Майор посерел лицом и затих.

Траурное молчание наполнило рубку, казалось, любое следующее слово будет неуместно и кощунственно, а главное – абсолютно беспомощно. Никакими словами уже ничего не изменишь, остается только ждать и надеяться на чудо. Впрочем, даже надеяться, пожалуй, не стоит. Чудеса, как следствие недостатка элементарных знаний, давно канули в темное, дикое прошлое. Хотя, если приглядеться, человеческая дикость в самых низменных ее проявлениях, умело маскируясь, до сих пор правит миром. Итак, надежда тоже скончалась, ждем дальше…

Известно, что восприятие времени субъективно, его можно менять с помощью наркотиков или законов релятивистской механики, кому как нравится. Но еще никому не удавалось остановить время или повернуть его вспять, а порой так хочется найти точку возврата, дернуть за кольцо и, не заметив, что парашют не раскрылся, наслаждаться свободным падением.

Первая же лазерная атака подняла температуру отражателей до критического значения. Завадский участвовать в переговорах наотрез отказался, складывалось впечатление, что он вдруг вообще потерял интерес к жизни. В итоге их спасло лишь то, что Лейтфрида подчиненные все-таки уважали и поверили, будто он тоже стал заложником распоясавшейся смертницы с Хорка. Глен не возражала, пусть всех собак вешают на нее, она готова на время стать олицетворением зла, тем более что зло в ее исполнении было бы не самым худшим вариантом.

Полковник более двух часов морочил преследователям головы, и под конец даже отключил ускорители, давая понять, что «Игла» вот-вот капитулирует. На самом деле он готовил корабль к мощнейшему лучевому удару. Внутрь прочного корпуса были втянуты все элементы питания, антенны связи, объективы наблюдения и датчики ориентации. Яхта и впрямь стала похожа на иглу, правда несколько толстоватую для шитья, но зато вполне подходящую для того, чтобы раскаленной занозой вонзиться в задницу тому, кто все это устроил. Только бы выжить!

Большую часть электроники отключили, чувствительность единственной камеры, обращенной в сторону Теллуры, снизили до предела, обзорный экран почти погас. Тусклым пятном светилось лишь местное солнце. Звезды исчезли. Время вышло!

Новая звезда вспыхнула неистово. Огненный шар вырос, потерял правильную форму, растекся хищными языками. Люди за пультом отрешенно наблюдали, как смертоносное месиво приближается к их суденышку. Они уже ничего не чувствовали: ни боли, ни страха, ни сострадания. В их головах включились защитные механизмы, не позволяя сознанию нащупать самый легкий выход – удариться в безумие.

Температура внешнего корпуса продолжала расти. Системы охлаждения работали на пределе возможностей. В таких условиях запускать ускорители было нельзя. Разбушевавшаяся стихия неумолимо настигала яхту. Истребители уже наверняка сгорели. Пора начинать последний отсчет! Приехали!

Но что это? В хаотичном движении красно-желтых протуберанцев наметилась какая-то стройность. Они стали как бы закручиваться вокруг невидимой оси, превращаясь в гигантское веретено. Все происходило очень быстро. Вращение ускорилось, веретено начало сжиматься. Может быть, оно делало это только для того, чтобы взорваться с новой силой. Случись подобное в иных обстоятельствах, и этой картинкой легко было бы залюбоваться. Сейчас же она вызвала лишь недоумение. Приготовившиеся к смерти люди поняли, что им не удастся так легко решить все свои проблемы, время их главной битвы еще впереди.

А между тем веретено продолжало активно трансформироваться. Оно налилось синевой, вздрогнуло, принялось пульсировать, быстрее, еще быстрее, и вдруг исчезло.

Секунда, две, три – ничего. Лейтфрид поднял чувствительность камер, на экране проступили звезды. Увеличение на максимум! Стук крови в висках! Готовность уверовать в сверхъестественное!

Нет, Теллура погибла…

На ее месте появилась странная конструкция непомерных размеров – каркас шара, собранный из гигантских обручей. Строгая симметрия, идеальная форма, четкие стыки. Это сооружение не могло возникнуть естественным образом, но и поверить в его искусственность было немыслимо.

