Словно прочитав её мысли, Эльден заверил:

- Нас никто не видит, я временно отключил запись из этого тоннеля.

- Ха! А-ха-ха-ха! - рассмеялась ведьмочка - Круто, а что еще, ваше владычество, может отключить?

- Я всё могу, - делая шаг вперед, проговорил он, всё так же загадочно ухмыляясь.- Я же властелин миров. Мне доступно в этом мире всё и вся... Для меня нет ничего невозможного.

- Понятно... - недоверчиво протянула принцесса. После его пафосного заявления у нее возник очень интересный вопрос, который она и задала: - А тогда, почему вы здесь?

- А потому что, красавица! В твою прелестную головку, увы, я забраться не могу!

Невольно Элианна улыбнулась, этот факт её порадовал.

Видя, что она молчит, брюнет добавил:

-Ты рискуешь в этом лабиринте лишиться пары конечностей, а то и головы, что несколько тебя не украсит...

- И вы были столь благородны, что кинулись мне наподмогу? - не поверила ни единому его слову принцесса. - А София? Моя сестра? Разве она не в центре управления сейчас? Вы же сказали…

- Да... Я делаю всё возможное, как видишь, чтобы не допустить кровопролития... С некоторых пор мы связаны хм... - он не знал, как это произнести - "невеста" или может быть "суженая"?

- Хорошо... Вы меня спасёте, а остальные? Кто поможет им?

- Это их выбор... Победит сильнейший! - властелин нахмурился, но Элли услышала именно то, что и хотела от него узнать. Он её вытащит целой и невредимой, но состязания продолжаться, увы, уже без неё.

- Я остаюсь в лабиринте! - она резко рванула в сторону и скрылась за поворотом.

- Проклятье, - выругался мужчина-дракон и не торопясь последовал за девушкой, он знал, что ожидает её дальше... сам же создавал... Впереди, благодаря стараниям Сонечки, финал!

***

София чуть лимонадом не подавилась, видя в какое "пекло" устремилась её сестрица. И следом за ней повелитель уж не сильно торопился. Элли свернула не туда... Если бы шла по прямой, то справилась бы со всеми монстрами, уж она, Соня об этом позаботилась... А вот с магией... С ней не сладить с помощью головоломок.

- Похоже, они не договорились... - догадалась принцесса София.

Чтобы не задеть мужское самолюбие и дать возможность себя проявить Вильяму, она не создавала ему ключи к дезактивации препятствий, возникающих на пути парня, но всячески старалась упростить задачу, проецируя средства защиты в виде щитов, оружие и прочее. Одним словом, у молодого и амбициозного погонщика всегда присутствовала под рукой веревка, копье, дополнительные кристаллы с магическим резервом и многое другое, что весьма упрощало задачу.

Остальные участники лабиринта ещё держались, благодаря подготовке, многолетним тренировкам, добровольцы справлялись с препятствиями, побеждали неописуемых смертоносных монстров и даже умудрялись практически не пострадать. Возможно каких-то пара-тройка царапин и то по глупости.

Да, София старалась помочь всем и каждому. Однако повелитель оказался слишком хитер, он заранее подготовил последнюю ловушку, а теперь руками же принцессы согнал туда всех участников Темного Лабиринта. Ловушка была так устроена, что все невольно становились её мишенями одновременно, а выбраться можно было, лишь расставаясь со своими магическими и энергетическими силами. Поэтому... Победитель был всегда только один. А побеждал сильнейший.

- Обманщик! - швырнула креманку в стену Соня. Наблюдая за осколками, она поняла, что плачет. - "Просто проигравшие участники бродят в коридорах подземелья", - вспомнила девушка слова владыки. - Он прекрасно знал, куда ведут все тоннели!

А вели они на смерть. Без вариантов. И ЭТОГО она не видела, последний зал оставался подвластным только проклятому дракону.

***

- Что это такое? - остановилась Элли около механической платформы. В проёмах появлялись один за одним все участники и у них было такое же недоуменное выражение лица, как и у принцессы. Все присутствующие были равноудалены друг от друга, слева появился из "своего" тоннеля Эльден, а в центре располагалось ядовитое озеро правильной круглой формы.

