Потом она поймала себя на том, что не боится за своих. Но здорово волнуется, не пошли бы «мирные жители», то бишь торговцы и покупатели, следом за уводящими и уводимыми. Но местные, очевидно, бандитов знали слишком хорошо. И в тупик, темневший магической тьмой (Селена теперь отчётливо видела), никто не желал соваться.

Потом… бандиты начали пропадать в той тьме, куда они вели покорную им группу. Потом начали пропадать и её мужчины и мальчишки, будто растворяясь в этой тьме. И с каждым шагом Селена понимала, что не чувствует, как идёт; что исподволь начинается впечатление, что следующий шаг она сделает в пустоту.

От чистого, звонкого голоса старшего сына, который неожиданно раздался в этой пустоте, сердце болезненно дёрнулось: «Селена, мы дошли до стены тупика. Ты и младшие остаётесь в середине группы — охранять наши покупки». В последних словах старшего она услышала нескрываемую ухмылку.

«Коннор, всё бы хорошо… — обратилась она к нему и на секунду зависла, ненужно размышляя, ощущается ли в её мысленном голосе непроизвольная дрожь и даже паника, которую она испытывала в кромешной тьме, с каждым следующим шагом всё более густеющей. — Коннор, но эта темнота… Можно ли что-то сделать?.. Она как-то нехорошо действует на меня…» Пугать никого не хотелось. И визуально всё ещё видела фигуры тех, кто ближе. Другое дело, что эта тьма отделяла её ото всех. Селена будто шла в отчётливом одиночестве, и только где-то там, далеко, угадывались живые — на страшно огромном расстоянии от неё.

Говорили-то с Коннором в «открытом эфире» братства. Чуть только досказала последние слова, как Колин, и так державшийся за её ладонь, просто стиснул ей пальцы, а в ладонь другой руки вцепился Мика. Но этого было мало. Тьма не просто отдаляла её ото всех. Притупляя и обманывая чувства, она доказывала Селене, что её бросили в одиночестве. Даже ладони младших, стискивающих её руки, казались чужим прикосновением… прохладной бумаги.

Будто издалека она услышала в «открытом эфире» братства стремительные переговоры… И чуть не шарахнулась назад, когда тьма внезапно пропала под обрушившимся неизвестно откуда ослепительным солнечным светом. Причём пропала она не вся. Едва лишь перед глазами появились предметы, стало ясно, что прямоугольный тупик ещё до их появления здесь был «обитаемым»: в одном из углов, образованных зданиями, примыкающими друг к другу, сидела на коленях та самая старуха-торгашка — сейчас с выпученными глазами, с открытым ртом, с руками, застывшими над двумя горшками. Селена даже успела заметить, как из этих горшков выплывают клочья чёрного дыма, чтобы тут же испариться.

«Она неопасна. Не обращай на неё внимания», — услышала она бесстрастный голос Хельми, будто только что прошедшего мимо.

«Их тринадцать», — так же бесстрастно сказал Мирт, и Селена поняла, что мальчишки готовы к бою.

И осмотрелась.

Тринадцать бандитов. Приглядеться — пятеро людей, остальные — оборотни. За её спиной — Колр и Джарри. Сначала не поняла, зачем они именно здесь, и вдруг сообразила: мужчины собираются закрыть для бандитов выход из тупика. Своими кулаками. А это значит… Драка будет отнюдь не шуточная

Котомки были поставлены на землю осторожно: мальчишки нагибались, не отводя взгляда от бандитов, которые всё никак не могли прийти в себя от… солнечного удара — а как ещё назвать произошедшее? Но приходили. И Селена с замирающим дыханием следила, как они опускают руки, которыми закрылись было от солнца. Руки с таким разнообразным холодным оружием, что она с новым страхом только и могла думать, готовил ли Колр своих учеников к встрече с вооружёнными бандитами? Коннор-то — она знала — да, был подготовлен с детства. Но остальные…

А потом началось. В первую очередь Колр и Джарри втолкнули в новый круг тех бандитов-загонщиков, кто стоял за их спинами. Втолкнули так, чтобы бандиты поняли: теперь именно они оказались в ловушке. Теперь именно им грозит что-то небывалое, потому что именно бандитам теперь нет хода из тупика. И, выдохнув, Селена с младшими бросилась к своим мужчинам, потихоньку перетаскивая к ним весь груз. Бандиты настолько оказались ошарашенными происходящим, что позволили женщине и двум мелким пацанам примкнуть к мужчинам.

