Зрительские ряды постепенно заполнялись. Вот сбоку поднялся Трисмегист, помогая идти Ивару. Встревоженный Дрок тут же обернулся, расширил глаза на мальчишку-друида и осведомился у Селены:
— Что с этим мальчиком? Кажется, это Ивар?
— Да. Ивар. Напоролся на лозы ками. Не беспокойтесь за него: сегодня он уже выглядит более здоровым. Да и на поле пришёл своими ногами.
После этого сообщения Дрок начал приглядываться к зрителям и вскоре раскланялся с Понцерусом. Не менее удивлённый, руководитель научного отдела сказал:
— Не ожидал встретить здесь уважаемого Понцеруса. Мы приглашали его в Старый город, но он отказался работать у нас. Чем вы прельстили известного философа, что он согласился приехать к вам на игру?
— Уважаемый Понцерус не приехал на игру, — ответила Селена. — Он живёт в моей деревне. Отсюда ему легче ездить на работу как в пригородную школу, так и в университет. А появился он здесь на постоянное место жительства с тех пор, как отгремела битва с паутиной Тёрна. Ему понравилось тихое, спокойное место, а ещё понравились мои дети, которые очень заинтересовались его предметом.
— Ваши дети… — проворчал Дрок и тут же сузил глаза, вглядываясь в девочку, шедшую под руку со старым магом Руном. — У вас новенькая?
— Это не просто новенькая, — заулыбалась хозяйка места. — Это нечаянно найденная внучка нашего старика Руна. Девочка-беженка. Недавно с ней приключилась беда, из которой нам пришлось её вытаскивать. Но сейчас, несмотря на остаточную физическую боль, она, наверное, самый счастливый человек на свете.
Больше Дрок не задавал вопросов, чему Селена была рада: она присматривалась и к игрокам, и к зрителям. Вот на ряды сели Хельми и Колин с Микой — они не попали в другую группу, потому что против их кандидатуры был Лотер. Он объяснил своё решение тем, что Хельми — слишком сильный игрок, а Мика с Колином сами слишком долго сомневались, играть ли вообще, потому что знали: с Белостенными очень хотят сразиться другие ребята. Мирту с Коннором-то просто пришлось участвовать в пейнтболе — из-за Ирмы. И все это хорошо понимали.
Втихомолку рядом с Селеной уселся Риган, державший Стена за руку. Малыш оказался между мальчиком-драконом и матерью и, естественно, сразу вцепился в руку Селены. Малышня во главе с Вильмой и Моди по традиции уселась на скамейки для выбывших, приготовившись вопить и визжать, хлопать в ладоши и скандировать.
Верхние ряды трибун были уже заняты не только теми, кто не собирался участвовать в играх, но и жителями деревни.
— Напоминаю, — звучно сказал чёрный дракон. — Магия на поле не допус-скается! Начинаем по с-счёту: раз, два! Три!
Выстрел — и обе команды кинулись в первую очередь под защиту валунов. Последние игроки из группы Ирмы не успели забежать за укрытие, а она уже выскочила впереди, сбоку от валуна, и вскинула маркер. Краска ещё летела по воздуху, а Мирт буквально швырнул волчишку в руки Коннора, стоявшего за валуном.
Дрок ахнул, как ахнули и зрители. Двое Белостенных из команды противника растерянно смотрели на себя, на текущие по одеждам ручьи красочных выстрелов.
— Так быстро! — ни к кому не обращаясь, воскликнул он. — Почему так быстро — и почему именно наши ученики?!
— Белые одежды, — объяснила Селена. — Они обозначают игрока как мишень. Не понимаю, почему Ильм не додумался, чтобы ваши ребята сменили для игры цвет одежды, если не захотели надеть наши игровые жилеты.
Пока старшекурсники сомневались, выходить ли из игры, нет ли, поле невидимой стеной магической силы вытолкнуло обоих за свои пределы. Ильм немедленно помахал руками, чтобы выбывшие подошли к нему.
А игра продолжилась. Перебежки от защиты к защите — подбили Мирта. Но его на посту телохранителей Ирмы быстро сменили Берилл и Вади, так что, если Коннор не поспевал к волчишке на помощь, её сбивали с ног привычные ей защитники. Но больше всех поразила Айна. Девочка на этот раз не осталась условленной жертвой в команде, чтобы Ирма успела отстрелить как можно больше противников. Вот уж кто показал себя во всей красе!.. Двойняшкам-оборотням даже пришлось стеречь теперь не только Ирму, но и Айну. Эден бегал за ней, оттаскивая девочку с линии огня после её снайперских выстрелов, но его сил порой не хватало, и Тармо с Виллом поневоле втаскивали за защиту увлечённо бившую «огнём» снайпершу так, что Айна вскрикивала от неожиданности.