- Последнее испытание... - хмыкнул Вильям, наблюдая за тем, как высокий брюнет, который вышел из хода по соседству с рыжеволосой девицей, уверенно встал на платформу. Стоило мужчине выпрямиться на узком металлическом устройстве, тут же люк в центре аккурат над «озером» чуть приоткрылся.

- А почему уменя было так мало испытаний? – озадачилась мисс Лобишом.

- Да потому, что у меня было их слишком много… - безэмоциональным голосом поделился Эл.

Зазвенел колокол, призывая к вниманию, заставляя насторожиться. Затем включился неживой голос магического устройства:

- Победит сильнейший! Отдавая свои жизненные силы платформе, вы её двигаете к заветному выходу из лабиринта!

Наступила гробовая тишина.

Элли, неожиданно, рассмеялась, обратив на себя все взоры, вытащила из уха золотую серьгу и швырнула её в воду. Изделие задымилось, жидкость забурлила, стоило лишь им соприкоснуться. Через несколько секунд от украшения не осталось и следа.

- Какая убийственная водичка в озерце! - задумчиво проговорила рыжеволосая участница, наблюдая, как исчезает её украшение, растворяясь в неизвестной субстанции.

Воины принялись осматриваться, кто-то уверенно шагнул на квадрат, открыв тем самым заветный выход на ещё каких-то несколько сантиметров.

- Что это означает, Эльден? - принцесса толкнула носком сапожка кусок железа, качающийся перед ней в воздухе.

- Разве не понятно? - хмыкнул владыка. - Это и есть самое главное испытание! Скажем... всё остальное было - детскими забавами.

- А сейчас? - девушка почувствовала, как сердце потихоньку разгоняется.

- А теперь, всё по-взрослому.

- Эта магическая штуковина будет высасывать из меня силы?

- Да, главное удержаться и не упасть, когда платформа приблизится к финишу.

Окинув взглядом присутствующих, Вильям подметил:

- Вот и узнаем, кто сильнее маг или орк...

Рядом с парнем красовались бугристые перекаченные орки, даже если они пожертвуют платформе свои силы, от них не убудет.

- Советую...

- Да? - Элли не удержалась от ехидной улыбочки, повелитель ещё и советами одаривать будет. Хор-р-роший дядя!

Брюнет вернул ей улыбку, сообщив:

- Не стоит тянуть, гадая, наступать или нет. Через некоторое время механизм сработает и помост отдалится от вас, так что... Запрыгивайте, мисс Лобишом.

Она поняла, что медлить больше нельзя. Стоило ей взойти на пьедестал, как он, действительно сдвинулся, словно по команде, но не вверх, не к заветному выходу из игры, а вниз, где радостно булькало, ожидая своих несчастных жертв ядовитое кислотное варево.

- Так не честно! - простонала ведьмочка. Придётся жертвовать... Но исход, несмотря на надежду, очевиден... По силе она здесь никому не конкурент.

- Всё честно, дорогая... Знала бы ты, какие желания у этих отморозков... И ради этого они готовы на всё.

- У Вилла нормальное желание. Скажи, почему парня не берут на соревнования со сверстниками?

- Во-первых, ему ещё нет восемнадцати. Во-вторых... Потому, что в этот раз участвует Хант. Он лучший. Пока... Час славы у младшего Ловаса ещё впереди. Просто следовало немного подождать. Амбиции иногда мешают очень.

Участники активно продвигались, а точнее - не скупясь, жертвовали свои силы смертельному механизму, а вот успехи казались плачевными. Один колдун практически достиг центра, но дотянуться до люка у него не получалось, магия уже вся была израсходована, а сил подпрыгнуть не осталось. Он сосредоточился, платформа начала подъём... Не устояв на ногах, мужчина упал на колени. Снова движение... казалось бы, вот оно - окно наверх, но его рука теперь не желала подчиняться - болталась, как плетень. Маг качнулся, повалился на бок, его тело начало перевешивать и через минуту он уже летел в опасную жижу. Содержимое настолько было густым, что поглотило тело своей первой жертвы со зловещим хлюпом.