Машина Ильма стояла через два дома от Тёплой Норы. Присмотревшись, Селена улыбнулась. Обе: и Хоста, и Азалия, обе привычно в белом, — склонившись к ясельникам, и слушали, и, перебивая, спрашивали детей, тут же всплёскивая руками.

Кажется, Ильм что-то сказал Хосте, и та закивала.

Машина снова набрала скорость, чтобы остановиться возле Селены.

— Это правда? Что в городе найдена девочка-беженка из группы оборотня Сири?

— Да, это так.

— Я хотел сегодня привезти группу постарше той, что была вчера, — суховато высказался храмовник. — А теперь несколько в растерянности.

— А что меняет появление девочки? — удивилась Селена. — Мы готовы к приезду ваших учеников.

— А что вы решили с тем мальчиком? Вы его отдадите родителям? — чуть высокомерно спросил Белостенный.

Селена чуть не фыркнула: Ильм привычно предубеждён. Он считает, что хозяйка места правдами и неправдами забирает лучших подростков-магов в свою Тёплую Нору.

Поэтому, копируя его надменные интонации, она ответила, напоминая и намекая:

— Что-то я не припомню, чтобы вы так же беспокоились за тех двоих мальчиков-некромагов из пригорода, которым мы искали и нашли в городе их родителей или родных. — А когда Белостенный слегка смутился, добавила: — Мы собираемся встретиться с родителями Эдена, но чуть позже. Сегодня ночью выяснилась такая неприятная вещь, что пригородные некромаги заставляли своих малолетних помощников пить наркотическое зелье, прежде чем отправить их в развалины домов. Видимо, вчера Эден был очень взволнован встречей с сестрой. Ночью его соседям по комнате пришлось нелегко. Эден не мог проснуться и кричал, потому что во сне на него падал разрушенный дом. Так отозвалось то самое зелье.

Ильма передёрнуло.

А Селена закончила:

— У мальчика есть отец и мать. Уж вы-то, Ильм, должны понимать, что лишать Эдена семьи я просто не могу. Но вернуться к ним он должен сам и так, чтобы не причинять им душевной боли.

— … И всё-таки, Селена, почему вы не хотите отдавать своих воспитанников в Старый город? — помолчав, спросил храмовник.

Пальцы Белостенного выстукивали по капоту машины неровный ритм — нервничал, зная, что опаздывает. Но ответа дожидался.

— Начну издалека, но коротко, — отозвалась она. — Всем было наплевать на Пренита, мальчика-вампира, которого в соседнем с нами приюте третировали эльфы-подростки. А здесь Трисмегист и Понцерус ревностно развивают его довольно редкий в нашем государстве талант эктоманта… Приюты переполнены детьми-сиротами, Ильм. В них есть и эльфы. Но вы почему-то привязались именно к Тёплой Норе.

— Это не ответ по делу, которое беспокоит меня, — возразил храмовник. — Я уже поднимал вопрос перед Дроком и руководителями храмов о поиске учеников среди приютских воспитанников. Но у вас здесь собрались такие сильные маги! Почему именно их вы не хотите отдать в Старый город?

— Они не вещи, чтобы их отдавать, — кипя в душе, но стараясь говорить спокойно, ответила Селена. — А если хотите прямого ответа, то вот он. Я не доверяю Старому городу. Общение с Пертом показало, что некромаги, например, либо не умеют, либо разучились работать с детьми.

Взгляд вдоль по улице: Хоста выпрямилась среди ясельников и увидела машину семейного — наверное, догадалась, что он говорит с хозяйкой места. И, вместе с дочерью и подпрыгивающими вокруг них детишками, поспешила к Тёплой Норе.

Заметив, что Ильм хочет ещё что-то сказать, Селена подняла руку, останавливая его, и закончила:

— Главный секрет, почему дети не хотят в Старый город, вам хорошо известен, Ильм. Жизненный ритм Города Утренней Зари давно изменился. А вы, храмовники, продолжаете сиднем сидеть на привычных и удобных вам правилах. Хотя именно они мешают вам набирать учеников. Уберите два ваших старых закона — и храмы мгновенно наполнятся учениками. Уберите закон, по которому вошедший на территорию храма подросток автоматически становится храмовым адептом. И оставьте каникулы не только на первых курсах. Вы очень удивитесь тому, Ильм, что произойдёт в Старом городе, когда Город Утренней Зари узнает об изменениях в ваших порядках. Кстати, — усмехнулась она. — Если вы даже уберёте лишь один закон, появится возможность привозить в храм приютских воспитанников на экскурсию в храм, а заодно показать им ваши уроки боевых искусств. По урокам Колра знаю, насколько они завораживают.