Держа в поле зрения Дрока, Селена прикусила губу: даже почтенного руководителя научного отдела игра не оставила бесстрастным. Он то и дело вздрагивал, сжимал напряжённые кулаки и время от времени цедил сквозь зубы непонятные слова, явно относящиеся уже не только к своим ребятам, но и вообще к процессу игры.
К середине второго этапа в команде противника не осталось Белостенных — все рядком сидели возле Ильма. В команде Ирмы двое ещё оставались, и, насколько заметила Селена, именно их пытались выбить ребята из команды противника. Очень уж лакомым был кусочком белый цвет их одежды… Кажется, даже Дрок заметил, что для всех игроков наиболее предпочтительной мишенью были старшекурсники в белом. А ещё он, вдумавшись в происходящее, отметил то, что Селена уже давно поняла. Но Дрок чуть повернул к ней голову, в то же время не спуская взгляда с поля, где ближе к третьему этапу игра разворачивалась яростной и азартной, несмотря на предупреждение, что она лишь пробная:
— Леди Селена, я правильно понимаю, что команда Ирмы бережёт… своих Белостенных?
— Да, вы правильно понимаете. Как и вторая команда.
Вскоре это понял и противник: старшекурсников храма команда волчишки не выпускала в опасные моменты, а старалась пропустить их дальше по канавкам и всем видам защиты и укрытий, лишь бы не дать облить их красочными выстрелами.
— Но ведь дальше они не сумеют их провести, — словно про себя проговорил Дрок.
— Ничего, — оптимистично сказала Селена. — Ирма — умница. Придумает что-нибудь.
Ирма оправдала надежды, возлагаемые на неё. Придумала.
Третий этап начался с абсолютной неожиданности для всех: и для зрителей, и для игроков противника.
Внезапно один из старшекурсников из команды Ирмы самонадеянно помчался мимо валуна, кажется рассчитывая самостоятельно проскочить опасное место. Противник обрадовался и плотно обстрелял неопытного игрока, осмелившегося на длительный пробег на виду у всех. Обстрелял — не заметив, что «глупый» Белостенный…
— Да что ж он какой!.. — с досадой вскрикнул Дрок — и забыл закрыть рот, когда «Белостенный» обернулся к зрителям.
Это оказался Вереск, надевший на себя рубаху Белостенного! Никто сразу не сообразил, что старшекурсник почему-то в белой рубахе, но в тёмных штанах. Вереск торжествующе рассмеялся и выпустил из маркера в воздух… последние капли!
— Что происходит? — изумился Дрок.
— У мальчика кончилась боевая краска! — хохотала Селена. — И он согласился надеть рубаху вашего ученика, потому что его вот-вот должно было вытолкнуть пейнтбольное поле! Вы же слышали? Видели? Поле выталкивает тех, у кого закончился боезапас!
Дрок только покачал головой. Он уже не стискивал кулаки, а вцепился в края зрительской скамьи, не сводя глаз с поля, полностью вовлечённый во все перипетии игры… Отсмеявшись, Селена с громадным интересом ждала, что придумают в следующий раз игроки Ирмы. А пока ждала — не заметила, что поле вытолкнуло двоих из команды противника!
— Почему их?! — с недоумением спросил Дрок.
— Они так радовались, что могут подбить Белостенного, что забыли беречь свой боезапас, — объяснила Селена, откровенно болевшая за команду волчишки. — Второй отрезок вытолкнул и их.
Пока преимущество оставалось за командой Ирмы, хотя бы потому что в ней осталось большее количество игроков, считая и количество Белостенных.
Но третий этап оказался жестоким для многих из обеих команд. Волчишка крутилась и вертелась, но скоро из игры выбыли её игроки — Эрно и Лада. На пробежавшего на виду у всех Сильвестра в белой рубахе второго Белостенного никто не позарился, к сожалению. Что ж, в любом случае, он уже почти израсходовал свой боезапас… Зато оба старшекурсника в процессе игры внезапно вообще пропали. Чисто визуально. Селена видела, как Дрок обыскивает глазами членов Ирминой команды, едва только те появляются на виду, и с тревогой не находит своих. Поэтому она объяснила, не дожидаясь его вопроса:
