— Почему они вдруг начали превращение? — задал я вопрос, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Это всё газ, — ответила Яньлинь. — Это он так подействовал. Он подстегнул эволюцию.

— Ты тоже превращалась с помощью газа? — спросил я у бывшей ласточки.

Она тут же прильнула к Дэшэну и кивнула.

— Зелья алхимика так вкусно пахли…

— Получается, у них есть газ, который превращает высокоуровневых зверей в людей… — пробормотал я.

Я хотел спросить зачем им это, но тут же вспомнил, как Ая лежала пристёгнутая к разделочному столу.

И не придумал ничего лучше, как спросить у Яньлинь:

— А зачем им превращать зверей в людей, если они всё равно потом вырежут ядро?

— Когда зверь превращается в человека, — негромко сказала Яньлинь, — его ядро трансформируется. Оно становится крепче. И оно ближе к людскому… Ну… лучше усваивается. Единственное, нужно время, чтобы ядро созрело.

И я понял зачем тут тюрьма — это место, где после принудительного превращения дозариваются ядра демонических животных. Эдакий огород…

И тут Ая застонала. Я сразу же кинулся к ней.

Она очнулась и испуганно подскочила.

— Не бойся, это я, — попытался я успокоить королеву слизней.

«Ваше величество!» — всхлипнул в моей голове Синявка.

Нет, он разговаривал не со мной, но его радость была настолько сильной, что я услышал её.

Ая огляделась и спросила:

— Где мы?

— К сожалению, всё ещё в казематах, — со вздохом ответил я.

Глядя на королеву слизней, я понял её ценность для императора. Она давно уже стала человеком. И естественным путём, а не под действием газа. У неё очень зрелое ядро. А возможно и духовное кольцо.

Ая тем временем рассматривала медведя и кота. И в её глазах было сожаление. А я вспомнил, как медведь мечтал стать человеком, и как кот категорически был против этого. Получалось, что кот был прав. Только его это не спасло.

Послышались удары — это солдаты пытались пробиться в дверь.

Я глянул на Данилу и Степана.

— Вы там хорошо укрепили.

— Надолго хватит, — ответил Степан.

— Но вечно не простоит, — мрачно добавил Данила.

Видеть Данилу в таком состоянии было непривычно. Обычно он имел вид жизнерадостный. Но сейчас было не до веселья.

— Надо уходить отсюда, — сказал я королеве слизней и показал взглядом на медведя и Шамана. — Но мы пока не можем.

Ая посмотрела на эволюционирующих зверей и промолчала.

Потом её взгляд упал на Яньлинь. И она кивнула бывшей ласточке, поприветствовала её.

Яньлинь в ответ улыбнулась.

— Здравствуй, сестра, — негромко произнесла она.

Раздался стон, и медведь пошевелился. А потом попытался сесть.

От этого Шаман, который практически лежал на коленях у медведя, скатился и тоже застонал.

К медведю тут же кинулась Настя и присела рядом с ним, заглядывая ему в глаза.

— Какого чёрта? Бошка разламывается! — проворчал медведь и потянулся рукой к голове.

Его рука застыла на полпути, и он принялся рассматривать руку, поворачивая её перед лицом. Потом поднял вторую руку. Потом начал оглядывать и ощупывать себя. От движений халат совсем сполз, и девчонки, пискнув, отвернулись.

— Прикройся! — раздался незнакомый раздражённый голос. — Чего девок пугаешь?

Я не сразу понял, что голос принадлежит коту — тот тоже уже пришёл в себя и, похоже, до него раньше, чем до медведя дошло, что случилось. И ему это точно не понравилось.

— Я человек? — недоверчиво спросил медведь, подтягивая халат так, чтобы прикрыться.

Кот только фыркнул в ответ.

Медведь попытался встать и, застонав, сел обратно.

— Что-то сил нет совсем, — пожаловался он.

— Разве не этого ты хотел? — раздражённо ответил кот. — Голый, слабый, неповоротливый…

Медведю плечо тут же подставила Настя. Медведь опёрся на неё и поднялся. Теперь это не выглядело жутко.

Поёжившись, медведь проворчал:

— Как-то прохладно… — и уставился на клочки шерсти, лежащей на полу.

