Сблизиться с ведьмами не особенно получалось. Дара цедила слова, Асса выжидала. Но однажды, когда я помогала Эйку на кухне, ведьма-ворона сделала первый шаг.

— Эйк, я украду ее у тебя ненадолго?

Карлинг кивнул, Асса поманила меня:

— Пойдем, разомнешь ноги, а то ты плохо выглядишь.

Сердце радостно забилась, мне хотелось выйти на поверхность и стряхнуть с себя гнетущее ощущение от подземелий.

Но надежды не оправдались, «прогулка» заключалась в хождении по лабиринту из ходов заброшенной шахты.

— Итак, давай начистоту, — сказала она, — Я больше не могу здесь оставаться. У тебя есть информация, которая мне нужна, я готова открыть тебе расположение Белого замка. Научу заклинаниям, и как распознать скрытое, как найти путь в тумане…

Звучало заманчиво. Да и нужно произнести всего-то несколько слов: Захария при дворе короля Стефана.

Я набрала в грудь побольше воздуха, и фраза уже была готова сорваться с моих губ, как по коридору прокатился крик, полный ярости и страха.

— О, нет!

Асса схватила меня за рукав и потащила за собой.

— Это Сатр!

— Кто?

— Тролль, которого Исмар спас.

Я даже не успела особенно удивится. Про спасенного говорили только шепотом, и сама я его не видела.

Мы вбежали в зал, в котором бушевал огромный тролль. В свете факелов его лицо, налитое кровью казалось багровым. Под потолком кружили вороны, их истошное карканье отражалось от стен и почти оглушало.

— Отродья! Проклятые отродья!

На боку у карлинга висела холщовая сумка, из которой он выхватил камень и метнул им в птиц.

— Убью! — почти рычал он.

Камень ударился о стену и отлетел в сторону. Полукровка принялся бросать еще камни. Грохот, крики птиц. Я закрыла лицо руками, чтобы защитится от отскакивающих камней. Асса бросилась к бушующему карлингу и повисла у него на руке.

— Успокойся! Остановись!

Вороны вылетели в коридор и оттуда неслось эхо обиженного карканья.

— Я узнал их! Эти отродья хотят выпить нашу кровь. Но я им покажу!

— Никто не выпьет! Хватит! Прекрати!

Не знаю, почему тролль послушался. Он сел на пол и тряхнул головой и подергал мочку уха.

— Их нет? — с опаской, оглядываясь спросил он.

— Нет. Никого нет.

— Эй! Мальта, посиди с ним, успокой. Я пока проверю, как там мои… Глупые птицы! Тупицы вороньего племени! Велела же не лезть к нему!

Я не успела возразить. Мне совершенно не хотелось оставаться в такой компании.

Легко сказать: «успокой». Самой бы успокоиться.

А тролль сел на пол, запустил пятерню в волосы и принялся раскачиваться взад-вперед с тихим утробным гудением.

К счастью, на меня он особого внимания не обращал.

Я подошла к выходу и прислушалась. Ничего. Ни шагов, ни голосов, ни карканья.

— Асса, — тихо крикнула я.

Гигант стал раскачиваться сильнее.

— У-у-у-ур. У-у-у-у, — гудел он.

Это его «у-у-у-ур» отзывалось у меня в затылке. Я наклонилась и подняла один из камней, которыми теперь был усеян пол. От удара кусочек откололся и теперь белой гранью можно было прочертить линию.

А что если… в моей голове начал складываться план.

— Любишь камни?

Оказывается он какое-то время наблюдал за мной. Взгляд его сделался на удивление осмысленным. Тролль порылся в своей холщовой сумке.

— Вот. Бери.

Я вздрогнула.

Он протягивал мне артефакт, подаренный Ио.

— Хороший камень. Подарок, — настаивал он.

На его огромной ладони серый камешек казался таким маленьким и безобидным.

По спине поползли мурашки.

— Иначе, станешь, такой как я. Сойдешь с ума. Будешь видеть, то, чего нет. Они будут охотится за тобой…

Его речь стала бессвязной, во взгляде вновь плескалось безумие.

Откуда он у него? Как этот камень меня все время находит? Проклятый Ио со своими загадками!

— Ты разве не должна быть на кухне?

Я почти обрадовалась появлению Исмара. Одноглазый карлинг поманил меня к себе.

