— Но она была той…

— Именно поэтому я должен это сделать! Это должно закончиться!

— Дядя нашел способ, я же говорил!

Курт шумно выдохнул, покачал головой и набрал в грудь воздуха для еще одного возгласа.

— Ты же знаешь, что я не позволю! Я оставил отцу письмо на его столе, сделай так, чтобы он нашел его первым!

Криган продолжал смотреть им вслед, когда Курт повернулся и пошел дальше, не говоря больше ни слова. Его лицо озарилось решимостью, но от Мари не скрылся намек на слезы в его глазах.

Однако он шел вперед, как и Йохан, который уже оставил их немного позади. Оглянувшись на Кригана в последний раз, Мари поспешила догнать мужчин. Она пыталась избавиться от печали, внезапно наполнившей ее сердце, и сосредоточилась на своей горе, маячившей впереди.

Пока они шли по дороге, утро занялось во всей красе, и чистое успокаивающее солнце влекло Мари к ленивому покою. Она видела впереди поля, редкие зеленые деревья и, самое главное, бескрайнее голубое небо. Оно было слишком ярким, слишком прекрасным, чтобы просто на него смотреть. Ухмыльнувшись, Мари раскинула руки в стороны и побежала, хотя ей казалось, что она может и взлететь, если пожелает.

— Мари, ты куда? — крикнул Курт ей вдогонку.

— Разве это не великолепно? — ответила она, проигнорировав его вопрос.

С улыбкой на лице она остановилась и начала вертеться вокруг себя. Головокружение заставило ее почувствовать себя ребенком.

— Здесь так много места! — воскликнула она. — Столько простора! Здесь можно нормально дышать!

Она остановилась и взглянула на Курта с Йоханом, ожидая увидеть их улыбки. Но вместо этого они смотрели на нее так, будто она сошла с ума.

Йохан покачал головой и продолжил шагать по дороге, а Курт поравнялся с ней и остановился рядом.

— Не уходи далеко, — тихо сказал он.

— Я не собиралась убегать, — надулась Мари.

— Дело не в этом. Я просто не знаю, как близко мы должны держаться, чтобы сохранять защиту.

— В каком смысле?

— За пределы леса мы можем путешествовать только вместе с отмеченной чистокровной, но мы точно не знаем, как далеко ты можешь от нас уйти. И что именно будет, если ты уйдешь слишком далеко.

— А как… — у Мари пересохло в горле. — Как вы это узнали?

Курт мрачно нахмурился и пошел туда, где их ждал Йохан, а Мари побежала вслед за ним.

— Как вы это поняли? — повторила она свой вопрос.

— Было несколько чистокровных, которым нужен был лекарь, — ответил вместо Курта Йохан. — Те, что были случайно ранены прямо перед свадьбой. В лесу нормальных целителей нет.

Мари почувствовала, как с ее лица схлынула кровь.

— Как бы то ни было, — продолжил Йохан, — вожаки узнали, что мы можем выходить из леса в сопровождении Чистой Крови. Главное, чтобы она оставалась поблизости.

— А те чистокровные когда-нибудь пытались уйти после свадьбы?

Мари не могла остановить надежду, которая вспыхнула в ее груди.

— Нет, — отрезал Курт, глядя прямо перед собой.

— Но поч…

— Они умерли. Лекари не помогли.

Надежда Мари потухла, не успев разгореться.

До ближайшего поселения они шли молча. Когда появились первые дома, Курт достал кошель с монетами, подозрительно похожий на тот, куда Мари складывала свои накопления во время работы в пекарне.

Он отсчитал несколько франков и направился к ближайшему зданию, которым оказалась церковь.

— У нас нет времени идти дальше пешком, — ответил Курт на невысказанный вопрос Мари.

— Покупаем лошадь?

— Лучше две.

Он снова пошел к церкви, а Мари не удержалась и хихикнула.

— Что смешного? — буркнул Курт.

— Не знаю, что ты думаешь найти в церкви, но это явно не будет лошадью.

Курт нахмурился, а Мари продолжила улыбаться.

— Ну и где же мы тогда их возьмем? — спросил Курт.

Мари изо всех сил старалась сдержать хохот, напоминая себе, что если бы она выросла в лесу, то тоже запуталась в таких простых вопросах.

