— Но его скоро выпустят?

Мари подумала, что может использовать свою готовность слушать Руперта как инструмент для ведения переговоров об освобождении Курта, но, кажется, в этом не было необходимости.

— Конечно, — сказал он. — Ты его успокоила, а значит он может выйти.

Он прекратил помешивать чай и приподнял бровь.

— Такой ответ тебе подходит?

— Подходит, — кивнула Мари, а потом расправила плечи, чтобы казаться выше. — А почему Курт не хотел, чтобы я с вами говорила?

Руперт усмехнулся, а она сощурилась, чтобы выглядеть серьезнее.

— Тут… довольно долгая история, — сказал он. — Не знаю, упоминал ли об этом Курт, но я искал способ разрушить заклятие всю свою жизнь. А когда вы ушли, и Киван полностью отдал себя болезни, я смог, наконец, разгуляться, как никогда раньше. Так что должен сказать вам спасибо за эту вылазку.

Мари хмурилась, наблюдая, как Руперт лезет во внутренний карман сюртука, чтобы достать оттуда небольшую книжку в зеленой обложке. Дневник колдуна.

— Жители Валда хотят, чтобы заклятие было снято так же сильно, как мы, — он покрутил в руках книжку и положил ее на стол. — Так что было нетрудно убедить их найти волшебницу, которая понимает древний язык, использованный здесь. Но это я сделал уже давно, в тайне от Кивана. В этот же раз мне нужно было, чтобы они помогли мне найти… хм, недостающий ингредиент.

Он подтолкнул книжку в сторону Мари, и она нерешительно взяла ее в руки. Не понимания, зачем, она открыла дневник и снова уперлась взглядом в загадочные рисунки и письмена.

Когда она подняла глаза на Руперта, он улыбался. И от этой улыбки ей стало не по себе.

— То есть, вы уже давно знали, что тут написано?

Вместо ответа он кивнул.

— И теперь всё готово, чтобы разрушить проклятие?

— Почти.

— Но раз вы нашли способ, почему Курт злится?

— Потому что он любит тебя.

Руперт уставился на нее своими темными глазами и слегка наклонился вперед. Его взгляд пробудил в Мари давно забытое воспоминание… Нет, об этом она не будет спрашивать. Не сейчас. Если она убедится, что это Руперт загрыз ее отца, то не сможет себя заставить с ним сотрудничать даже ради блага стаи.

— Мой племянник готов на всё, чтобы ты была в безопасности. На самом деле, большее, что он мог для этого сделать, он уже сделал. Отослал тебя. Но я знал, что ты вернешься.

— Откуда вам было знать?

— Потому что ты тоже любишь его. И у тебя доброе сердце. Девочка, которая верит в добрую магию не сможет спокойно жить, зная, что ее счастье стоило столько жизней.

— Что вам нужно от меня?

Мари отложила книгу и вернула Руперту его пристальный взгляд. Ей надоели загадки. Ей хотелось услышать, в чем на самом деле состоит его план.

Легкая улыбка тронула тонкие губы Руперта.

— Как я уже сказал, есть верный способ разрушить проклятие. К сожалению, этот способ предполагает большой риск для…

— Чистой Крови?

— Верно, — он кивнул.

Мари нервно вздохнула и закрыла глаза.

— Расскажите, — попросила она. — Расскажите всё.

Руперт встал и начал ходить по столовой туда-сюда.

— Когда вы ушли, стая запаниковала, и нам потребовалось много времени, чтобы их всех успокоить. Как ты можешь догадаться, задачка была не из простых. Киван болеет, Курт неизвестно где… В итоге я назначил наследником Кригана. Мы не знали, вернетесь ли вы, так что мы быстро отметили новую Чистую Кровь и попытались следовать инструкциям колдуна. Жители Валда быстро нашли то, что нам было нужно…

— Но вы потерпели неудачу, — перебила его Мари.

Это было очевидно. Если бы заклинание пало, они с Куртом уже бы готовились к их собственному приключению, а не сидели бы в этом лесу.

Руперт кивнул в знак согласия.

— Та чистокровная оказалась…недостаточно сильной. Страх может калечить, Мари. А страх перед смертью особенно.

