Бандиты дракона не заметили. Но почуяли, что эти, внешне покорные недавно, существа совсем не жертвы. Двое попытались прорваться мимо четверых юнцов, которых они до сих пор считали безобидными. Получили подножки от Мирта и Эрно и не встали, поскольку мальчики закончили обезвреживание противника ударом по определённым точкам, после чего оба безвольно растянулись на земле.
Самый высокий оборотень решил, что Коннору просто повезло, и вышел вперёд, ткнув в мальчишку-некроманта пальцем, без слов объяснив, что хотел бы сразиться именно с ним. И в недолгом бою исподтишка хотел вывести юного бойца из строя воровским ударом кривого ножа. Селена только ахнула, когда противники сошлись чуть не в боксёрском клинче. А когда отпрянули друг от друга, оборотень взвыл: нож почему-то торчал в его бедре. Пока он с воем рассматривал оружие, ушедшее в мышцы по рукоять, не решаясь его вынуть, Коннор спокойно подошёл к нему — и врезал кулаком ему под челюсть. Оборотень закатил глаза и свалился.
Секунды неподвижности с обеих сторон — и противники кинулись друг на друга.
Из тринадцати бандитов стояли на ногах теперь лишь девять.
Хельми нетерпеливо сбросил капюшон, мешающий отслеживать движение противника. И сразу трое, посчитавшие поначалу высокого, внешне тощего юнца лёгкой целью, шарахнулись от него, узнав дракона. Мирт уже сбил с ног двоих, отобрал у них холодное оружие, уже привычно добив обоих ударами по точкам. А дальше… дальше началась та бойня, которой в душе опасалась Селена. Уже трудно было отслеживать, кто с кем дерётся, разве что пару раз из плотной толпы вылетали и валились на землю проигравшие. Селена не выдержала и отвернулась. И наткнулась взглядом на Колра, который выудил из-под куртки цепочку с часами (часы куплены в городе, но вписаны в медальон Микой) и тут же недовольно поморщился.
Чёрный дракон крупным шагом прошагал к дерущимся и позвал:
— Коннор!
— Да, Колр!
Ещё один бандит рухнул лицом в пыльную землю. Держа на расстоянии следующих двух (лезли почему-то больше именно к нему), мальчишка-некромант вопросительно кивнул дракону.
— Мы опаздываем! — раздражённо объяснил тот.
— Понял! Ребята, хватит разминок! Заканчиваем!
Вот теперь Селена развернулась к дерущимся. Они… разминались?!
Кажется, то же самое потрясение прочувствовали и бандиты. Но очень коротко.
Через пять минут всё было кончено. Все до единого тринадцать бандитов лежали в пыли, причём кое-кто истекал кровью. Старуха, всё так же на коленях и схватившись за голову, качалась за своими горшками с продолжительным тоненьким воем: «И-и!»
Когда разгорячённые бойцы приблизились, чтобы разобрать свои котомки и рюкзаки, Колр чуть ли не сварливо проговорил:
— Это что?!
И ткнул пальцем сначала в плечо Хельми с тёмным влажным пятном на нём, потом — в разорванную рубаху Эрно со следами крови. Оглядел остальных, но Мирт успел надеть куртку и спрятать от него позорное пятно на руке, доказывающее плохую подготовку юного бойца. А когда глаза Колра расширились на живот Коннора, тот пожал плечами и чуть не укоризненно сказал:
— Колр, вы же видите, что эта кровь не моя!
— Что делаем дальше? — спросил Джарри, приглядываясь к жутковатой картинке в тупике. — По мне, так надо бы заблокировать у этой престарелой дамы магические силы. Кажется, она маг тьмы…
— А такое есть? — поразилась Селена, делая открытие за открытием.
— Да, очень редкая специализация. Жаль, что используется в мирное время.
— Джарри, а давай здесь навсегда оставим солнечный свет? — предложил Коннор, брезгливо вытирая с себя чужую кровь.
— А так можно? — от неожиданности повторилась Селена, осматриваясь и снова натыкаясь на старуху. — Забудьте про свет. Времени и правда мало. Надо бы узнать, откуда она взяла эти книги!
— Кстати, да! — опомнился Джарри и первым пошёл к торгашке.
При виде целой толпы, решительно шагающей к ней, та логично и жалобно завопила и завизжала. Но Джарри присел перед ней на корточки и пообещал:
— Оставим тебя в покое, как только ты ответишь всего на один вопрос. Поняла?
