– Мне кажется, темнить не следует, – предложил Вадим. – Расскажем им все, как было.

– А что собственно было?

– Был Майкл Роуз, втянувший меня в сомнительную аферу, – начал загибать пальцы Вадим. – Был наш поход к гайке с чисто исследовательскими целями, были другая планета и странные визиты подозрительных личностей, была третья планета и загадочный японец, утверждавший, что Теллура через трое суток испарится…

– Зачем? – прищурилась Глен.

– Что зачем?

– Зачем эти россказни, если мы верим, что дни Теллуры и впрямь сочтены?

– А мы в это верим? – озабоченно поинтересовался Вадим.

– Я верю! Мою недоверчивость недавно закопали в каком-то лесу… А ты?

– Возможно… – уклончиво ответил Краснов. – Уж больно впечатляюще они лопаются.

– Тогда к чему долгие разговоры?

– Все равно надо предупредить.

– Какого черта? – возмутилась Глен. – У нас нет доказательств! Кто поверит в такую чушь? Официальные власти Теллуры к этому бардаку явно не имеют никакого отношения, они сами втихаря пытаются изучать артефакт, причем далеко не самыми гуманными методами. Их реакция на появление живых свидетелей может быть для нас убийственной. К тому же планета давно вышла из зоны Трансляции. Максимум, что имеется на орбите, – это резервный грузовичок на пару сотен пассажиров. И все! Колонисты обречены…

– Спасем хоть кого-то, – не сдавался Вадим.

– Никого мы не спасем, – угасающим голосом сказала Глен. – И сами не выберемся… А помнишь, Хосимото говорил, будто, вернувшись на Землю, мы сможем понять что-то важное.

– Старикан много чего говорил, – пробормотал Вадим. – Только все вокруг да около. Сволочь узкоглазая.

– Я предлагаю сделать по-другому, – посуровела Глен. – Ты говоришь им, что ничего не помнишь. Зашел в гайку, вышел и все… Какой с туриста спрос? А я, наоборот, катаюсь по земле и кричу, что мы все обречены. В итоге: тебя после медицинского осмотра отпускают, меня запирают в клинике. Полагаю их в поселке пара штук, не больше. Твоя задача – найти какую-нибудь частную посудину, способную потихоньку долететь до Земли, и арендовать ее для околопланетной прогулки. Думаю, в начале колонизации таких лоханок тут было полным-полно, наверняка у кого-то сохранились рабочие экземпляры. Я же в последнюю ночь смоюсь из-под опеки, и мы стартанем…

– Ничего не получится, – скривился Вадим, – догонят истребители с Базы.

– Конечно догонят! Но если планета взорвется, то им будет уже не до нас…

– А если не взорвется?

– Вернемся в принудительном порядке и тогда уж расскажем все, что знаем. И будь что будет!

– Авантюра, граничащая с безумием, – глубокомысленно изрек Вадим.

– Следовательно – прокатит, – заверила напарника Глен. – Надо только правильно определить момент старта, чтобы и от погони уйти, и самим не сгореть, кто его знает, что Хосимото понимал под чистой энергией.

– Весь твой расчет опирается лишь на удачу и в то же время должен отработать с хронометрической точностью, – вздохнул Вадим. – Так не бывает.

– А чем закончилась та история? – живо поинтересовалась Глен.

– Какая история? – не понял Вадим.

– Ну, с парнями, которые тебе трахаться мешали.

– М-м… пока я мечтал, как с ними разделаюсь, они уже уехали.

– Повезло им…

– Да уж…

– А ты говоришь – не бывает!

Все не заладилось с самого начала.

Когда пришло время лететь к гайке, выяснилось, что люк посадочного колодца не хочет открывать дорогу в небо. Наглухо задраенный, чтобы защититься от ливня, он никак не реагировал на потуги Вадима, хотя тот полностью копировал действия Келли – откинул защитную панель и вернул управляющий рычаг в исходное положение.

От неожиданности и досады Краснов растерялся, словно ребенок, обманутый старшими товарищами. Вот он стоит, хлопает глазками и еще не плачет лишь потому, что не может поверить, будто это случилось именно с ним. Обидно было из-за такой глупости расстаться с надеждой на спасение.

