– Что с моей внешностью? – прищурилась Николь.

– Замуж пора, – доверительно сообщил Вадим.

– Я согласна!

– Чего?

– Давай заключим фиктивный брак, – опять понизила голос Николь. – Тогда ты сможешь забрать меня с собой!

– Ты же несовершеннолетняя.

– Это как посмотреть. Браки у нас разрешены с шестнадцати!

– Во как!

– Да! Демографию планеты надо поднимать…

– Где мой кофе? – напомнил Вадим.

Николь быстро справилась с кофейником и поставила перед Красновым чашечку ароматного напитка.

– Ну, договорились? – в ее глазах поселилась надежда.

– Нет.

– Почему?

– А вдруг я захочу злоупотребить своим семейным положением? – подмигнул ей Вадим.

– Ты настаиваешь? – потупилась она.

– Шучу. Нечего тебе пока на Земле делать, а если уж очень приспичит, доберешься на рейсовом транспортнике.

– Ага! Знаешь, сколько билет стоит? И почти год жизни псу под хвост.

– Лети эконом-классом – в анабиозе.

– И прилетишь как сушеная морковка… спасибо!

– Зато выспишься…

Николь присела на стульчик и сделала вид, что углубилась в чтение выданной на экран терминала рецептуры.

Вадим допил кофе, нарочито громко повозил чашкой по стойке. Никакой реакции.

– Эй, – позвал он. – Ты что, обиделась?

– С вас пять космо, – объявила Николь. – Лучше наличными…

Вадим, зная, что на дальних планетах не любят электронные деньги, специально запасся единой валютой. Придавив чашечкой пятидесятикосмовую купюру, он направился к выходу.

Николь догнала его уже на соседней улице и попыталась вернуть сдачу. Редкие прохожие подозрительно поглядывали на то, как они препираются. В результате Вадим был прощен и обзавелся карточкой почетного гостя, которая гарантировала клиенту умопомрачительные скидки, но главное – теперь у него имелся повод все время посещать только этот ресторанчик и совершенно бесплатно любоваться прелестной Николь.

Вернувшись в свой домик, чтобы сменить спортивную одежду на что-то более солидное и обдумать порядок действий, Вадим обнаружил записку. Это был примитивный клочок бумаги, подписанный Майклом.

Краснов перечитал текст несколько раз, но так и не понял, шутка это, рецидив мании преследования или серьезное предостережение, к которому следует прислушаться.

В записке было всего три строчки:

Жди меня, ничего не предпринимай!

Если до вечера не объявлюсь, срочно возвращайся на Землю!

Промедление будет равносильно смерти!

Вадим не любил суету, а вместе с ней и дерганых, эксцентричных людей, постоянно генерирующих поток хаоса и даже неспособных трезво оценить свое место в этом потоке. К сожалению, Майкл, судя по всему, был одним из ярких представителей именно такой категории психически неуравновешенных искателей приключений. Желание быть загадочным и многозначительным подавляло в нем здравый смысл и элементарную логику. Неужели он и впрямь полагал, будто оставленная им «страшилка» произведет на Вадима столь сильное впечатление, что он, отказавшись от своих планов, немедленно покинет Теллуру?!

Тем не менее Вадим добросовестно прождал около трех часов. Роуз не объявился. Существовало множество способов передать Краснову какие-либо важные сведения, но Майкл не воспользовался ни одним из них. Напрашивался закономерный вывод – ему нечем больше подпитывать интерес к своей персоне. Затеянное журналистом расследование либо зашло в тупик, либо разрешилось самым невинным образом.

В одной из комнат второго этажа, явно позиционируемой как «кабинет интеллектуала», имелась небольшая бумажная библиотека и был установлен старенький компьютер. Включая его, Вадим испытал щемящую ностальгию по годам учебы в колледже. Это была машинка из того времени. На Земле подобные раритеты вышли из употребления лет пятнадцать назад.

Операционная система без заминок проглотила стандартный гостевой пароль, и Краснов получил доступ к местной информационной сети. Сеть оказалась почти намертво перегружена. Запросы отрабатывались крайне долго или вообще канули в небытие. Оно и понятно – во время Трансляции с Земли перекачивались огромные массивы данных, а некоторые местные жители, дорвавшись до беспредельных ресурсов земной паутины, сутками не отрывались от экранов компьютеров. Когда еще представится такая возможность! Только через пять лет! Заказывать же копии сайтов через транспортную службу муторно и слишком накладно. Вот и выжимал народ из каналов связи все до последнего байтика.