И, наконец, она обернулась к будущему… ристалищу. Тринадцать бандитов против четверых мальчишек — она всё ещё никак не могла привыкнуть, что они выросли, и в душе боялась за них, именно как за своих мальчиков. Пусть Хельми ростом чуть выше Колра. Пусть Мирт перерос (впрочем, это ожидаемо) Коннора. Только Эрно пока оставался не самым высоким и не слишком впечатляющим, на первый взгляд, как боец…

Кто-то ворохнулся рядом. Опустив взгляд, Селена ахнула про себя: младшие всё ещё держали её за руки, но свою поклажу уже поставили ближе к общей куче. Мика и Колин тоже собираются драться?!

— И вы думаете…

Эти слова она только и сумела понять, когда один из бандитов вдруг обратился к ним с речью. Запугивающей, естественно.

Вообще, эти тринадцать существ быстро поменяли охранную тактику на оборонительную. Они встали у тупиковой стены, готовые защищаться, хотя в их глазах мелькало чудовищное недоумение. Как видно, до появления группы из деревни никто из покупателей не мог оказать сопротивления даже в такой мелочи, как уничтожение зловещей тьмы. И вот теперь они стояли рядком напротив четверых юнцов, за которыми неизвестной величиной помалкивали двое мужчин.

Кажется, речь бандита состояла из слов жаргонных, поэтому Селена и понимала её с пятого на десятое. Но сама же холодела, пристальней вглядываясь в тех, кого Колр, по сути, предложил своим ученикам в качестве… манекенов для битья. Мощные грудные клетки и тяжёлые ручищи оборотней её не впечатлили. Селена знала, что у многих оборотней физически тяжёлая работа, что ещё не значит, что они умеют драться. Люди — то ли тощие, то ли поджарые, но все жилистые. И всё же… и всё же — не это пугало. Оружие в их руках — вот что страшило Селену больше всего. Ножи — таких форм и такого разнообразия она никогда не видела собранным в одном месте. А у некоторых какие-то круглые штуковины. А на пальцах нескольких оборотней — лезвия… Ужас…

Бандит-человек закончил свою речь. И шагнул из ряда своих, чуть приподняв — к бедру — цепь, которая заканчивалась странным тяжёлым шаром, явно металлическим.

Стоявшие напротив мальчишки переглянулись.

— Моё, — жёстко сказал Коннор, глядя на него (Селена находилась сбоку от сына, потому видела всё). — Потом — посмотрим.

И в тупике повисла какая-то замороженная тишина.

А мальчишка-некромант шагнул навстречу бандиту.

И в мёртвой тишине поклонился ему.

По ряду бандитов прошелестела растерянность.

Ещё шаг — напрягшийся бандит начал раскручивать перед собой свою цепь, тоже шагая навстречу Коннору, и только сейчас Селена догадалась, каким будет в драке это оружие, судя по увесистости металлического шара-кругляша. Начал раскручивать и медленно пошёл на мальчишку, который повёл плечами, освобождаясь от куртки… Остальные бандиты не двигались. Кажется, они решили посмотреть, с кем столкнулись. И только потом…

Третьего шага Коннора бандит не сумел даже разглядеть, потому что именно с него мальчишка-некромант высоко подпрыгнул и ударил противника ногой по виску. И никакая крутящаяся перед ним цепь со страшным шаром-кругляшом не помешала ударить в цель, поскольку удар был нанесён мгновенно: Коннор будто укусил — и тут же отпрянул.

Сначала на землю упал шар, взбив с неё пыль. За ним — повалился бандит.

Что твёрдо знала Селена: её мальчики убивать живых не будут.

И только потому, стоя на месте, продолжала следить за тем, что будет дальше.

Старуха-торгашка кралась по стеночке, явно собираясь втихаря удрать с места будущего побоища. Бандитам на неё было плевать — они пока больше таращились на упавшего предводителя (по всем признакам). Селена оглянулась, когда старуха пробежала мимо неё. И внезапно будто споткнулась, замерев на месте, после чего попятилась: Колр приподнял капюшон, чтобы она увидела его лицо. Торгашка немедленно вернулась к своим горшкам, села-согнулась за ними так, словно они могли защитить.