— Пусть он отдохнет. Ему нравится быть одному.

Спорить желания не возникло.

Перед тем, как оставить тролля в покое, Исмар подошел и забрал у него артефакт. Подкинул его на ладони и ловко поймал.

— Он многое пережил. Поэтому стал таким. Но тебе не нужно его боятся.

Спорно. Тролль был пугающим.

— Вырвался из лап смерти. Но о превратностях судеб поговорим позже. Не хочешь рассказать мне про этот камешек?

— Нет.

— Тогда ты не против, если я оставлю его у себя.

— Буду только рада! — тут я нисколько не лукавила.

Воздух стал свежее. Неужели мы приближаемся к поверхности. Наши шаги гулко разносились по подземельям.

— Знаешь, Мальта, пока у Мадса не очень получается открыть мои сокровища. Я думаю, что ты могла бы его поторопить.

— Я давно с ним не говорила.

— Да, я знаю, — вздохнул Ис, как будто не он отдал приказ не подпускать нас друг к другу.

Я выдержала его взгляд.

— Ему нужно восполнить силы. Дара хотела помочь, но… маг ее не хочет.

Несколько мгновений до меня доходил истинный смысл его слов.

— О… — только и могла сказать на это я.

Короткая как будто случайно оброненная фраза вызвала целую бурю чувств. Значит, Дара переоценила свои силы… это не могло не радовать. Слегка тешило мою гордость. Но… я знала, что Мадс не думает обо мне, все его мысли заняты Бьянкой.

Когда мы подходили к одной из отдаленных пещер, я услышала смех Дары и немедленно ощутила острый укол раздражения. Голоса то повышались, то затихали, напоминая жужжание пчел.

Стоило нам с Исмаром войти, как смех стих. Я успела заметить, что рука Дары лежала поверх руки Мадса. Она быстро ее отдернула, как будто обожглась.

— Дара, мне нужно с тобой поговорить, — сказал Исмар.

— Хорошо.

— Пойдем.

Ведьма оглянулась и одарила меня подозрительным взглядом. Как будто я могла что-то украсть, и она очень не хотела оставлять меня с «серебряными ложками».

Исмар поторопил ее, и мы впервые за очень долгое время остались с Мадсом вдвоем. Мы выждали, пока стихнут шаги, и бросились друг другу навстречу, заговорив одновременно.

— Мадс!

— Мальта!

— Как ты?

— А ты?

Мадс взял меня за руку. Его ладонь была горячей.

— Я только что видела спасенного тролля! — сказала я.

— Безумец.

— Безумец.

Мы говорили в унисон, как эхо друг друга. Как же я была рада его видеть. Я поняла, что мне сильно не хватало его рядом. Я соскучилась.

— Признаться, они изощрились. Никогда с таким не сталкивался. Хотя мне приходилось открывать печати. Не терпится посмотреть, что внутри.

Мадс показал мне на грубо сколоченный стол на низких ножках. Прямо в столешницу были вбиты гвозди, их соединяли красные и синие шерстяные нити. Иногда нити обоих цветов пересекались, связывались в узлы. Все это напоминала творение обезумевшего паука.

— Видишь, какая сложная структура.

— Запутанно выглядит, — попыталась пошутить я.

— Точно. Сила распределяется неравномерно. Тут обманчиво простые участки чередуются с ловушками.

Я внимательно рассматривала нитки, тронула пальцем красную.

— Больше похоже на лабиринт. А возможно ли вообще открыть сундуки и не умереть?

Мадс усмехнулся и шепнул.

— У меня почти получилось.

— Но…

Я удлинено на него посмотрела.

— Спешка может повредить. Сейчас важнее, что случится после того, как работа будет сделана. Маги и тролли, даже полутролли, не очень-то хорошо уживаются в одном тесном пространстве.

Понятно. Мадс думает о том, как нам отсюда выбраться.

— Мне кажется, Асса готова рассказать, то, что нам нужно.

Глаза Мадса нетерпеливо блеснули.

— Отлично. Постарайся выведать все сегодня, а я придумаю, как нам унести ноги…

Срок очень сократился. Не знаю, удасться ли нам увидеться с ведьмой-вороной.

— Помниться, кто-то говорил, что добьется от Дары ответа, где находится замок, — во рту сделалось горько от произнесенных слов.