— Обычно лошади есть в тавернах, — пояснила она. — Их оставляют посетители, которые не смогли расплатиться.

Найти таверну не составило труда. Курт пошел поговорить с владельцем, а Мари и Йохан ждали снаружи. Мари была бы счастлива больше никогда не ступать в подобные заведения, но вскоре Курт вышел и махнул им рукой, приглашая проследовать за ним и мужчиной в грязном фартуке.

Мари не была уверена, знает ли он уловки, которые используют торговцы, чтобы набить цену своим товарам. Ей стало любопытно посмотреть, как Курт будет торговаться.

Конюшня позади таверны отдавала отвратительным едким запахом, и, заглянув внутрь, Мари быстро поняла, почему. Сено явно не меняли несколько дней, и тут было так много мух, что невозможно было вздохнуть, не втянув одну в себя.

— Вот, — сказал хозяин таверны. — Эти лошади были оставлены их хозяевами.

— Оставлены? — приподнял бровь Курт.

— Ну, какие-то оставлены за долги, — пожал плечами мужчина. — Других хозяев убили в пьяных драках. Я ухаживаю за этими животными, пока они кому-нибудь не понадобятся.

Он подошел к тощей серой кобыле.

— Вы сказали, что вам нужна лошадь для путешествия? Вот эта подойдет.

Курт кивнул и уже потянулся к поводьям, но Мари покачала головой.

— Что за нелепость! — воскликнула она, останавливая Курта на полпути. — Эта несчастная животина захромает через день. Посмотрите, как неустойчива ее левая задняя нога.

Мужчины молча уставились на нее, а она вздохнула и пошла вглубь конюшни, перешагивая через вонючую грязь на полу. К тому времени, когда Мари осмотрела почти все стойла, она отчаялась найти здесь достойную покупки лошадь.

Но, к ее большому облегчению, в самом конце она обнаружила пару черных кобыл — весьма красивых, относительно чистых и вполне здоровых. Вероятно, они в таверне недавно. Их ноги еще были сильными и крепкими, а шеи — широкими и гордо выгнутыми.

Когда Мари потянулась к ним, хозяин таверны заскулил:

— Это две лучшие кобылы! Может, всё-таки посмотрите серую?

Мари кинула на него свирепый взгляд.

— Вы хотите, чтобы мы купили у вас лошадей или нет? Мы можем отправиться и в следующий город.

Курт нахмурился и открыл рот, чтобы что-то сказать, но Мари одними глазами велела ему замолчать и снова уставилась на хозяина. Битва взглядов продолжалась недолго, и вскоре Курт и Мари гордо выехали из города на двух черных кобылах, а Йохан бежал рядом с ними в обличии волка.

Мари показалось странным, что лошади не пугаются его присутствия, но в итоге лишь пожала плечами. В магии много странных вещей, которых она не понимает.

— Где ты научилась так покупать лошадей? — усмехнулся Курт. — Не хотел бы я оказаться на месте того бедняги.

— Я всегда хотела путешествовать, — сказала Мари, пристально глядя на свою гору. — Дедушка говорил, что если я собираюсь скитаться по миру, то мне стоит узнать, как купить лошадь и не остаться с носом.

Курт улыбнулся.

— А мне никогда не приходилось покупать кобыл. Те, что у есть, это потомки лошадей колдуна и его последователей.

Он помолчал несколько мгновений и добавил:

— Ну, по крайней мере, в этом путешествии мы сможем попробовать свои силы.

— Да, — тихо отозвалась Мари. — Сможем попробовать.

Она поняла, что Курт имел в виду на самом деле. Если они потерпят неудачу и проклятие не падет, то до конца своих дней они смогут притворяться, что эта вылазка в Майсен и была их совместным приключением.

Они надолго замолчали, периодически пуская лошадей в галоп, что, казалось, очень нравилось Йохану. Только глубокой ночью, когда они остановились на ночлег, он опять превратился в человека.

Их скромный ужин у костра состоял из полосок вяленого мяса, хлеба и сыра.

Пока они ели, Курт всё больше и больше нервничал. Он то и дело оборачивался, подскакивал и метался вокруг огня. Наконец Мари не выдержала.

— Курт, что не так?

— Мне это не нравится, — покачал он головой. — Мы тут как на ладони, слишком открыты.