Я усмехнулся: надо же как запел! Долг императорской семьи… Шестнадцать лет знать меня не хотел, не удивлюсь даже, если выяснится, что убийство семьи Корневых произошло с согласия его величества… А тут сразу: ты мой внук иди-ка долг императорской семьи исполняй.

— Что я могу? Я ж полукровка, — ответил я, глядя в глаза императору.

Нет, я безусловно буду защищать простых людей. Я не хочу, чтобы с Матрёной и нашим сыном что-то случилось. И с остальными тоже. Но плясать под дудку вот этих любителей решать проблемы чужими руками, я точно не буду.

— Ты не полукровка! — выкрикнула Екатерина Петровна.

— Катька! — резко одёрнул её император.

— Он не полукровка, — горячо ответила женщина императору. — И вы все это прекрасно знаете! Его отец…

— Прекрати! — заорал на неё император. — Иначе…

Женщина, не обращая внимания на императора, повернулась ко мне и быстро заговорила: — Володя, твой отец…

И тут император нажал на кольцо, и женщина со стоном упала на колени.

— Я сказал, чтобы ты молчала, — зашипел его величество. — Ты сама напросилась!

Он снова нажал на кольцо, и женщина скорчилась от нового приступа боли.

Я, забыв про то, что сжимаю в кулаке ключ, который мне дал Лейрен, рефлекторно протянул к женщине руки — ненавижу, когда вот так мучают людей.

И тут произошло странное: ключ в ладони засиял нестерпимым светом.

И вдруг ко мне в руку приплыли три фигурки — несущий солнце в рогах олень, сидящий между луной и солнцем ворон и воющий на фоне полной луны волк.

Я не сразу понял, что у меня в руках все три части Запирающего Хаос артефакта. Я стоял и смотрел на них. Тем более, что Екатерина Петровна перестала стонать и тяжело поднялась.

— Верни их! — потребовал император. — Стража, ко мне!

В комнату вбежали стрельцы.

— Взять его! — истерично закричал император, показывая на меня пальцем.

Стрельцы направились ко мне, но их атаковало таким ярким и плотным светом, что они отлетели к стене.

— Верни мне артефакт! — снова повторил император. — У тебя слишком низкая культивация! Ты погибнешь!

Но я не обращал внимания на его величество. Я прислушивался к себе и понимал, что все три части начали тянуть из меня ци.

Я уже проходил через такое, когда полностью лишился ци и понимал, что мне грозит. Но я так же понимал, что ни за что на свете не отдам эти части императору.

— Он поглотит твой разум! — продолжал кричать император. — Отдай части моим детям, они смогут справиться… Они умеют!

Но я уже толкнул чёрную ци и начал разгонять её по каналам, а потом активировал печь дан и разжёг всё истинное пламя, которое у меня было. И направил пропущенную через печь дан ци в духовные кольца — сначала в чёрное, а потом в сиреневое.

Однако, как бы я ни старался, части Запирающего Хаос артефакта вытягивали мою ци быстрее.

И тогда я распечатал красную ци и тоже начал разгонять её по каналам через печь дан и духовные кольца.

Но и этого оказалось мало. И я распечатал золотую ци.

Вроде бы в какой-то момент стало легче, но потом части артефакта стали забирать ци быстрее.

— Всё равно ци не хватит! У тебя очень низкая культивация! — кричал император. — Верни части артефакта хозяевам!

Но эти люди не были хозяевами Запирающего Хаос артефакта, я это однозначно чувствовал! Ни императорские сыновья и дочь, ни сам император не имели власти над ним. У меня в этом не было никаких сомнений!

Да, культивация у меня была низковата, и ци катастрофически не хватало. Но у меня была жива — целый вал живы, который я приготовил на всякий случай.

Не задумываясь о последствиях, я толкнул живу в печь дан.

Медленная, густая и вязкая жива с неохотой потянулась в печь. Разогревшись, она потекла быстрее. А пройдя через духовные ядра, стала более текучей.

С замиранием сердца я позволил частям Запирающего Хаос артефакта притянуть к себе живу…

К моему удивлению, жива впиталась в части артефакта с такой скоростью, словно иссушенный жаждой человек припал к прохладному ручью с чистой и вкусной водой.

