— Итак, маг, что ты думаешь?

— Вы желаете знать, что-то конкретное?

— Что думаешь о моем дворе?

— Я рад находится здесь, — учтиво ответил Захария и поклонился.

— Ага, то есть он уступает двору короля Этельреда?

— Признаться, я был изгнан и не появлялся во дворце. Все свое время проводил в Башнях Пепла или разъезжая в поисках талантливых учеников.

Король хмыкнул и извлек письмо.

— Прочти! — приказал он.

Захария принялся читать. По мере того, как его взгляд скользил по строчкам, маг хмурился.

— Слишком сложно. Столько вежливых слов, что до сути не продраться.

— Если кратко… — Захария выдержал паузу, — Дворяне готовы поддержать вас, но это будет стоить дорого.

— Деньги. Все упирается в деньги. Не больно-то они в этом отличаются от варваров.

Захария лишь пожал плечами.

— Это что? Ловушка? Ваш верховный маг готовит какую-то подлянку?

Король Стефан сделал движения руками, имитируя магические пассы.

— Мне так не кажется. Между строками сквозит не только жажда наживы, но и страх.

— И чего же бояться…эти ваши аристократы.

— Они боятся потери влияния. Все произошло слишком быстро, когда Этельред умер и Бальтазар Тосса решил захватить трон. Они выжидали и смотрели, что из этого выйдет. Тем более основной претендент отрекся под пытками, а те, кто возмущался слишком громко потеряли головы. И вот… королева изгнана из собственного дворца. Эта выдумка с возрожденным королем Этельредом может обмануть чернь. Им нечего не остается, кроме веры в чудеса. И сейчас Бальтазар наращивает влияние. И они верно опасаются за свои земли и поместья, которые в любой момент перейдут магам. Ему же нужно вознаграждать людей за лояльность.

— Красиво излагаешь, — король Стефан сложил могучие руки на груди, — Но я все еще не очень тебе верю. Чем я лучше, Бальтазара Тоссы?

— Вы — настоящий король. Они привыкли к причудам правителя, они освоили искусство интриги и лесть… Но многие не могут смириться с тем, что маги всем заправляют.

— То есть они ничем не лучше моих собственных дворян.

— Боюсь, что нет.

— Что ж… тут есть о чем подумать. Надо обсудить с моими советниками и прочим сбродом. Но у меня к тебе еще один вопрос, маг. Или как правильно тебя именовать, мэйстер Захария?

Король явно нервничал.

Он принялся постукивать пальцами, долго сопел и наконец разлепил губы:

— Моя жена молода и красива.

Захария кивком выразил полное согласие со словами монарха.

— Я пока не объявил ее своей королевой. Знаю, ей это не очень-то по-нраву. Но мне нужны гарантии, ты понимаешь?

— Чуть больше подробностей, ваше величество.

— Да, подробности есть. До меня доходили некоторые слухи. Болтают всякое. Не пристало королям слушать сплетни хамов, но и пренебрегать, знаешь ли тоже глупо, — Король хохотнул.

Захария же хранил молчание, терпеливо ожидая, когда Стефан соберется с мыслями.

— Если кто-то узнает об этом разговоре, то, берегись маг, мой гнев обрушится на тебя. Я прикажу подвергнуть тебя таким пыткам, что ты сам будешь молить о смерти.

Ни один мускул не дрогнул на лице Захарии.

— В общем, маг, мэтр, тьфу-ты, мэйстер, я хочу, чтобы ты проверил может ли Марианна зачать и подарить мне крепкого наследника. По слухам, у нее были любовники, но она так и не понесла. Вот я и опасаюсь, что мне подсунули сладкий, но испорченный плод.

— Дело действительно требует деликатности, — ответил Захария.

— И выяснить это желательно быстро, а то мои травники только и говорят: «дайте время», «еще и года не прошло»… А я не желаю тратить время. Мне нужно быть уверенным, что когда я соберусь на Миравингию, моя супруга будет брюхата! — король покраснел лицом и дышал, как будто не вел беседу, а бежал.

— Скоро ли должен состояться поход? — деловито поинтересовался Захария.