Старуха уставилась на него, открыв плаксивый рот.
— Откуда ты взяла те книги?
Она утёрла лицо ветошью, которая укрывала её руки, и тяжко вздохнула.
— Говорили — с пожарищ их принесли. Ещё до войны. И потом нашли ещё, когда рыскали по пригороду, когда узнали, что одичавших оборотней в пригороде больше нет.
Помолчав немного, Джарри кивнул и поднялся. Старуха опасливо посмотрела на него снизу вверх. Он тем же кивком показал на лежавших в пыли бандитов.
— Сын?
— Внук… — прошептала та.
— Пошли, — сказал Джарри сразу всем, и вся группа, снова насторожённая начала выход с чёрного рынка.
По дороге Селена спросила, со страхом косясь на опустевшие торговые ряды:
— Что ты имел в виду, когда спрашивал, кто у неё здесь?
— Она часть этой банды, — пожал плечами Джарри. — Значит, поможет всем, кто там остался после нашей драки. А не только своему родичу.
— Джарри, — позвал Коннор, — получается, дело с библиотекой не завершено? Если остались те книги, которые были не только награблены, но и…
— Именно так, — буркнул Джарри и вздохнул. — Боюсь, это дело ещё долго будет откликаться… Я представляю себе так: одна-две библиотеки при помощи Трисмегиста были собраны, каталогизированы и спрятаны. Ещё несколько десятков книг оставались в местах, где одновременно были спрятаны артефакты эльфийских семей. Но сколько их ещё осталось, пока библиотеки жгли вместе с усадьбами эльфов (вспомнить хотя бы историю нашего Мускари)? Сколько их осталось, когда пытались эти книги перенести в те две библиотеки, а по дороге грабители погибали? Сколько их осталось, когда грабители поневоле были вынуждены прятать их где-то в своих схронах, потому что из-за войны с машинами не могли дойти до главных тайников вампиров?
— Но почему их не нашли? — настаивала Селена. — Они же должны излучать магию эльфийской силы!
— А ведь правда, — удивлённо поддержал старшую сестру Колин. — И мы тоже не сразу увидели, что они — эльфийские.
— Вы все открывали книги сразу на середине, — печально заметил Мирт. — А я попробовал открыть с самого начала, чтобы прочитать не только заголовок, но и перечень того, что есть в ней. Первых страниц во многих книгах нет. Вырваны. А именно они излучают эльфийскую магию. Нет, книги всё ещё фонят, но этот фон весьма слабый.
— Боюс-сь, нет не только первых с-страниц, — вздохнул Хельми. — Пока я с-собирал книги — открывал некоторые, и мне попалос-сь нес-сколько с выдранными из с-середины с-страницами. Возможно, здес-сь, в этой час-сти города, их ис-спользовали не с-совсем по назначению. Например, заворачивали в них что-то… с-съестное. Ес-сли б они знали!..
— Если бы они знали, — ответил Коннор, — нам бы не видать этих книг. Старуха продала бы их давно — и за огромные деньги. Или попыталась использовать их сама. У некоторых магов из людей, бывает, хватает сил на древние эльфийские заклинания или ритуалы. Или продала бы их сильным магам из своего круга.
— Эй! — внезапно вскрикнул Мика. — Мы что — уходим?!
На него обернулись с удивлением.
— А ты хотел бы ещё походить по этому рынку? — переспросил Мирт. — Боюсь, книг здесь больше нет. А что до твоих станков… Ты не забыл, что после обеда Ильм должен привезти учеников Белостенных? А до обеда осталось полчаса! Мы и на него опаздываем!
— А браслет! — возмутился мальчишка-вампир. — Вы хотите оставить мой браслет той воровке?!
— Какой браслет?!
И тут Селена вспомнил, что кроме неё и Колина, о ране Мики и уворованном браслете Хельми остальные и не знают. И кратко рассказала о небольшом эпизоде, как был ранен и обворован мальчишка-вампир… Остановились недалеко от входа на улочку чёрного рынка. Посовещались. Несмотря на разочарование обиженного Мики, решили приехать сюда в следующий раз и найти девчонку-воровку, чтобы отобрать у неё браслет. А по дороге к машине уговорились, в зависимости от того, как будет проходить первая ознакомительная игра с Белостенными, съездить сюда завтра — либо утром, либо после обеда. Мика успокоился.
