— Ага, и куда мы их дели? — спросил Глеб.

— Отпустили… Они и разбежались… — ответил на вопрос Олег. — А то, что это высокоуровневые демонические звери, ставшие людьми, мы и не поняли. А убийц мы убили, потому что вот только воевали с армией Хаоса… Ещё так сказать, свежи воспоминания. Ну а потом перенеслись сюда и взяли паузу, чтобы сориентироваться прежде, чем действовать.

Так-то вроде всё сходилось нормально, могло и прокатить.

Оставался вопрос: где во дворце российского императора искать части артефакта? Может, их во дворце и вовсе нет.

С другой стороны, все эти эксперименты с ядрами и детьми говорили о том, что все три части Запирающего Хаос артефакта должны быть доступны его величеству. Пусть не под рукой, но близко.

Обсудив детали, мы поднялись и пошли дальше не скрываясь. Олег, Сеня и Анастасия впереди, мы чуть позади.

Увидев нас слуги сразу же забегали, засуетились. Выскочила охрана. Но так как из сада нападения никто не ждал, то охранники его величества были абсолютно не готовы.

Мы не стали ждать, когда они подготовятся, а просто пошли ко дворцу. Не просто дворцу, а удивительному образцу деревянного зодчества! В резных наличниках с резными столбами, башенками, балкончиками, куполами… И всё это в деревянных кружевах.

Наконец, солдаты смогли сорганизоваться, и когда мы подошли к широкой лестнице, нас встретили наставившие на нас мушкеты стрельцы — человек двенадцать, плюс, командир.

Я впервые в этом мире увидел огнестрельное оружие. Даже при поверхностном взгляде было понятно, что эти мушкеты сильно отличаются от тех, что были в моём мире. Хотя бы тем, что сверху, там, где должен был располагаться кремень, закреплённый в зажиме на курке, был широкий раструб.

Пришла в голову мысль, что это артефакты, стреляющие заклинаниями или магическими техниками. А раструб нужен для того, чтобы загружать патрон с заклинанием. То есть, тут мушкет заряжался не через ствол, а патрон укладывался в раструб. Открывал этот раструб курок, а выстрел совершался при помощи спускового крючка.

Очень интересная конструкция. Едва я увидел местные мушкеты, как сразу понял, что хочу такой. И даже не известно, что больше хочу — автомобиль или вот такой мушкет. Ну или почти такой…

А ещё я понял, что хочу организовать производство мушкетов! Ну и естественно, вооружить и заводских, и деревенских. Да и в усадьбе иметь несколько стволов лишним не будет. В том, что применение им найдётся, я не сомневался.

Желание обладать этим оружием было настолько сильным, что я едва не подошёл к ближайшему стрельцу с просьбой дать посмотреть, как устроено его оружие.

Меня остановил окрик:

— Стой! Чего надо?

И был он адресован не мне лично, а всем нам.

— Просим аудиенцию у его величества! — ответил Олег. Он стал официальным главой нашей делегации, потому как у него была самая чистая родословная.

— Ты на себя-то посмотри! Весь грязный, оборванный! — перебил Олега командир стрельцов. — Какая тебе аудиенция⁈ В таком виде не то что к императору на приём, в горницу войти нельзя!

Да, видок у нас был потрёпанный, несмотря на то что мы-таки переоделись в свою студенческую форму. Но кое-где обгоревшая, кое-где порванная, она наглядно демонстрировала, что нам пришлось не сладко.

В китайских халатах были только Ян Лин и медведь с котом. Но они были не из академии. И тоже были потрёпаны и помяты.

— У нас для его величества донесение. Дело государственной важности! — ответил Олег, добавив в голос высокородной надменности, мол, ты, холоп, что ты понимаешь в колбасных обрезках⁈

Тон разговора, который взял Олег сделал своё дело, и разговаривающий с нами стрелец вдруг начал оправдываться:

— Но я не могу впустить вас…

— Найди того, кто может! — презрительно бросил Олег.

— И поспеши! — добавила Анастасия. Голос у неё тоже источал аристократическую высокомерность.