Впрочем строить гипотезы – дело специалистов. Все записано, учтено и зарегистрировано. Пусть разбираются, только бы довезти.

Переключенная на автопилот «Игла» продолжила разгон. Через неделю она достигнет необходимой скорости и уйдет в прыжок к Земле. Люди на ее борту не хотели ждать. Им опять было больно и страшно. Едва трагическое светопредставление закончилось, они улеглись в анабиозные камеры и уснули. Их сущности на три года исчезли из информационного поля Вселенной, можно сказать, что они умерли на этот срок. Но стоит ли тогда думать, что и жители Теллуры сгинули навсегда?

Магнитные ботинки звонко клацали по металлическому полу. Идти было тяжело. Организм то ли ослаб, то ли просто не желал подчиняться своему хозяину. А может быть, он еще не проснулся? Скорее всего, именно так.

Игнац, едва переставляя ноги, брел в операторскую, по пути досматривая только что прерванный сон. Последний год ему часто снилось кладбище. Гробики, склепики, саркофагики тащились за ним вдоль длинного коридора, словно щупальца царства тьмы, ласкающие новую жертву. Его это не беспокоило. Ему это нравилось. Кто-нибудь другой на его месте давно бы свихнулся или страстно мечтал бы увидеть во сне что-то светлое, возвышенное, например, звезды. Однако звезд Игнацу хватало и в повседневной жизни, а вот побродить по настоящему земному кладбищу ему уже не суждено никогда…

А как порой бывало приятно прогуляться лунной ночью среди могил. Блеклый свет, немые фотографии, черные тени, изломанные судьбы, перечеркнутые жирными крестами религиозной безнадежности, а вверху, в небе те самые звезды. Многие из них тоже давно мертвы, но мы до сих пор видим их отпечаток во времени и пространстве. В такие минуты Игнац чувствовал себя проводником между убогой извращенной реальностью, выдавленной на поверхность человеческого сознания, и его потусторонней сутью. Это было божественно.

Он пристрастился к походам на кладбище сразу после несчастного случая. Вернее, все посчитали это несчастным случаем, и только он и Магда знали, что произошло на самом деле. Банальная история – убийство на почве ревности. Игнац хладнокровно устранил соперника. Виртуозная трехходовая комбинация сняла с него любые подозрения. Магда была шокирована и польщена. Ее всегда привлекали люди, способные на отчаянный поступок, а мужчина, ради нее преступивший закон и цинично поправший фальшивые моральные устои общества, был вообще вне конкуренции. Теперь они были связаны кровью. Их страсть обрела мистическую окраску. Но счастье длилось недолго. Случилось то, чему так и не придумали единого названия. Мир рухнул, мир сошел с ума.

Земля отторгала их с каждой минутой все более категорично, не желая разбираться ни в степени вины, ни в смягчающих обстоятельствах. Игнацу по большому блату удалось завербоваться оператором на Станцию Слежения, Магде досталось место помощника. Ближний космос – удачный выбор: если что-то изменится – всегда можно вернуться. Но прошло уже три года, а ничего не менялось. Неужели это навсегда!

Игнац вошел в операторскую, привычно окинул взглядом экраны – пусто. Магда, уронив голову на грудь, дремала в кресле за пультом. Игнац тихонько похлопал ее по плечу. Она сильно вздрогнула, нервно задышала, вскинула на него наполненные страхом глаза. Игнац натянуто улыбнулся. Страх в глазах Магды исчез. Нет, он не испарился, он впитался в мозг, заполз в душу. Очередная доза уныния принялась за дело. Магда недовольно скривила губы.

– Сколько раз тебе повторять – не подкрадывайся, когда я сплю! – раздраженно сказала она. – Ты видишь – я пугаюсь?

– Я не подкрадывался, – возразил Игнац. – А тебе пора уже перестать пугаться…

– Лучше бы я осталась на Земле, – завела старую песню Магда. – Оттянулась бы по полной программе…