— Поддерживаю, — сказал Данила и оттеснил меня от портала.

Степан тут же встал рядом с ним.

— А что это вы первые? — возмутилась Марта. — Мы тоже пойдём!

Анна с Полиной и Ян Лин решительно встали рядом с ней плечом к плечу.

— А вы защищайте Володю, — тут же нашёлся Глеб.

Я дёрнулся было — чего это вдруг? Это я должен защищать всех!

Но ребята общались между собой, не обращая на меня внимания. И девчонки не сильно-то торопились уступать парням.

Я, если честно, был в некоторой растерянности. С одной стороны, я радовался проявленной инициативе. А с другой, — считал это своей зоной ответственности.

Но вроде впереди не должно быть опасности, поэтому я не вмешивался — позволил ребятам почувствовать свою значимость. Да и парням перед девчонками нужно проявить себя… Так что, я стоял и смотрел, позволяя им самим решать, в какой последовательности мы будем проходить.

Хен Ло тоже молчал. Из чего я сделал вывод, что я прав в своих размышлениях — большой опасности в этом переходе нет.

Единственное, что я сказал:

— Решайте быстрее. Время не просто течёт, оно утекает!

Мои слова подтолкнули ребят. И Олег с Данилой, обвязанные лозой Глеба, шагнули в портал.

Ничего не произошло.

Следом, тоже обмотанные лозой, пошли Степан с Сеней.

— Надо спешить, — сказал вдруг Василь.

Не сказать, чтобы в его голосе была тревога, но я почувствовал беспокойство за парней.

Но не успел я что-либо предпринять, как вперёд шагнули Марта и Ян Лин. И сразу же Анна с Полиной.

Проводив их взглядом, я кивнул остальным, чтобы они поспешили. И едва за спинами моих друзей, включая медведя с Настей, сомкнулась спираль свечения, как я тоже шагнул в светящуюся мясорубку.

Прежде, чем скрыться в свечении, я краем глаза успел заметить, что Хен Ло, сотворив плетение, оставил его позади себя, а сам поспешил в портал.

Я скорее догадался, чем осознал, что портал за нами закрылся, отрезая нам путь назад.

С другой стороны, позади остались и твари Хаоса. И меня это вполне устраивало. О чём я, выйдя из портала, сказал Хен Ло, который отстал от меня максимум на шаг.

— Вот бы заманить всех тварей Хаоса в запечатанные мир и запечатать их в нём.

Хен Ло, озабоченно оглядываясь, покачал головой.

— В запечатанном мире твари станут сильнее и справиться с ними станет намного сложнее.

Он говорил, но взгляд его тревожно бегал вокруг. Хотя, что тут высматривать, я не понимал.

Каменные стены и потолок, небольшое возвышение в центре — на нём и вращалась уже меркнущая спираль портала.

Зал был не очень большой, впереди виднелся не широкий коридор. В стены были вделаны держатели, в которых торчали горящие факелы.

Ребята стояли чуть в стороне. Они были в боевом построении, как при круговой осаде. Хотя я видел, что построение получилось автоматически, наверняка они даже не осознали, что встали в боевой порядок.

Что ж, готовность к бою вбита в рефлексы, и это просто замечательно! Значит, застать их врасплох будет не просто.

Глянув на тревожно озирающегося Хен Ло, я спросил:

— Что-то не так?

— Всё не так! — хмуро ответил китаец. И добавил: — Боюсь, мы уже опоздали.

— С чего ты так решил? — спросил я и тоже начал оглядываться и прислушиваться.

А что оглядываться? В зале, куда привёл нас портал, никого кроме нас не было. Хотя, воткнутые в держатели факелы намекали, что люди тут должны быть.

— Здесь должна быть охрана, — подтвердил мои мысли Хен Ло.

— Может просто отошли? — пожал я плечами, хотя сразу же напрягся.

И китаец снова подтвердил мои опасения:

— Это исключено! Пока в запечатанном мире есть люди, на посту должны стоять гвардейцы. Это же портал во дворец его величества!

Я кивнул, признавая его правоту. Я бы тоже не оставил стратегически важный объект без охраны.

— Что могло заставить их уйти? — спросил Олег.