— Нужно одеться, — сказал я и протянул штаны и снова упавший халат.

С помощью Насти бывший медведь оделся.

Он путался в одежде, и у него не сразу получилось как надо.

Пока мы следили за медведем, Шаман оделся сам. Завязав пояс, он пообещал:

— Убью того, кто со мной это сотворил!

— Нужно освободить остальных заключённых, — сказал я, чтобы прекратить споры медведя и Шамана. И предложил: — Пойдём, Михайло Потапыч, поможешь?

— Я Ипполит, — проворчал медведь, однако отлип от стены, на которую опирался.

— Ипполит, значит, — ответил я, понимая, что за всё время не поинтересовался именем медведя. А ведь оно у него точно было! Раз уж он хотел стать человеком. Просто имя — это самое простое… Повернувшись к коту, я спросил: — А к тебе как обращаться?

— Что, имя моё забыл? — всё ещё с раздражением спросил кот.

— Шаман? — уточнил я.

Кот фыркнул. И это получилось у него очень по-кошачьи.

— Ладно, Ипполит, Шаман, ребята, — нужно освободить других заключённых и вместе поискать возможность уйти отсюда.

Ребята выразили готовность. Лишь Ая нахмурилась и огляделась. Видимо, пыталась сориентироваться. Но карта была у меня в голове, и я махнул в ту сторону, где располагались камеры.

Идти пришлось не очень далеко — несколько поворотов и всё. И вот первая камера, в которой была заключена девушка лет двадцати, не старше. Гибкая и грациозная. Она подошла как проскользила к двери и, взявшись за прутья, с надеждой посмотрела на нас.

Дальше одна за другой шли камеры, в которых находились парни и девушки, мужчины и женщины и даже дети. И все они подходили к решётке и с надеждой смотрели на нас.

Ключей, чтобы открыть запор, у меня не было. Но у меня было кое-что получше.

Я даже улыбнулся: сестра Яньлинь была бы довольна, узнай она, что её духовное кольцо поможет освободить таких же как она — высокоуровневых демонических зверей, ставших людьми.

Однако, опустившись в позу для медитации, я вдруг вспомнил Хен Ло и его рассуждения о демонических зверях. И вдруг засомневался: можно ли их отпускать? Не сделаю ли я этим только хуже?

Но глянув на Аю, отбросил все сомнения и закрыл глаза. Как бы оно ни было, а таких издевательств не заслужил никто.

Толкнув ци через печь дан в сиреневое ядро, я с удовлетворением отметил, как пространство вокруг заполняется сиреневым туманом. И почти сразу же то там, то там начали падать засовы.

Спасённые выходили и со слезами на глазах благодарили нас за спасение.

Но не все. Были и такие, кто отнёсся настороженно и не торопился как-то проявлять эмоции.

И я их понимал — когда прошёл через предательства, снова доверять сложно.

— Всех освободили? — спросил я, когда засовы перестали падать.

— Там дальше есть ещё камеры, — сказала пожилая женщина с воловьими глазами.

Она была исхудавшей, но широкой кости. И было в ней что-то материнское. В голову пришло сравнение: коровушка-матушка… Видимо, женщина до превращения в человека была высокоуровневой демонической коровой.

Посмотрев в том направлении, которое указала она, я сказал:

— Да, надо сходить туда. И освободить, если кто там есть живой.

Но не успел направиться, как услышал позади себя:

— Зачем вы нас освободили? — спросил хмурый седой мужик.

Его вопрос застал меня врасплох. Мне-то казалось это естественным. Вообще не ожидал, что будут какие-то вопросы.

— Если хочешь, можешь вернуться обратно в клетку, — ответил вместо меня Шаман.

— Я имел в виду, с какой целью, — смутился мужик.

— Просто, — пожав плечами, ответил я. — Чтобы вы были свободны.

— И что теперь нам делать? — не отставал он.

— Можете идти домой. Вы свободны, — ответил я.

— Домой! — мужик горько усмехнулся. — Нет у меня больше дома! Как я в таком виде…

— Уж как-нибудь, — ответил Шаман. — Я вот тоже не хотел становиться человеком. И что теперь? Не жить что ли?