Постепенно звенящая пустота в голове Мари начала наполняться голосами. Сначала громче всех звучали последние слова матери. Но были и другие звуки, вроде жестких слов отца и невнятных бормотаний целительницы.

В итоге громче всех прозвучала команда, которая заглушила всё прочее. «Что бы ни случилось, ты должна убежать из этого леса!»

Бабушка была права. Теперь Мари в этом уверена. Они приехали сюда, и мать сразу умерла. Целительница либо вовсе таковой не была, либо отравила Амалию целенаправленно.

Вся эта очевидная ложь про лихорадку, все хмурые взгляды, которыми люди они обменивались, стоило телеге Варина пересечь черту города Валд… С этим местом что-то не так.

Мари резко сорвалась с места и выбежала из дома. Скоро позади осталась городская площадь. По бокам начали мелькать хижины, а потом показался лес.

Девочка не совсем осознавала, что делает, но это не имело большого значения после смерти Амалии. Всё вокруг уже было окутано ночной тьмой, но не важно. Мари знала, в каком направлении бежать. Примерно представляла, где находится ферма бабушки и дедушки, и не собиралась останавливаться, пока не доберется до нее.

И не важно, что она не видит ничего дальше своего носа. Совершенно наплевать, что у нее нет запасов еды. Всё, о чем Мари могла думать — ей нужно домой. Она упадет в объятия бабушки и навсегда покинет этот чертов лес.

Стемнело еще больше. Юбка Мари зацепилась за низкую ветку, и это заставило ее споткнуться. Сухие сосновые иглы до крови расцарапали руки, а нога ударилась о камень. Влажная земля липла к лицу и рукам Мари, когда она попыталась подняться. Но кое-что заставило ее замереть на полпути. Ее сковал ледяной ужас.

Мари изо всех старалась успокоить свое прерывистое дыхание и напрячь слух. Она была почти уверена, что только что слышала еще одно, другое дыхание. Не ее собственное. Она здесь не одна.

Медленно, не вставая на ноги, она повернула голову и чуть не упала замертво. Существо стояло рядом и отбрасывало тень даже во тьме. Оно тихо рычало, и звук был приглушен настолько, что Мари не была уверена, правда ли его слышит. Но разбираться желания нет. Она уже рванула вперед. От страха у нее похолодела кровь.

Она бежала, что есть сил, забыв о грязи и ссадинах на руках. Тихий голос в голове недоумевал, что она вообще здесь забыла — одна в лесу, в кромешной темноте. А потом заорал, что умные девочки тринадцати лет сидят дома с отцами, а в лес не сбегают, и она поступила, как полная дура. Но Мари проигнорировала этот крик и бежала дальше.

Через пару шагов или пару миль, не дав Мари понять, как далеко она убежала, существо прижало ее к земле. Тяжелая лапа толкнула ее в затылок, заглушив ее отчаянный крик. Когда морда с блестящими белыми зубами опустилась к ее лицу, Мари поняла, что собирается умереть прямо сейчас. Не то чтобы ей этого сильно хотелось, но сквозь панику она задалась вопросом, это ли не милость Создателя? Может, он решил избавить ее от жалкой жизни в городе, где даже цветы не растут?

Однако были и другие вопросы, и они волновали ее куда больше. Например, сколько боли могут причинить человеку эти ужасные зубы? И с какой части они начнут ее грызть? Ноги? Шея? Правый бок?

Теплая боль в правой руке удивила Мари. Недолго думая, она повернула голову как смогла и посмотрела на свое предплечье, ожидая увидеть худшее. Руки больше нет? А то, что она ее чувствует — это просто от страха или с непривычки?

Мари увидела кровь. Она струилась из укуса — большого, но вовсе не смертельного. Еще сильнее Мари удивилась, когда животное не продолжило атаку, а отошло на несколько шагов. Низкое рычание гудело в воздухе, подчеркивая темноту ночи и мрак этого места.

Девочка разглядела контуры существа, укусившего ее. Волка. Самого огромного из всех, что она когда-либо видела. Конечно, она их видела не так много, но размер этого ей всё равно показался ненормальным.

