело в другом… я просто не могу. Знаешь, так уже было в Башнях Пепла… я не могла увидеть то, что хотела. И еще у меня никогда не получалось увидеть никого из родных, как я не пыталась.

Мадс коснулся моего лба.

— Ого, ты вся горишь. Тебе на сегодня хватит. Давай-ка ты поспишь. И завтра, может статься, все будет совсем по-другому.

Он мягко удержал меня за плечи, когда я попыталась подняться.

— Сможешь ты все сможешь, только не сейчас. Это всегда так погано, когда выложишься. Отдыхай.

Мадс явно собрался уйти.

— Пожалуйста, побудь со мной немного.

Он лег рядом.

Я закрыла глаза, представляя, что имею для него значение.

— Мы выясним, что с Кристой. Магией или не магией. Обязательно кто-то что-то знает и проболтается, слухи и новости разносятся быстро.

Ночь. Поле. Одинокий силуэт. Я все ближе и ближе к нему. Теперь я его узнаю. Это маг из башни Ио. Он как будто что-то потерял…

Я вздрогнула.

— Ты чего?

— Странное видение. Рон стоял в поле и ощупывал воздух, точно безумный. Потом принялся кричать и плакать. Умолял впустить его, подать знак. Потом принялся желать Ио пропасть в бездне.

— Видишь, твоя сила по прежнему с тобой. Она никуда не делась. Просто…

— Просто я не могу делать то, что хочу.

— Как и все в этом мире.

Утро обнажило всю отвратительность комнатушки, в которой мы с Мадсом ночевали.