Я вспомнил каким был медведь, когда мы встретились с ним в первый раз. Даже тогда он внушал всем страх — во всяком случае все рабочие до ужаса боялись его, даже когда истязали.

А сейчас он хоть и был потрёпанным, но не считаться с ним мог бы только полный идиот.

Поэтому все старались не шуметь, разговаривали сдержанно.

Мне не терпелось расспросить медведя про тоннель, но я тоже не стал беспокоить своего учителя — пусть помедитирует, потом расспрошу. А то ещё разозлится, и вообще ничего не расскажет.

— Расскажите, как вы тут без нас? — попросил я.

— Да как-как? — начал Олег. — Сначала мы вас ждали, держали построение. Но время шло, а на нас никто не нападал. Ну мы и решили расположиться на привал и выставить часовых. И отдыхать по очереди.

— А потом кто-то спросил у Хен Ло, что он знает про запечатанный мир, — вмешался Глеб. — Так мы узнали про ядра и культивацию.

— И что, сразу не глядя ломанулись за монстрами? — спросил я.

— Почему же сразу? — возразил Сеня. — Мы сначала прикинули, откуда шёл голос Насти и медведя, когда ты с ними разговаривал, и пошли в противоположную сторону…

— В противоположную? — уточнил я.

— Ну да, чтобы ненароком не убить их, — весело ответил Данила и все грохнули со смеха.

Если учесть, что без нашей с Анной помощи они вряд ли смогли бы справиться, то заявление Данилы выглядело довольно-таки смешно.

Видимо у меня на лице отразилось всё, что я подумал про их силу, потому что Данила пояснил:

— Ну это мы сначала думали о том, чтобы не убить их. А потом уже стали думать о том, как бы они не убили нас!

— И что, вы в первом же направлении наткнулись на них? — спросил я.

— Нет, конечно! — ответил Глеб. — Мы практически весь периметр зачистили, пока не нарвались на Настю и медведя. Ну и задали же они нам жару!

— А вы где были? — сухо спросила Полина, поглядывая на пояс-оберег, который сделала для меня Анна.

— Видимо, нас перенесло на другую планету, — ответила вместо меня Анна. — И пока мы не перебили всех монстров, не смогли найти путь назад.

— Кстати, у нас есть для всех вас подарки, — сказал я, чтобы прекратить расспросы про то, где мы были и чем там занимались.

Хотя, ничего плохого мы с Анной точно не делали. Но вот не хотелось мне это объяснять, и всё!

Но Полина не повелась на мои слова про подарки. Она продолжила расспрашивать:

— И что это была за планета?

— Эта планета — рай для мастеров оберегов, — ответил я и сказал уже Анне: — Покажи, что ты сделала!

— Ты думаешь, сейчас время? — почему-то покраснела Анна.

— А почему нет? — спросила Полина, скрестив руки на груди.

Анна вздохнула и достала из браслета-артефакта первый свёрток. Развернула его. Там были серёжки.

Протянув серёжки Полине, Анна слегка поклонилась и сказала:

— Этот оберег для тебя.

Полина некоторое время смотрела то на серёжки, то на Анну, то на меня, то на окружающих.

Было такое ощущение, что она никак не могла решить, что ей делать, хотя чего тут решать? Хороший же оберег! И серёжки красивые.

Все остальные молчали и ждали, что скажет Полина.

Анна всё так же стояла, слегка поклонившись и держа в вытянутых руках серёжки. В то время, как Полина молча смотрела на неё.

Я видел, что между девушками что-то происходит, но никак не мог понять в чём дело. И что интересно, остальные ребята тоже молчали.

Наконец, Полина протянула руку и взяла серёжки.

— Красивые! — сказала она.

И вокруг раздался вздох облегчения. И даже напряжение спало и стало легче дышать.

А Анна достала второй свёрток с серёжками и точно так же, развернув, с поклоном протянула его Ян Лин.

Та не стала мучить Анну, а сразу же взяла подарок.

— Спасибо большое! — сказала Ян Лин. — Это очень красиво!

— Это ещё и оберег! — с гордостью за Анну сказал я и получил косой взгляд от Полины.

— Старшие жёны приняли подношение от младшей жены? — с улыбкой спросил Хен Ло. — Теперь ваша семья стала больше!

