— Что ж… придется поголодать. Но оно того стоит. Потом начнется пир.

Она отвернулась от клетки, так что только я могла видеть ее лицо. Оно приобрело совершенно не человеческое выражение, как будто на мгновение спала маска.

Как маги не замечают, что они пустили в свой замок странное и опасное существо — порождение черной ведьмовской магии. Разве можно быть такими слепыми и не чувствовать опасность.

— И все-таки, кто ты?

Я определенно слышала этот голос раньше.

Отчего-то я не могла приблизиться к клетке и заглянуть внутрь, рассмотреть говорящую.

— Я — проводник. Я — месть. — мертвячка задумалась ненадолго, а потом безмятежно улыбнулась, — Я — бездна.

Ее собеседница наконец-то вышла из тени.

Сначала я увидела руки с короткими изгрызенными ногтями. Лицо закрывали спутанные волосы, которые она откинула.

Тогда я узнала ее. Ингар. Девушка из благородной семьи, по словам Саманты — дочка графа, которую привезли в Башни Пепла одновременно со мной. Она все время демонстрировала гордый и независимый характер, а потом пропала.

Значит, ее заточили в это ужасное место.

— А вдруг я не выдержу? — лицо Ингар исказила гримаса боли, — Вдруг…

— О, нет… ты сильнее, чем думаешь, — отозвалась мертвячка.

Мертвячка прислушалась.

— Идут.

Она подошла ко второй клетке и с легкостью разогнула два железных прутка. Вошла в нишу и вернула решетку в исходное состояние.

— Пожалуйста, — зашептала Ингар, — Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста.

В помещение вошел маг.

— Что, девочки, скучаете? — развязно сказал он и провел палкой по решетке, — Есть ли жалобы? Удобно ли?

Ингар отошла в тень и замерла в своей нише.

А вот мертвячка высунула руку и поманила тюремщика пальцем.

— Ну же, подойди поближе. Хочешь, я тебя поцелую.

Он стушевался, уверенности в нем поубавилось. Находясь рядом с мертвячкой, он чувствовал трусливое беспокойство.

— Стерва, — ответил он и отступил на шаг, — Ничего, скоро приедут особенные гости. Кьяра с тобой разберется. Будешь на коленях передо мной ползать.

Он с силой ударил палкой по решетке. Прутья завибрировали, зазвенели. Мертвячка ловко перехватила палку и дернула на себя. Маг ударился об решетку лбом. Дернулся назад, но его никто не держал, так что плюхнулся на пол, смешно дрыгнув ногами.

— Дождешься! — крикнул он и выскочил из лаборатории.

— Он скоро вернется. И не один, — холодно сказала Ингар.

— Нет, сегодня больше не придет. Ты слышала: «ожидаются важные гости». Может поэтому она велела мне подождать. Нужно захватить их с собой.

— Может зря я тебя слушаю. Ты просто безумная. Но при этом безумно сильная. И кровожадная.

Видение постепенно размылось, перешло в обычный и такой долгожданный сон.

Я проснулась с рассветом. Ночь оставила мутную тревогу. Оказалось, Кармела уже поднялась и стряпала нехитрый завтрак.

Она приветливо помахала мне рукой.

— Сегодня будет добрый денек. Без дождя обойдется. Если постараемся, то будем в Брегунде к вечеру.

Я обрадовалась. Но Кармела строго меня осадила:

— Ты поосторожней. С дорогой никогда не знаешь, как оно повернется.

Я взглянула на стены города, где мы вчера хотели заночевать. К воротам уже выстроилась очередь.

— Вы тоже хотите туда зайти? — спросила я.

— Нет. Хорошо с ночлегом получилось. Деньги съэкономили, считай — заработали. А товар прибережем для большой ярмарки.

Ворота начали медленно открываться. Самые нетерпеливые напирали, стремясь попасть все ближе. Образовалась сутолока.

Перед глазами поплыл туман. Я моргнула. Первая повозка протиснулась в город, за ней вторая. И снова туман перед глазами.

— Эй, Бьянка? С тобой все хорошо.

— А? Да, да.

Кармела смотрела на меня странно.

— Да, я просто задумалась.

— Вот это ты зря, — крестьянка постучала ложкой по стенке котелка, — От мыслей одни беды, как начнешь их окаянных думать, так голова и разболится.