Не успел я глазом моргнуть, как вся жива впиталась в части Запирающего Хаос артефакта. И тут я увидел, как из моей ладони выдвигается оставленный мне Лейреном ключ.

Ключ я успел зажать в ладони, не дал ему полностью вырваться наружу, потому как в мои планы не входило сейчас объединять части Запирающего Хаос артефакта. Я не буду ничего делать, пока не разберусь в чём тут дело и как артефакт работает. Я не хочу, чтобы в результате моих действий пострадали мои люди. А в том, что касается магии, нужно держать ухо востро — может произойти всё что угодно! Я после перерождения в этом уже не раз убедился.

Подставив под парящие передо мной части артефакта левую руку, потому как в правой был зажат ключ, я пожелал, чтобы части опустились в неё. Что и произошло. Возможно потому, что части артефакта были полны моей ци и живы, то есть как бы являлись продолжением меня.

Оглянувшись, я увидел, что вокруг меня мои ребята. Они стояли в боевом построении, защищая меня от возможного нападения. Оказывается, та вспышка света, которая откинула стрельцов, это был щит Олега. И теперь меня с ребятами от остальных отделяло два щита — световой и земляной.

Оба волка стояли рядом со мной, готовые порвать любого, кто только сунется. Медведь с Шаманом тоже были рядом, как и девчонки.

— Как вы тут оказались? — спросил я.

— Мы увидели, что сюда побежали стрельцы и поняли, что тебе нужна помощь, — ответил Олег.

— Спасибо, — поблагодарил я ребят и прислушался.

По ту сторону щита было тихо. Никто в щит не бился, нас не атаковал.

Понятно, что сейчас можно было развернуться и уйти отсюда вместе с частями Запирающего Хаос артефакта. Но мне нужны были ответы на вопросы. А потому я дал Олегу со Степаном знак, чтобы они убрали щиты.

Император и его сыновья смотрели на меня охреневшими глазами. Стрельцы жались к стенке. Что касается Екатерины Петровны Волковой, то в её глазах стояли слёзы счастья.

— Сынок! — прошептала она.

— Как ты это сделал? — спросил император.

— Что именно? — спросил у него я.

— Подчинил все три части артефакта. Этого никто не смог сделать. Нам пришлось разделить артефакт, чтобы подчинить каждую часть по отдельности. И то я не мог управлять им в полной мере. А у тебя ступень культивации ещё очень низкая. Или ты меня обманул и на самом деле ты достиг больших высот?

Я пожал плечами и ответил вопросом на вопрос:

— Зачем мне врать?

— Не знаю… — забормотал император. — Чтобы… чтобы… Чтобы украсть Запирающий Хаос артефакт! — выпалил он наконец.

Я посмотрел на ладонь, где лежали олень, ворон и волк и ответил:

— Правда что ли?

— Это невозможно! — подал голос широкоплечий Богдан Петрович. — Как ты это сделал?

— Дядя Богдан, — сказал я с усмешкой, — Вы же всё видели.

От моих слов широкоплечий скривился.

Я глянул на костлявого. Он молча прожигал меня взглядом.

— А вы дядя Назар что скажите? Или тоже ничего не видели?

Костлявого тоже перекосило.

Мне доставляло странное удовольствие видеть их перекошенные лица. Я для того и перешёл на неофициальный тон общения, как сказал император — по-родственному. Ну а что? Не я заварил эту кашу! Так что пусь едят и не жалуются!

Я посмотрел на женщину, но не успел ничего сказать, как она проговорила:

— Ты так похож на своего отца!

Но я перебил её:

— Ты знала, что моих родителей и брата с сестрой убили? Светланке перерезали горло. А ведь ей было всего пять лет! И вместе с моими родными вырезали слуг? И сделали это Волковы!

Я нарочно не называл её мамой. Какая она мне мать? Ну ладно, не мне, а настоящему Володе Корневу. Но всё равно! Она отдала маленького сына чужим людям и никак не участвовала в его воспитании. А теперь, видите ли, признала сына. Да если бы я сюда не пришёл, то она и дальше жила бы себе во дворце!