И только тогда до меня дошло, что произошло между Полиной и Анной. И я во второй раз облегчённо выдохнул, что всё обошлось без скандала.

Конечно, Анна не была мне женой, но если вдруг я надумаю жениться на ней, то Полина и Ян Лин её уже приняли в семью. И я был этому рад.

Хех! В большую и дружную семью! Всё, как завещал мне предок по имени Хотен! Осталось деток наделать… Даже не знаю, с кого начать!

Тем временем Анна достала заколки и подарила их остальным девушкам. Только заколку для Аи передала мне.

Полина проводила заколку взглядом, но ничего не сказала. В конце концов разве можно было сравнить какую-то заколку для волос с великолепными серёжками?

Не остались без подарков и парни. Подвески порадовали их. Они тут же нацепили их и начали хвастать, у кого круче рисунок.

Как ни странно, была подвеска и для Хен Ло.

— Не стоило беспокоиться! — сказал он, принимая подарок.

— Вы помогли нашим друзьям, — ответила Анна. — Это наша благодарность за помощь. Это не просто подвеска, а оберег, он защитит вас в случае необходимости.

Хен Ло вежливо поклонился Анне, а потом обернулся ко мне.

— Я должен как-то отдариться, — с улыбкой сказал он. — А потому расскажу, как найти артефакт, который подчиняет теневых воинов.

Я вспомнил, что он об этом артефакте говорил ещё снаружи. Как бы изначально речь шла о том, что мы идём внутрь за артефактом. Но вот теперь оказывается, что он сейчас расскажет, где найти…

— А разве мы не за ним идём? — спросил я.

— За ним, — согласился Хен Ло. — Но вы же понимаете, что такие артефакты не хранятся без защиты. Я могу рассказать, как обойти защиту…

— Не нужно, — остановил я китайца.

Он удивился. Причём, я видел, удивление было искренним.

— Почему ты не хочешь воспользоваться его помощью? — спросила Полина.

Тот же вопрос читался на лицах остальных парней и девушек.

— Потому что то, что даётся легко, меньше ценится, — ответил я. — Ну и потому что, преодолевая препятствия, мы возвышаемся. Как я могу лишить вас возможности для роста?

— Браво! — разулыбался Хен Ло. — Вы, Володя, действительно мудры! Теперь я вижу, что ребята не случайно выбрали вас своим предводителем.

Я пожал плечами и предложил друзьям:

— Давайте сейчас помедитируем? Заодно отдохнём и соберёмся с силами. А потом пойдём дальше?

— Думаю, это не рационально, — возразил Хен Ло. — Снаружи много культиваторов. Кто его знает, вдруг ещё кто сможет открыть дверь. Нужно идти вперёд!

Так-то в его словах был резон. Но я хорошо помнил, насколько измучена Анна. Она уже пришла сюда обессиленная, а тут ещё и драться пришлось. Так что, ей точно требовался отдых. Да и остальные ребята сражались, тоже надо бы восстановиться. К тому же медведь ещё не вышел из медитации, а его я тут точно не оставлю!

— И всё-таки отдых нужен! — отрезал я. — Час на отдых и медитацию, а потом пойдём дальше.

Хен Ло не стал спорить — сел в позу для медитации там, где стоял, положил перед собой кучку ядер и закрыл глаза.

И остальные все тоже сели. Причём каждый вопросительно посмотрел на меня, мол, будем просто так медитировать — каждый сам по себе, или…

Я усмехнулся — или! Ещё разговаривая с Хен Ло, я решил, что сделаем совместную медитацию — так мы сможем перераспределить наши силы. И те, кто сильнее устал, смогут лучше восстановиться.

Но прежде я повернулся к Насте.

— Охраняй нас! — приказал я ей и пустил немного красной ци.

Настя чуть заметно кивнула.

Была у меня мысль, что неплохо бы подсоединить к нам и медведя. А ещё — что не нужно открывать всех секретов Хен Ло. Но решил, что пусть всё идёт, как идёт. Я, конечно, постараюсь не открывать своих секретов, но и ограничивать себя из-за Хен Ло — тоже не дело.

Разложив перед собой ядра монстров, я сел и закрыл глаза. Открыл сознание, впустил всех, кто был тут. Вдохнул, выдохнул и разогнал ци. Потом активировал печь дан и призвал все шесть истинных пламеней. А потом одного за другим подсоединил всех своих друзей.