— Он станет частью запечатанного мира, — ответила великая княгиня. — Его ядром и силой. Его мощью и потенциалом.

Я знал два карманных пространства — Запечатанный мир китайского императора и Пустошь королевы слизней. Ну и ещё запретные земли, где раньше находился Хаос и его армия. И если можно предположить, что Хаоса и его армию изгнали в пустыню и поставили заслоны, а Пустошь была создана магией королевы слизней, то запечатанный мир китайского императора был полон энергии и использовался для культивации.

Получалось, когда-то уже существовал артефакт, подобный Запирающему Хаос, и чья-то сила уже была запечатана. И теперь этим миром владел китайский император.

— А кто станет хозяином запечатанного мира? — спросил я.

— Видимо, тот, кто подчинит себе артефакт. Потому отец и братья так испугались тебя, что тебе все три части подчинились. Значит, ты и запечатать сможешь.

И тут я вспомнил про ключ.

Я не так долго общался с китайским императором. Но у меня создалось впечатление, что этот человек не упустит своей выгоды. И вдруг он отдаёт мне в руки такое богатство и ничего не требует взамен.

А не получится ли так, что как только я с помощью ключа запечатаю Хаос, ключ вернётся к хозяину? В договоре, который заверили приставы, говорилось только о том, что китайский император передаёт мне ключ, чтобы я выполнил свою часть сделки… И ничего про то, чей потом будет ключ и запечатанный мир.

Сразу же вспомнилось предупреждение пристава, отдаю ли я себе отчёт в своих действиях…

Вот ведь пройдоха этот китайский император! Захотел моими руками прибрать себе ещё один запечатанный мир!

И российский не хуже — признал меня, как внука, как члена императорской семьи… А потом, значит, решил, как старший в семье, наложить лапы…

Хотя нет, китайский император хитрее — он сработал тоньше.

И всё-таки, меня моя чуйка не подвела. Вот чувствовал, что тут есть подвох!

Я автоматически вытащил из ячейки ремня-артефакта фигурки оленя, ворона и волка. И вдруг увидел, что олень теперь красный, ворон — чёрный, а волк — золотой. Фигурки окрасились в цвета моей ци.

Глядя на фигурки, Екатерина Петровна с нежностью произнесла:

— У твоего отца тоже было три вида ци.

— Моего отца убили, — ответил я. — А тот, кого вы называете моим отцом, сеет смерть.

— Хорс не такой! — воскликнула Екатерина Петровна. — Он был добрым и трудолюбивым! Он боролся со злом и с нечестью. Румяный, улыбчивый, с голубыми глазами и светлыми, кудрявыми волосами…

Последние слова женщина произнесла с мечтательной интонацией.

— Ключевое слово здесь «был», — сказал я и уже собрался было идти, но задал ещё один вопрос: — Екатерина Петровна, скажите пожалуйста, а почему тут с такой ненавистью относятся к незаконнорождённым?

Великая княгиня с болью посмотрела на меня, но ответила:

— Есть две причины, — заученно проговорила она. — Во-первых, дети, рождённые в браке, освещены родом и развиваются по законам рода, а дети, рождённые вне брака, развиваются хаотично, что противно основам…

— Кто вам сказал эту чушь? — спросил я, вспомнив слова предка Хотена. Он говорил, чтобы я брал как можно больше женщин, чтобы было больше детей. И про брак не было ни слова.

— Ну… Служитель культа… — пробормотала Екатерина Петровна.

— Понятно, — вздохнул я. — А культу-то чем ублюдки помешали? Живут себе и живут, никого не трогают…

— Они больше подвержены влиянию Хаоса, — чуть слышно проговорила великая княгиня.

— Так если их гнобят, что им остаётся делать-то? — усмехнулся я.

Екатерина Петровна удивлённо посмотрела на меня, как будто я только что открыл ей глаза.

— А вторая причина какая? — спросил я, чтобы уже закрыть эту тему.

— Магия… — снова заученно проговорила женщина. — Незаконнорожденные не проходят всех необходимых ритуалов и часто не проходят никакого обучения, их магия неуправляемая и стихийная.

— Так, стоп! — удивился я. — А разве у других магов она не стихийная?

— Стихийная, — подтвердила Екатерина Петровна. Она выглядела так, словно я выбил из-под её ног табуретку.

