– Бред какой-то, – оторопело произнес Вадим. – Вы же понимаете, что мы не могли поставить эти мины.

Замечание прозвучало слишком жалобно и как-то по-детски.

– Конечно понимаю. Их поставили наши враги, но маршрут они вычислили с вашей помощью.

– Ваши враги? – изумился Вадим. – А разве люди и сейчас находят силы враждовать между собой? Это же элементарно невыгодно!

– Ну не скажи, как раз теперь борьба за жизненное пространство и ресурсы крайне обострилась. Захватить и дезинфицировать новый город, в котором жители уже сожрали друг друга или передохли от болезней, – вот основная задача таких подлодок, как эта.

– Тогда не жалко…

– Кого не жалко?

– Людей.

– Хватит трепаться! – неожиданно вызверился Райнер. – Кто вы на самом деле? Как проникли в город и что можете сообщить по существу предъявленных обвинений?

– Ничего, – вяло ответила Инга.

– Зря теряете время, – холодея от нехороших мыслей, поддакнул Вадим.

Старпом тщательно затушил сигару и, выдержав значительную паузу, опрокинул в рот рюмку виски.

– Думаете, вам уже нечего бояться? – хищно осведомился он.

– Выбор не велик, – сказала Инга. – Только угрозы и ни одного конструктивного предложения.

– Торговаться будем?

– Да пошел ты… – презрительно фыркнула она, не забыв указать конкретное направление. Фраза была произнесена на русском языке, и старпом ее не понял, однако он должен был по достоинству оценить вложенную в слова экспрессию. Что ж, девушка переживала лишь о том, что не выполнила какое-то специальное задание, все остальное ей было и впрямь почти безразлично.

Краснов не мог похвастаться столь легким отношением к оставшемуся кусочку жизни и сильно нервничал. Не хотелось верить, что его мытарства закончатся так нелепо. Всякие там будущие рождения и другие миры его сейчас почему-то абсолютно не грели.

Райнер насупился, взял в руку пистолет и кивнул одному из сидевших у стены офицеров. Тот живо встал, подошел к Инге и быстрым движением руки коснулся ее шеи. Девушка вздрогнула, отскочила в сторону, схватилась за голову и медленно осела на пол.

– Сработало, – хмыкнул Райнер, держа Вадима на мушке.

«Выбор не велик», – вспомнил тот слова Инги и зажмурился.

Ползти было неудобно, страшно и противно. Болели руки, ныла спина. В голове, подавляя зачатки мыслей, перекатывались тяжелые металлические шары.

Когда-то он уже карабкался по этой трубе… или это ему только кажется? Ложные воспоминания? Дежавю? Нет, что-то тут не так! Надо выбираться! Надо срочно выбираться! На свет, на воздух, на зло врагам…

Металлические шары, в очередной раз гулко звякнув, вновь попытались заглушить проблески разума, но теперь у них ничего не получилось. Труба исчезла. Боль осталась.

Вадим потянулся, вяло помассировал затекшие плечи, осторожно размял шею. Пальцы нащупали нечто круглое и гладкое. Скользящее прикосновение отдалось в затылке серией тупых ударов, словно под черепом забился в истерике дикий перепуганный зверек.

Инородное тело присосалось чуть ниже мочки левого уха. Вадим сжал зубы, не обращая внимания на мечущийся в сознании ужас, подцепил ногтями острый ободок и рванул со всей силы. На мгновение ему показалось, что он выдернул чеку из термической гранаты и его мозги сейчас обратятся в пепел. Но шоковая волна быстро схлынула, рассудок прояснился, и он, наконец, смог оглядеться.

Увиденное крайне его озадачило. Он сидел в пилотском кресле. Полумрак тесноватой кабины скупо подсвечивался экранами и индикаторами небольшого пульта управления. Зеленоватый лучик радара неспешно рисовал однообразную рябую поверхность. Курсограф исправно отмечал маршрут движения в трехмерной координатной сетке. За спиной угадывалась мощь скрытых переборкой тихонько ноющих двигателей. Рядом в соседнем кресле полулежала Инга, ее голова склонилась на бок, лица видно не было, но и так понятно, что девушка без чувств.