Глен, уже сидевшая в кабине флаера, хмуро наблюдала, как Вадим снова и снова дергает за красно-синюю рукоятку и с каждым разом делает это все более остервенело. Еще немного – и он оторвал бы ее напрочь, но тут в ангаре появилась Келли.

Сотворив нечто неуловимое и еще раз крутанув рычаг, она уверенно направилась к флаеру. Вверху громко хрустнуло и зашипело, хлынул солнечный свет – путь к отступлению был свободен, а Келли с невозмутимым видом заняла кресло в пассажирском отсеке и пристегнула ремень безопасности. Забравшись на место пилота, Вадим красноречиво посмотрел на Глен. Та пожала плечами. Действительно, а что тут поделаешь, не выпихивать же ее силой!

Вадим поерзал, устраиваясь поудобнее. На самом деле он слегка побаивался эту машину и подсознательно оттягивал старт. Чуть влажная куртка неприятно холодила спину. Мысль о том, что неплохо бы, для конспирации, переодеться в свою родную одежду, пришла к ним слишком поздно. Облачаться в грязное не хотелось, Глен отстирала что смогла, и теперь леденящему душу нервному ознобу помогали доконать беглецов леденящие тело законы физики.

Пьяное спокойствие предыдущих дней сыграло с ними злую шутку – в самый ответственный момент поставив на грань нервного срыва. Впереди их ждала лишь суровая борьба за выживание, да и позади не осталось ничего обнадеживающего.

Наконец Вадим взял себя в руки и сосредоточился на управлении. Флаер, подвывая на низких оборотах, довольно плавно оторвался от пола, порыскал туда-сюда, нащупывая датчиками посадочную шахту, и мягко пошел вверх.

Утреннее солнце по-хозяйски вломилось в окна и уставилось на людей, как бы удивленно интересуясь: а вы кто такие? С небольшой задержкой бортовой компьютер активировал светофильтры, и на том спасибо. Вадим открыл глаза, перевел дыхание. Флаер висел носом к морю, вокруг простиралась безмятежность. Этот мир был живой, естественный и абсолютно безобидный. Кому он мешал? Кто мог замыслить сжечь его, обратить в поток чистой энергии, а главное – зачем? Что обретут неведомые исследователи после такого варварского эксперимента? Вечную жизнь? Абсолютный покой? Спокойствия им и так, пожалуй, не занимать.

Вадим включил автопилот. Машина крутанулась и пошла вглубь материка, в сторону гайки. Обратный путь всегда кажется короче, вот и теперь, не успели они оглянуться, как флаер опустился на белесое, каменистое плато. Рядом тихо шуршал лес. На горизонте игриво перемигивались искрящимися снежными шапками вершины далеких гор. Серая туша гайки с зияющей дырой тоннеля в боку на этот раз выглядела здесь особенно неуместно.

Внутри артефакта все было по-прежнему – испещренные слюдяными прожилками стены, устойчивый сквознячок, пахнущий сыростью колодец и, конечно, центральный купол с неизменным красноватым свечением.

Расположились прямо на каменном полу рядом с колодцем. Японец говорил, что «так надо». Келли устроилась с противоположной стороны. До обозначенного господином Хосимото времени прохождения импульса коррекции оставалось чуть более двух часов. Они специально выбрались заранее, мало ли что…

Стали ждать.

– Как ты думаешь, мы что-нибудь почувствуем? – спросила Глен.

– В прошлый раз, когда нас выперли с Теллуры, лично я ничего не почувствовал, – недовольно ответил Вадим.

– Я тоже.

Вадим покосился на Келли.

– Интересно, а она заметила момент своего превращения в амебу? – спросил он.

– Она не амеба, – возразила Глен. – Просто у нее иссякли эмоции…

– Угу, и мозги запотели…

– Не забывай – мы ей кое-чем обязаны!

– Я помню… пока еще, а вот что будет через пару часов…

– Если прохождение через гайку настолько опасно, Хосимото предупредил бы нас, – неуверенно предположила Глен.

Вадим бросил на нее снисходительный взгляд.

– Тогда зачем была нужна вся эта возня с инъекторами? – озабочено поинтересовался он. – Хосимото и его помощники стремились заполучить нас минуя гайку. Почему?