— И не потому ли магия не управляемая, что ублюдков никто не учит? — снова задал я неудобный вопрос.

Екатерина Петровна стояла и смотрела на меня.

— Так в чём тогда разница между ублюдками и рождёнными в браке? — спросил я.

Екатерина Петровна совсем растерялась.

— Нет разницы… — прошептала она.

— Надо бы к культу повнимательнее приглядеться, — пробормотал я. И потом уж громко сказал: — Идите в дом. Там безопаснее.

— Володя, а что ты будешь делать? — прижав руки к груди, спросила Екатерина Петровна.

Я пожал плечами:

— Людей спасать, что ещё?

Женщина вздохнула и побрела к высокому крыльцу. А я отправился к своим. В свете того, что она рассказала, я понял, что план защиты нужно менять.

Вот только на то, чтобы собрать новый совет времени не осталось, потому что земля начала подрагивать от топота тысячи ног приближающихся тварей Хаоса.

Что ж, раз я не могу перестроить защиту, значит, могу перестроить нападение. Как говорится, если гора не идёт к Магомеду, то Магомед идёт к горе.

Поэтому, подойдя к своим ребятам, которые уже были готовы к атаке, я сказал:

— Я беру удар на себя. А ваша задача будет защищать меня.

— Что ты имеешь ввиду? — спросила Анна.

— Именно то, что говорю. Надеюсь, твари не рассредоточатся по всему фронту, а ударят именно сюда. Наша задача выстоять, пока придёт Хаос. Поэтому щиты на максимум и стоим во что бы то ни стало.

— Зачем тебе это? — спросила Полина.

— Я должен встретиться с Хаосом, — ответил я и снова посмотрел на фигурки у меня в руке.

Да, я должен был встретиться с Хаосом! После разговора с Екатериной Петровной я должен был увидеть его.

Не знаю, знал ли он, что у него есть сын? И осталось ли в нём что-то человеческое? Для меня это не имело значения.

Хотя нет, вру! Именно это сейчас и имело значение! Понимает ли он, что творит? И что движет им? Именно от ответов на эти вопросы зависело, какое решение я приму в конце концов.

Если следовать логике, то у Хаоса может быть две мотивации в этой войне: отомстить и забрать артефакт. И если я прав, то он обязательно придёт сюда. Только вряд ли он будет в первых рядах. Скорее всего первыми будут твари. И моя задача была выстоять, дождаться, когда придёт Хаос.

Я надеялся, что твари захотят заполучить Запирающий Хаос артефакт для своего босса. А потому вышел вперёд, повесив все три фигурки на шею, под одежду. И, укрывшись щитом чёрного духовного кольца, усиленным всеми тремя видами ци, взял меч наизготовку.

Ключ Лейрена давно уже пытался вырваться наружу, но я сдерживал его. Теперь я ни за что его не использую. Во всяком случае для того, чтобы объединить части артефакта. Если я его и решу объединить, то сделаю это сам, без всяких приспособлений. И только после того, как пообщаюсь с Хаосом.

Но! Я мог использовать ключ иначе, и ничто не могло мне в этом помешать! Ключ — это дополнительный источник силы! И я сейчас выкачивал её, усиливая свою защиту.

Ждать пришлось недолго. Я только и успел, что встать поустойчивее, как нас захлестнуло волной тварей.

И да, мой расчёт был ещё в том, что твари не будут разбегаться по фронту, они все, привлечённые Запечатывающим Хаос артефактом, ударят в наш с ребятами заслон!

Я оказался прав, всё именно так и произошло.

В ход пошло всё: оружие, магия, артефакты, заговоры, плетения, обереги. А также специальные артефакты, которыми были вооружены солдаты.

Кстати, как только стало понятно, что другие линии обороны крысоволков не интересуют, к нам подтянулись резервы.

И всё равно мы еле сдерживали оборону.

Твари касались моего защитного купола и сгорали в огромных количествах. Ситуация напоминала ту, что была в пустыне, только там мы были втроём, я бы даже сказал: вдвоём — бесчувственного Хен Ло можно не считать. А теперь нас было много, уровень нашей культивации подрос, с нами были теневые воины, и вообще мы стали лучше сражаться в команде.