Но Вадиму многого не требовалось. Его интересовали адреса контор, предоставлявших своим клиентам услуги весьма сомнительного характера. А как еще можно относиться к кристаллику памяти, на котором якобы записано все, что ждет тебя в будущем? Кристаллик выдавался в обмен на кругленькую сумму наличной валюты после десятиминутного общения с медиумом. Кто-то из прибегнувших к этой процедуре кричал на каждом углу о том, что из предсказанного сбылось, а что нет, кто-то подозрительно помалкивал. Доли восторгов и побед, разочарований и депрессий, сломанных жизней и самоубийств примерно уравновешивали друг друга. Случались явные проколы, как, например, с подружкой Федора, но были и неопровержимые стопроцентные попадания в цель.

Семейные психотерапевты категорически отговаривали своих подопечных от такого рода экспериментов. Но несмотря ни на что, количество туристов, атаковавших Теллуру, пока она болталась в зоне Трансляции, росло в геометрической прогрессии. Каждый положительный результат вызывал цепную реакцию в окружении счастливчика, каждый отрицательный – зачастую оставлял лишь глубокую рану на сердце неудачника. Кто же признается, что отдал немалые деньги из-за собственной глупости и доверчивости? Пусть и другие попробуют!

Добыв несколько адресов и сверившись с картой поселка, Вадим выключил компьютер. Ждать вестей от Майкла больше не было сил, да, пожалуй, и смысла. Прозвонившись по указанным в объявлениях кодам, Краснов договорился о подходящем времени сеанса. В запасе оставалось немногим более получаса. Нервишки предательски дрогнули. Чтобы немного расслабиться, он решил выйти пораньше.

Улица встретила его ярким, но ласковым солнцем и влажным, чуть удушливым ветром. Вадим по узенькой тропинке обогнул дом, спустился к воде. Складывалось впечатление, что океан волнуется вместе с ним – поутру прибой вел себя гораздо спокойнее. Удивительно прозрачные волны, будто растрепанные привидения, одна за другой выходили на берег и исчезали, ударившись о каменистый склон утеса.

Вадиму вспомнилась Николь. Забирай ее с собой и беги отсюда пока не поздно, сказал внутренний голос.

Появившаяся в небе одинокая черная точка быстро выросла и обернулась патрульным флаером. Машина описала широкий полукруг, словно прицеливаясь к чему-то, и зависла над водой в десятке метров от берега. Почувствовав на себе тяжелый взгляд, Вадим поспешил скрыться в зарослях высоких травянистых растений. Может, показалось, а может, из флаера действительно наблюдали именно за ним, что неудивительно. После инцидента на Станции он наверняка был зачислен местной Службой Безопасности в список объектов, требующих повышенного внимания.

Вернувшись на дорогу, Вадим потопал ногами, стряхивая с ботинок желтоватую пыльцу, глянул на часы.

Пора!

Он быстрым шагом пересек две улицы и подошел к дому, в котором проводились сеансы. Домик оказался стандартным, никаких признаков творящегося за этими стенами чуда снаружи не наблюдалось. Входная дверь предупредительно уползла в стену, и Краснов уже без каких-либо колебаний шагнул внутрь. Страх испарился, уступив место ненависти и злости. Ненавидел Вадим самого себя за глупость, малодушие и лень, а зол был на весь остальной мир за его вопиющее несовершенство.

Пожилая женщина обычной внешности приветливо кивнула и молча проводила гостя в боковую комнату. Ничего демонического в ее обстановке также не обнаружилось. Голые зеленоватые стены, небольшой диванчик, журнальный столик, два кресла. Вадим был даже разочарован. Никаких тебе свечей, намалеванных каббалистических знаков, мрачных пыльных портьер и хрустальных шаров. Отсутствие шарлатанской атрибутики лишь подчеркивало, что тут не играют в предсказателей, а, похоже, и впрямь заглядывают за границу реальности. От осознания этого сделалось жутковато. Вадим понял, нет, скорее почувствовал – здесь все по-настоящему.