Стрелец замешкался, и вмешался Сеня:

— Ты чего квёлый такой? Мышей совсем не ловишь! А ну двигайся побыстрее! Сказано же: дело государственной важности! Нельзя медлить!

Стрелец рванул вверх по лестнице.

Мы остались стоять внизу, потому как остальные стрельцы всё же перекрывали нам путь, наставив на нас мушкеты.

Стоять пришлось долго. Я уже начал подумывать над тем, чтобы пробиться сквозь стрельцов. Их тут всего дюжина, что они смогут сделать при нашей совместной атаке — у нас бывал противник не чета этим кукольным охранникам.

Единственное, что сдерживало меня от того, чтобы перейти к открытым действиям, это понимание, что сюда сбегутся все охранники и слуги, и в такой толкотне я не смогу найти все три части артефакта. И плюс ещё то, что внутри может быть кто-то более подготовленный.

Но вот убежавший на доклад стрелец вернулся. Рядом с ним шёл офицер. Он демонстративно натягивал белые перчатки. Остановившись на верхней ступеньке, офицер лениво спросил:

— Кто такие?

— Князь Олег Викторович Довлатов к вашим услугам, — представился Олег. — Со мной студенты императорской академии магии члены родов Волковых и Вороновых, а также сопровождающие нас лица.

Когда Олег представлялся, это было так торжественно, что мне даже захотелось выпрямиться по стойке смирно.

Но офицера это не впечатлило.

— Зачем пожаловали? — продолжил он задавать вопросы.

— Предупредить его величество о надвигающейся опасности, — ответил Олег.

— Скажите мне, я передам его величеству, — предложил офицер, нагло ухмыляясь.

— Не думаю, что его величество российский император Пётр Алексеевич Романов будет доволен, если мы начнём болтать о делах чрезвычайной важности со всеми подряд! — тоже ухмыляясь, ответил Олег. — Пропустите нас, иначе будет поздно! Дело касается безопасности России! У нас есть очень важная информация, решение по которой может принять только император!

Офицер некоторое время буравил нас взглядом, но потом приказал:

— Следуйте за мной!

Стрельцы сразу расступились, выстроившись по обе стороны лестницы.

Нам не осталось ничего другого, как пройти через этот людской коридор.

Поднимаясь по лестнице, я любовался резьбой, украшающей дворец императора.

А это действительно был дворец — он смотрелся лёгким, воздушным, словно облако опустилось на землю, чтобы передохнуть и лететь дальше.

И тут воображение нарисовало, как вот на этих ступенях стрельцы отбиваются от крысоволков и языкатых тварей из армии Хаоса. И сразу же стало как-то не по себе.

Мысли сами переключились на артефакт. Действительно ли поможет объединение частей артефакта в борьбе с Хаосом? А вдруг не поможет? И что тогда? Сколько людей погибнет? Сколько красоты будет разрушено.

Я представил вместо этого парка и дворца пустыню, и кулаки сами сжались. Артефакт-то я найду! Не знаю пока как, но обязательно найду! А вот спешить соединять части я, наверное, не буду. В том, что у китайского императора свой интерес в этом деле, я не сомневался — в этом вопросе и голова, и чуйка у меня были единодушны.

Так что, прежде чем объединить артефакт, нужно разобраться, как оно работает. А то в мире магии может случиться всё, что угодно.

Офицер же продолжал подниматься по ступеням, не обращая внимания на красоту, которая его окружала. Привык и теперь не замечает? Ну да, так бывает — примелькается и кажется, что ничего особенного. Но стоит потерять, начинаешь понимать, что именно потерял. Причём, всю глубину потери осознаёшь только когда потерял безвозвратно. Вот почему так, а?

Вошли мы в широкий коридор. На полу были расстелены ковры, а на стенах висели портреты.

Офицер остановился и сказал Олегу:

— Подождите, пожалуйста тут. Я доложу и узнаю, когда его величество сможет принять вас.

И ушёл.

Мы были совершенно одни — все стрельцы остались на лестнице.

Это было странно — стоять под взглядами портретных лиц. Создавалось ощущение, что за нами наблюдают.