Его шерсть отливала серебром и почти блестела в серой дымке, наполнявшей лес. Когтей почти не видно, но воображение Мари всё сделало за нее, и они казались ей размером с кинжалы. Новая волна паники готова была накрыть ее с головой, но тут девочка встретилась с волком взглядами. Она готова была поклясться чем угодно, хоть собственной душой, что глаза, которые на нее смотрели — это глаза человека. Осмысленные. Даже несколько заинтересованные?

Но долго думать об этом ей не пришлось. Волк пристально смотрел на Мари, будто любуясь своей работой, а в следующее мгновение уже лежал на земле, приняв стрелу в сердце. Мари с ужасом наблюдала, как закрываются человеческие глаза.

— Эй! С тобой все в порядке? — окликнул ее мужской голос.

Мари обнаружила, что не может ему ответить. Не может даже оторваться земли, она будто вросла в нее. Всё, что получается делать — лежать и дрожать, бесконтрольно моргая, и ждать, когда ужас исчезнет.

Тяжелые шаги приблизились вплотную.

— Неприятная рана, — спокойно произнес низкий голос.

Сильные руки подняли Мари с земли и убаюкали, как маленького ребенка.

— Ты из Валда, да? — спросил мужчина.

Мари напрягла память, пытаясь вспомнить, как называется город, из которого она бежала. Валд звучит правильно. Но даже если бы это было не так, она бы всё равно кивнула.

— Ты почему тут одна? — задал мужчина новый вопрос.

Мари поняла, что он нахмурился, даже не глядя ему в лицо. Она подняла глаза, но всё еще не могла выдавить из себя ни слова. Единственный звук, вылетавший из ее рта — лихорадочный стук зубов.

Губы мужчины тронула заботливая улыба.

— Ну, неважно, — мягко сказал он. — Нам лучше отвести тебя домой, наверняка твоя мама уже волнуется. Точно тебе говорю — у меня жена такая же, всегда волнуется.

Мужчина не видел, как по щеке Мари скатилась слеза.

Да. Мама бы волновалась.

*

Мужчина много говорил, пока нес Мари домой. Его голос успокаивал ее всю дорогу. Оказалось, его зовут Йен, и он охотник. Обычно он не заходит так далеко на запад, ведь тут нельзя охотиться, но самец, за которым он гнался, вывел его за пределы его привычной зоны.

Йен живет на той стороне леса, у холмов. У него большая семья и есть даже дочь примерно одного с Мари возраста. Он не любит надолго оставлять жену и детей, и поэтому старается далеко не заходить…. На этой части рассказа Мари задремала.

— Эй! — окликнул охотник другого мужчину, когда подошел к окраине Валда. — У меня тут девочка, ей нехорошо! Не знаешь, где найти ее семью?

— Что за девочка?

Глаза Мари были закрыты, но в коротком ответе она узнала голос отца — не грубый и упрямый, как обычно, а хриплый и надломленный. Внутри нее шевельнулась жалость, но ее смыло лавиной ярости. Это он притащил их сюда, в этот город смерти. Это он стоял и смотрел, как в его жену вливают отраву. Нет, он сам же этого просил. Это он удерживал Мари, пока Амалию еще можно было спасти.

И, судя по его голосу, он всё это прекрасно понимал. Ему больно? Так ему и надо.

— Я нашел ее в лесу, — сказал охотник. — На нее напал волк…

— Что за девочка? — повторил отец. — Я свою несколько часов назад потерял, после того как нашел дома жену. Мертвой.

— Я… сочувствую твоей утрате. Может, посмотришь? Вдруг твоя?

Мари услышала быстрые шаги.

— Да, это моя. Не знаю, о чем это дура думала, когда поперлась в лес одна.

Его резкие слова звучали нежно, почти как признание в любви. Знакомые руки оторвали Мари от охотника. Ей очень хотелось бы обрести голос, чтобы поблагодарить Йена за его доброту, но язык всё еще ее не слушался.

Варин не уложил Мари в постель, потому что там все еще лежало тело Амалии. Вместо этого он пронес ее к стулу в углу комнаты, прижал к себе и укачивал, как младенца. Последний звук, который она слышала перед тем, как провалиться в сон — тихие рыдания отца.

А ее последней мыслью было отчаяние. Она всё еще не сбежала из леса.

— Хватит читать, — проворчал Варин, стоя в дверном проеме. — Ты уже месяц сидишь с этой проклятой книгой. Мы оба сойдем с ума, если ты не будешь выходить на улицу.