Мари тяжело сглотнула. Чем дольше длился этот разговор, тем сильнее она понимала, почему Курт хотел ее остановить.

— Что мне нужно сделать? — спросила она.

Руперт подошел к ней, взял зеленую книгу и открыл ее на странице, где был нарисован тот самый странный цветок, название которого она никак не могла разгадать.

— Я знаю, что Курт показывал тебе дневник.

Мари не ответила, и спустя пару мгновений Руперт продолжил.

— Я сам изучал эту книгу с тех пор, как научился читать. Я хотел покончить с этим… страхом. С непредсказуемостью. Я презираю хаос, а это именно то, что представляет из себя наше проклятие. И это сводит меня с ума. Если ты достаточно сильна, то мы покончим с этим и оба получим то, чего хотим.

— И этот цветок должен как-то помочь?

Он все еще не сказал, что она должна сделать, и это ее беспокоило.

Руперт кивнул на ее последний вопрос.

— Этот цветок считается ядовитым, но если его смешать с правильными травами, эффект будет невероятным! Он сможет вытягивать не только яд, но и магию!

Он вытащил из внутреннего кармана небольшую склянку с красной густой жидкостью. Налил ее в пустую чашку Мари и протянул ей.

Она принюхалась. Запах был сладкий и поначалу приятный, но всё-таки был и тончайший намек на кислинку.

— Если я выпью это, магия вытянется из стаи? Но как?

— Это сработает не сразу, а на свадьбе. Обычно, когда Чистая Кровь выходит замуж за вожака, он становится своеобразным проводником между ней и стаей. Передает остальным ее человечность. Но цветок… он немного скорректирует этот процесс! Напиток вытянет из стаи всю волчью магию, а на ее место придет твоя человечность. То есть, проводником будет не только вожак, но и ты!

Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Мари нахмурилась, и Руперт считал ее взгляд.

— Да, это риск, — вздохнул он. — Как я уже говорил, девушка, которую мы подобрали Кригану, оказалась слишком слаба. Она умерла почти сразу после свадьбы.

Мари уставилась на чашку с магическим соком и не знала, что ей делать. Ей так хотелось, чтобы способ ее бабушки и дедушки сработал, но реальность была сурова. Это не помогло. Курт не то, что не нашел покой — теперь он был дальше от него, чем когда-либо прежде. Месяц, который дается стае перед появлением новой чистокровной уже на исходе. Больше нет времени на догадки и сомнения.

Часть Мари не переставала задаваться вопросом, говорит ли ей Руперт всю правду. В нем не было ничего, что вызывало бы доверие, но… Но не было похоже, что он врет. Он даже честно признался, что этот напиток может ее убить.

А может и не убить.

Чем дольше она смотрела на чашку, тем сильнее тряслись ее руки. Но внезапно перед ее глазами возник образ улыбающегося Курта, стоявшего там, на ее горе. Он сказал, что она уже дала ему больше, чем любая чистокровная любому вожаку до них. «На смертном одре я смогу с чистой совестью сказать, что мы пытались».

У него уже есть такая возможность. А значит, будет и у нее.

С этими мысли Мари взяла чашку и залпом выпила всё ее содержимое.

Красный нектар пах сладко, а на вкус был еще слаще. Густой и прохладный, он стекал по горлу Мари, как малиновый сироп. Только после того, как она осушила всю чашку, она ощутила кислинку на последних глотках.

Головокружение чуть не заставило ее утратить равновесие. Ей понадобились все ее силы, чтобы остаться сидеть за столом.

Руперт тихо поблагодарил ее, и, когда она подняла на него глаза, она увидела удивительное преображение на его лице. Еще ни разу в волчьем городке никто не выглядел таким счастливым.

Он уже повернулся, чтобы направиться к выходу, но у самой двери остановился.

— Свадьба будет через два часа, — тихо сказал он, глядя через плечо. — Скоро придет швея, чтобы помочь тебе подготовиться. Буду признателен, если ты останешься здесь, чтобы… Ну, не усложнять нам поиски в случае чего.

Он ушел, а Мари потребовалось минут десять, чтобы суметь самой встать со стула. Она поднялась наверх, чтобы пройти в свою комнату с потрепанными розовыми шторами.