Вадим поднял руку, чтобы разглядеть то, что осталось у него на ладони. Металлическая таблетка напоминала маленькую аккумуляторную батарейку и выглядела абсолютно безобидной, но намертво прилипший к ней кусочек бледной кожи с парой торчащих из него волосинок явно указывал на хищнические замашки этой неодушевленной твари. Хотя, конечно, ее интересовала отнюдь не чужая плоть. Кожный покров являлся лишь проводником, дорожкой к нервным окончаниям жертвы.

Краснов брезгливо поморщился и бросил опасный кругляк под ноги. Очень не хотелось вновь попасть под его влияние, ведь в другой раз ослабленный организм мог уже и не выкарабкаться.

Теперь следовало освободить Ингу. Он надеялся, что еще не поздно. Вдруг эта гадость способна вызывать в подавляемом сознании необратимые изменения. Себя он чувствовал вполне адекватно, но ручаться бы за это не стал, уж больно в странном положении они оказались.

Вадим отцепил эластичные страховочные ленты, дотянулся до Инги, приподнял ее голову, убрал волосы. Серая таблетка присосалась к ней прямо за ухом. Кожа вокруг припухла, болезненно покраснела. Стараясь действовать как можно аккуратнее, он отделил чужеродный предмет и положил его на край индикаторной консоли. Пусть девушка полюбуется на ту малость, которой было достаточно, чтобы лишить ее воли.

Инга оживала медленно, тихо постанывая.

Вадим тем временем занялся изучением пульта. По всему выходило, что они пребывают вне потерпевшего крушение корабля на каком-то плавающем или летающем аппарате и аппарат этот идет по заданной программе. Но вот куда он идет, оставалось только догадываться. На джойстики ручного управления навигационная система не реагировала. Иллюминаторы в кабине отсутствовали, а обзорный экран был погашен.

– Где я?

Вадим покосился на Ингу. Она затравленно осматривалась.

– Не знаю, – сказал он. – Даже не соображу, мы еще под водой или уже нет.

– Ничего не помню, – пожаловалась Инга. – Как мы сюда попали?

Вадим указал на таблетку.

– Что это?

– Эта штуковина висела у тебя за ухом. Свою я выкинул. Осторожно!

Инга отдернула руку.

– Я не понял, как она активируется, – пояснил Вадим.

– Локальный гипноизлучатель, – приглядевшись, определила Инга. – Старье! У нас такой не больше крупинки. Под кожу засунут, и не заметишь.

В ее тоне появились нотки былого превосходства.

– Поздравляю, – тоскливо бросил Вадим. – Может, ты и с управлением разберешься?

– Может, и разберусь, – Инга критическим взглядом окинула пульт. – Только сначала надо понять их логику.

– Чью?

– Райнера и компании.

– А у них есть логика?

– Несомненно.

– Я не заметил. Виски было, а логики… нет, если бы они нам тоже налили по стакану, возможно, она и появилась бы, но они не налили… жлобы…

– Тебе не кажется, что для человека, обреченного на смерть, Райнер выглядел слишком жизнерадостно? И виски тут ни при чем.

– Ну, раз уж мы до сих пор дышим, то, полагаю, и с ним все в порядке.

– Значит – это была игра. Жалкая попытка запугать и выудить ценные сведения.

– Вялая какая-то у них игра получилась, – задумчиво сказал Вадим. – Художественная самодеятельность.

– Вот именно! – оживилась Инга. – Самодеятельность! Не было у них полномочий нас допрашивать. Рассчитывали в наглую сыграть на новых обстоятельствах – не вышло. А давить побоялись, мало ли что…

– А что собственно мы могли противопоставить?

– Мы – ничего, но, может быть, кто-то из ранее задержанных наблюдателей умудрился воспользоваться инъектором прямо на их глазах. И вместо информации они получили свеженький труп.

– Огромное спасибо этому находчивому герою, – с сарказмом произнес Вадим.

– Убедившись, что такой номер не пройдет, Райнер вынужден был обеспечить выполнение приказа – любой ценой доставить нас в Центр, – предположила Инга и, глянув на экран радара, добавила: – Теперь бы еще выяснить, какие средства он для этого задействовал.

– Я слышал, что новейшие экспериментальные подлодки помимо баллистических ракет оснащались еще и машинами тактической авиации, способными стартовать из подводного положения.