В том, что гвардейцы именно ушли, можно было не сомневаться — мы не видели ни тел, ни следов борьбы. Мы не видели вообще никаких следов, словно тут никогда никого не было. И если бы не факелы… Ну и понимание, что это за портал и куда он ведёт.

Китаец пожал плечами и нахмурился.

— Есть у меня одна мысль, но я даже думать её боюсь, — проговорил он негромко.

Я сразу понял о чём он. О том, что Хаос нашёл оружие против гвардейцев, научился, используя то, что оружие и артефакты синхронизированы, воздействовать на снаряжение и обмундирование, в результате чего преимущество гвардейцев в бою стало их уязвимостью. Я очень хорошо помню, в каком состоянии был Хен Ло, когда на него воздействовала агрессивная пустынная ци. Его тогда можно было брать тёпленьким. Может, и гвардейцев того этого…

— Чего стоять? — сказал я, обращаясь к Хен Ло. — Командуй! — И добавил для ребят: — Будьте внимательны! Идём, сохраняем построение. Щиты развернуть! И ещё… Наденьте обереги, которые сделала для вас Анна.

Сам я уже толкнул ци в духовное кольцо и укрыл всех своим щитом. Что касается сплетённого Анной пояса, я его и не снимал.

Дождавшись, когда обереги будут надеты, у кого ещё нет, я кивнул Хен Ло:

— Веди!

И мы пошли вслед за ним по коридору.

Шли осторожно, готовые в любой момент отразить внезапную атаку.

Вот только атаковать было некому.

— Не расслабляться! — крикнул я, когда увидел, что Глеб начал беспечно вертеть башкой по сторонам. — Оберни всех лозой!

Про лозу я сказал скорее, чтобы занять Глеба делом, но мой приказ оказался как нельзя кстати. Потому что внезапно из-под ног Хен Ло, который шёл первым, исчезла земля. И он рухнул бы в пропасть, если бы не лоза, на которой он повис.

К счастью, Глеб быстро сориентировался и поднял китайца.

— Все на ленты ци! — скомандовал я, поднимаясь в воздух.

Дальше мы двигались над бездонной пропастью. Довольно-таки длинной и широкой — от стены до стены. Обойти эту пропасть не было никакой возможности.

Но вот пропасть закончилась. Однако, я не спешил командовать спускаться на землю. Наоборот, скомандовал:

— Щиты вкруговую и на максимум! Продолжаем движение!

Почему я скомандовал развернуть щиты? Да всё просто! Во всех фильмах обычно в таких проходах была полоса препятствий, и кроме пропасти героев ждали огонь, стрелы или вообще — маятники-секиры.

К счастью, нас ничего этого не ждало, потому как это всё-таки была не полоса препятствий, а проход в императорский дворец.

Хотя бойницы по бокам были. Но они были пустыми. Видимо, тут тоже гвардейцы «вышли из строя». И это только усиливало тревогу. Не за китайского императора, нет! За своих! Потому что если эта дрянь начнёт распространяться по всей земле…

Кстати, а в этом мире есть Европа, Америка, Африка, Австралия? Ну или Япония? Или Китай с Россией всех прогнули?

Наконец, мы остановились перед запертыми воротами.

То, что ворота заперты, обрадовало Хен Ло.

— Значит, наши успели эвакуироваться! — выдохнул он.

Но я поспешил разочаровать китайца:

— Ты много видел гвардейцев в бойницах? Сколько стрел было выпущено в нас?

— Ни одной, — поник китаец.

Добивать его я не стал, видел, что он и так на грани отчаяния. Поэтому просто предложил:

— Открывай ворота. Сможешь?

Хен Ло кивнул и подошёл к воротам. Он больше не закрывал собой от нас ни рычаги, ни свои манипуляции, ни плетение, которое он накладывал на замки.

Я наблюдал за действиями Хен Ло и думал о том, что преподаватели нас ждут в имении Ян Лин. И что им даже в голову прийти не может, что мы находимся буквально на пороге дворца китайского императора.

А ещё я прислушивался к себе — что я чувствую? Есть ли какая-то торжественность или трепет? И без всякого удивления понимал, что никакого трепета перед встречей с китайским императором я не испытываю.

Даже в какой-то момент стало интересно: а перед встречей с русским императором буду испытывать? Скорее всего нет…