— Мф-ф… сейчас не о войне речь! — рыкнул его величество, но тут же снизил тон. — И еще одно! Я хочу быть уверен, что в наследнике будет моя кровь, что именно мое семя прорастет, а не… Я конечно охраняю то, что принадлежит мне, принцесса под надзором доверенных людей. И чтобы совсем прояснить: отказ не принимается.

Он выдохнул, слова дались ему нелегко, но выговорившись, он расправил плечи и свысока взглянул на мага.

— Когда я получу гарантии, сделаю тебя верховным магом.

Захария задумался.

— Магия может многое… Но могу ли я узнать, что будет, с принцессой Марианной, если выяснится, что она не сможет дать вам то, что вы от нее ожидаете?

Король Стефан расхохотался.

— Ты шутишь, Захария⁈

— Отнюдь.

— На дурака, ты не похож, но может, ты не так умен, как стараешься показаться. Что будет? Зачем мне такая королева, которая не может исполнить свое предназначение. Вернется к отцу. Или нет. Тогда придется возвращать приданное. Нет, останется здесь, но королевой станет другая…

На глаза навернулись слезы. Видение скрылось, а виски пронзила нестерпимая боль.

— Да, — прохрипела я, — Он там.

— Эй, да что с тобой! До чего малохольная девка. В гроб краше кладут.

Сегодня был перебор с видением. Да вдобавок этот провал в тоннелях. Но каким-то же образом я добралась до комнаты…

Асса заволновалась. Судя по ее нахмуренным бровям и закушенной губе, она сама была не рада, что вывела меня.

Я опустилась на землю.

— Сейчас. Мне нужно отдохнуть. Немножко.

Во рту ощущался металлический привкус крови.

— Я ничего не смыслю в целительстве, — предупредила Асса.

На небе зажигались первые звезды. Когда на них накатывали облака, то казалось, что с неба кто-то подмигивает.

— Ты еще хочешь узнать, где Белый замок?

— Да!

— А знаешь, возможно, Ория сможет тебе помочь, — сказала Асса, — Она умеет проникнуть в саму суть магии, разобраться, улучшить.

Я расценила эти слова, как пролог… Затаила дыхание.

— Ладно, слушай. Я уже говорила тебе, один путь начинается в Галидском лесу. Обычно я преодолеваю эту часть на крыльях. Но тебе придется идти по тракту. Смотри внимательно по сторонам, если видишь особенно старое дерево или какой-то большой булыжник, подойди и проверь, нет ли на нем тайного знака. Когда найдешь знак, то смело сворачивай вглубь леса, попадешь на тропинку, иди до тех пор, пока не начнется туман, а дальше…

Асса на мгновение замолчала, она собиралась с силами.

— А дальше тебе нужен компас.

— Компас?

— Заклинание, — пояснила она, — Оно будет вести тебя от одного ведьмовского знака к другому. Только не вздумай сотворить его вне тумана…

В груди постепенно нарастала паника. Указания были туманны. Я не знала, как смогу справится со всем этим. Знаки, заклинания… в Башнях Пепла у меня так и не получилось творить магию. И Захария объяснил, что очевидцы в этом отношении не отличаются от обычных людей.

Но Асса не знала о моих внутренних метаниях, поэтому весьма бодро продолжала.

— Смотри и запоминай.

Асса вновь начертила на стволе ближайшего дерева знак, а когда он исчез проделала пасс, подозрительно похожий на «око».

— Теперь ты. Пробуй!

Я как могла повторила жест. Ничего не проявилось. Ведьма нахмурилась и еще раз показала магический пасс, только медленнее.

— Послушай, Асса, а нет ли какой-то карты? — волнуясь, что придется снова пытаться демонстрировать магию, спросила я.

— Нет. Карты нет и быть не может.

После нескольких безуспешных попыток обнаружить знак, Асса выдала:

— Как будто в тебе нет колдовской силы. Странно!

— Моя магия другая!

— Как же у тебя получится компас, если более простое не выходит.

— Я что-нибудь придумаю, — пообещала я.

— Ага. Представляю… Ты надеешься, что твой красавчик Мадс, сделает за тебя всю магическую работу. Только зря. Ему лучше не соваться в те места.

— Почему?

— Для него — это верная смерть, — просто ответила Асса, — Ория его убьет. Или тролли. И потом ты должна понять, что Белый Замок только для ведьм. Магам туда ходу нет. Без исключений.