Выждав секунды и поняв, что Селена высказалась до конца, Ильм молча поклонился ей и сел в машину. Глядя ему вслед, хозяйка места гадала, сообразил ли храмовник, почему она снова упомянула воспитанников приюта. Ведь тем, стань они учениками Старого города, каникулы не нужны.

А если не понял — его проблемы. Селена хоть и помнила еле-еле об учебных процессах и заведениях в своём, не по своей воле покинутом мире, но кое-что уже начала понимать из того, что надо бы сделать в этом. И отдавать своих ребят… Впрочем, нет. Если Ильм добьётся устранения правила о «пойманном» в храме подростке, она снова задумается о том, чтобы послать на учёбу в Старый город, например, Гардена, а в будущем и Корилуса — когда они подрастут, естественно.

Тем временем дошли Хоста с Азалией и набросились с вопросами о Шиа.

— Всё потом, — успокоительно сказала Селена. — Она сейчас с Руном. Пусть наговорятся, а уж позже поговорим и мы с ней. Корилус, бегите в сад — вас ждёт Вильма. А мы с дамами поговорим немножко.

Глядя вслед удирающим ясельникам, Хоста взволнованно спросила:

— Откуда она здесь появилась?

— Мы привезли её вчера из города, — кивнула Селена обеим на скамейку. А когда сели, рассказала о поездке на рынок и о двух стычках — с тамошними рэкетирами и потенциальными бандитами, от которых братья сумели отстоять Шиа.

— Но почему вчера?..

— Она была страшно избита, — объяснила хозяйка места. — Мы решили сначала привести её в себя, а затем уже познакомить с остальными. Оставили в учебке, наложили на неё магическое заклятие, чтобы никуда не уходила, а Коннор ещё оставил на ней магическую сторожевую нить — она нужна, чтобы отслеживать человека.

Хоста и Азалия переглянулись. С улыбкой.

— Ну-ка, рассказывайте, — велела заинтригованная этими загадочными улыбками Селена. — Что-то мне кажется, с вашей Шиа не всё просто.

— Не с Шиа, — сказала Хоста. — С её магией.

— Рун мне сказал, что у внучки необычная магия, но я не совсем поняла, в чём дело, — слукавила Селена, надеясь услышать от своих давних подруг их версию необычной магии Шиа.

— Магия Шиа, встречая другую магию, иной раз и без желания хозяйки уничтожает эту другую магию, даже если она невраждебна. — Хоста взглянула в соседний сад — в сторону Пригородной изгороди. — У нас хорошая защита. Но Шиа достаточно положить на изгородь руку, чтобы защита, какой бы сильной она ни была, начала таять. Эта особенность магии помогала ей, когда мы находили магические артефакты. Мы ели привычную нам пищу, Шиа — снимала с артефактов магию и тем самым не чувствовала голода — долгое время. Но часто голодать ей тоже было нельзя. Организм отзывался точно так же, как наши, хоть и через более длительное время.

— А как так случилось, что она осталась одна?

Хоста переглянулась с Азалией, которая нахмурилась, вспоминая.

— Мама, неделя?

— Нет, немного больше, — задумчиво сказала женщина-эльф. — Да, где-то около десяти дней оставалось до того, как мы наткнулись на вашу деревню. Мы шли по прямой, потому что видели грунтовую дорогу и надеялись по её следам добраться до защищённого жилья. Да, мы видели, что по этой дороге давно никто не ездил, что она уже зарастает, но верили, что можем добраться хотя бы до строения, в котором можно пожить какое-то время. Одичавших не встречали долгое время и самонадеянно решили, что в такой местности их может и не быть. И устроили привал. Зажгли костёр, чтобы сварить что-нибудь из дичи, на которую по дороге охотились Сири и его родичи. А на огонь пришли одичавшие. Была бойня, в результате которой погибли ещё двое из рода Сири и пропала Шиа. Так что, Селена, мы тоже не знаем, что произошло в ту ночь. Лучше спросить о том у девочки, когда Шиа будет готова рассказать.