Вскоре мы собрались. Лошадок запрягли в телеги, и мы отправились в путь. Примерно к полудню мы оказались в хвосте точно таких же телег и повозок. Продвигались очень медленно. За нами тоже собиралась очередь.

— Да, что там такое? — в сердцах бросил господин Живон.

— Схожу посмотрю, — сказал Мадс.

— Я с тобой.

Мне совершенно не хотелось оставаться «одной». Хоть и Кармела была очень милой, несмотря на все ее попытки казаться суровой.

— Нет, — Мадс покачал головой, — Останься лучше здесь. Помоги госпоже Кармеле.

— Да, с чем она мне поможет? Стоим, как проклятые. Но ты, правда, оставайся, Бьянка, посиди. Еще находишься сегодня.

Мадс пошел по обочине дороге и вскоре скрылся из виду.

Караван двинулся. Мы проехали несколько метров и снова замерли на месте. Кармела с досадой стукнула себя по коленке.

— Не стоило мне говорить с утра, что к вечеру доберемся. Вот так всегда.

— Это твоя особенная магия, мам, — простодушно сказал Кадар.

И в то же мгновение получил подзатыльник от брата.

— Ты думай, че городишь! Магия!

Коста сплюнул на землю.

— Нельзя такое вслух говорить, а то люди всякое могут подумать, — Кармела разгладила юбку, — Ни у кого у нас нет тролльей крови и магии нет.

— Нет, конечно, — успокоила я их.

А Коста разволновался.

— Дурная порода эти маги, хоть и говорят, что они вернули короля. Но я-то знаю, король Этельред крепко магов держал, — он сжал кулак и продемонстрировал, как именно король держал магов, — Не жаловал он их. А они все обманываю. Распустились. Ведут себя как хозяева.

— Ты это, полегче, — сказал Кадар, — Не горячись.

— Мадс возвращается.

Я спрыгнула и пошла к нему навстречу.

— Ну? Что ты узнал?

— Патруль магов. Перегородили дорогу и проверяют всех.

— Кого-то ищут?

Я сразу же подумала о том, что Бальтазар Тосса сделал ищейкам внушение и те взялись нас с Мадсом выследить.

— Похоже на то, — тихо ответил чернокнижник.

— Что там? — спросила Кармела.

— Охраняют нас всех тщательно. Говорят, в окрестностях лютует банда. Вот и понаставили постов.

— Так банда небось в лесах сидит, — сказала Кармела, — Эх, чувствую опять ночь проведем под звездами.

— Оно может и ничего, — сказал Кадар, — Если так посмотреть-то. Все на ярмарку едут. Так банда и будет нападать на тех, кто на тракте ночью окажется. А так если патрули стоят, то они побоятся.

— Ох, не знаю, — его отец был настроен скептически, — Небось плату за проезд дерут. А банда это так… Мало ли банд было.

Крестьяне пустились в долгий и весьма подробный спор о способах борьбы с разбойниками на больших и малых дорог. В беседу включились и другие ожидающие в очереди. Голоса повышались: каждый хотел доказать свою правоту.

— Что нам делать? Попробуем обойти? — тихо спросила я Мадса.

— Да. Придется сделать внушительный крюк, наверняка они распустили сигнальные сети-заклинания.

Впереди тронулись телеги.

Мадс взял меня под локоть.

— Прощаться не будем.

Кармела видела, что мы уходим, но ничего не сказала, лишь кивнула.

Мы с Мадсом двинулись в обратном направлении. Получается, что мы снова удаляемся от нашей цели.

— Есть старая дорога, — сказал мне Мадс.

— Но там тоже может быть патруль.

— Может. Но дорога идет через лес, а значит, мы сможем…

— Мадс… — прошептала я, — Это сейчас случится.

Мы успели сойти на обочину.

Я видела туман, плотный и белый. От него исходила невидимая угроза. Он медленно двигался единой стеной в сторону крепости.

К крепости стекались люди, медленно шли через ворота. Кто тащил тележки с мешками. Я приблизилась к городской стене, на которой стояли три маги.

— Будет что-то? — спросил один, — Или как в прошлый раз постоят на границе и уйдут?

— Не нравится мне это. — пожилой маг с длинным шрамом на все лицо, покачал головой, — История повторяется. Как тогда.