Медведь промолчал.
Зато вперёд выступила Настя.
У меня перед глазами встала сцена, как мы с Настей разговаривали в саду в моём имении — тот момент, когда она скинула с себя маску соблазнительницы и заговорила прямым текстом о том, что меня заказали гильдии серых убийц, и о том, что заказчик очень могущественный и спастись от него нет никакой возможности.
Я словно наяву увидел, как Настя тогда развернула кольцо и уколола себя…
Снова пережить её смерть, пусть и в воспоминаниях, было тем ещё удовольствием. Зато я вспомнил про стилет.
Я автоматически прикоснулся к ячейке ремня-артефакта и достал ножны со стилетом. Надо же? Я про него совсем забыл. А ведь это очень даже неплохое оружие! Особенно, если учесть яд, которым обработано лезвие.
Настя увидела стилет и протянула руку, чтобы забрать. И я поспешил убрать его с глаз долой. А то мало ли что придёт ей в голову? Всё-таки марионетка, пусть даже и высокоуровневая — это всё же не живой человек.
Но мои действия увидел медведь.
— Это её? — спросил он.
— Было когда-то, — ответил я.
— Отдай ей! — сказал медведь.
Я смотрел в загоревшиеся алчным блеском глаза медведя и понимал: ни за что на свете стилет Насте я не отдам! А потому, глядя в глаза медведю, я покачал головой.
Медведь не успел отреагировать.
— Вы долго там? — окликнул нас Василь.
Он был встревожен, и я автоматически оглядел ребят.
Все стояли кучкой и ждали нас.
Мне пришлось смириться с тем, что тоннеля не будет. Во всяком случае, пока я не встречу кота и не проясню ситуацию. Ну и для себя я решил, что не буду выпускать медведя из виду. А то что-то мне не понравились его слова. Как-то это не вписывалось в то, что я знал о медведе. Да и в его глазах было странное выражение…
Подойдя к ребятам, я спросил у Хен Ло.
— Ну и как мы будем искать Запирающий Хаос артефакт? Мы тут, в запечатанном мире, а он в России.
Хен Ло кивнул и ответил:
— Мы должны попасть во дворец китайского императора. Там есть портал… Заодно и предупредим…
— Охренеть! — прокомментировал я слова китайца. — Это что, наши императоры могут свободно ходить друг к другу в гости на чашку чая, не ставя в известность дипломатические службы?
— Это вряд ли, — ответил Хен Ло. — Но портал, который приведёт нас близко к частям артефакта действительно существует.
— Ну так веди! — сказал я.
— Заберите теневое воинство в свои кольца, — сказал Хен Ло и бросил короткий взгляд на медведя и Настю.
Я тоже посмотрел на них. После нашего разговора я тоже начал сомневаться. Но и на медведе, и на Насте были чёрные кольца. И они так же, как и все остальные втянули какое-то количество теневых воинов.
Что ж, пока ни Настя, ни медведь не сделали ничего, что заставило бы меня поменять решение и не брать их с собой. Тем более что сила обоих была нужна мне. Понятно, что медведь себе на уме, но он со своей марионеткой только что бились с нами плечом к плечу.
Закончив собирать теневое воинство, мы повернулись к Хен Ло, мол, мы готовы, веди.
Оглядев нас, Хен Ло достал свой летающий меч.
Яньлинь без лишних разговоров встала за спиной Глеба, а он распустил свои лозы.
— Я сама пойду по лентам ци, — уклоняясь от лозы, сказала Марта.
— Я тоже! — присоединилась к ней Анна.
— И я! — хмуро вклинилась Полина.
Глеб посмотрел на меня, спрашивая взглядом, что делать.
— Хорошо, — согласился я. — Только не геройствуйте, и если устанете, то примите помощь Глеба.
— А может всем нам воспользоваться случаем и потренироваться в хождении по лентам ци? — предложил Олег.
Я думал не долго. В конце концов, если ребята овладеют огненной поступью тысячелетнего дракона, то это пойдёт нам всем на пользу. А раз сейчас нет опасности, то и пусть тренируются.
— Договорились, — ответил я Олегу. — Сейчас движемся за Хен Ло и тренируем хождение по лентам ци. Но если вдруг опасность, будьте готовы сразу же…
— Да-да! — перебил меня Данила, и первым пошагал по воздуху.
Степан отстал от него лишь на миг.
Следом отправились остальные.
Мы с Хен Ло поднялись в воздух предпоследними. За нами шли только медведь и Настя — они снова стали замыкающими.
Я не стал возражать. Им обоим не нужны были дополнительные тренировки. У них не вызывало трудностей хождение по воздуху.
Тёмная планета осталась далеко внизу. Мы шагали по межзвёздному пространству. И это было немного не то же самое, чем когда мы только попали в запечатанный мир, тут приходилось прям следить за тем, куда наступаешь. Концентрацию нужно было держать, потому как стоило только отвлечься, ленты ци начинали расползаться.
Причём, я видел, что и Хен Ло тоже сосредоточен. То есть, и от него тоже требовались усилия, чтобы продолжать двигаться.
— Почему так трудно поддерживать концентрацию? — спросил я у Хен Ло.
— Это естественно, — ответил китаец. — Мы движемся в сторону выхода, который ведёт в императорский дворец. Этот выход не должен быть простым.
Я кивнул, понимая, что это прекрасный маркер, подсказывающий, в какой стороне китайский император — иди туда, где труднее держать концентрацию, и ты непременно придёшь к его величеству…
Ну а то, что трудно, так слабые отсеются. Ну или — хочешь увидеть китайского императора, стань сильнее!
Оглядев ребят, я порадовался. Они все пока ещё двигались самостоятельно. Всё-таки предварительные тренировки не прошли даром.
Идти становилось всё труднее и труднее. Ну так мы уже тренировались при возрастающем давлении. Так что и тут справимся.
Внезапно, вскрикнув, Анна запустила огненный шар и следом отправила второй.
Ещё не поняв, что к чему, группа приняла построение на случай внезапной атаки, хотя никто нас не атаковал.
Я рванул к Анне, и с матом тоже запустил огненный шар, крикнув ребятам:
— Назад!
И порадовался, что все шли не связанными. Иначе пока разобрали бы что к чему, пострадали б. Причём, все скопом… Потому как чуть в стороне от нашего курса, но достаточно близко от нас в пространстве висела языкатая тварь. Да-да! Та самая, которую мы встретили в запретных землях и из-за которой совершили там незапланированную посадку.
Я бы сразу и не узнал тварюгу, если бы не её длинный язык — уж его я ни с чем не спутал бы!
Собственно, как бы я её узнал, если там, в запретных землях, она была закопана в песок, а тут, среди звёзд, висела серой тушей.
Теперь же я смог рассмотреть её. Не скажу, чтобы подробно, потому что длинный язык уже нёсся в нашу сторону, но всё равно я увидел, что по бокам бесформенной туши расположены множество отростков, которые выполняли роль ножек. Думаю, этими отростками тварюга закапывалась в песок. С их же помощью и передвигалась. Не так бойко, как крысоволки, но всё-таки. Хотя, как она попала в запечатанный мир и что тут делала, я понятия не имел.
Хотя, чего тут иметь? Ясно же что явилась по наши души. Только вот как она смогла забраться так далеко?
Огненные шары, запущенные Анной и мной никакого урона твари не принесли. Они соскользнули по телу и погасли. Единственное, сбили ей прицел, подарив нам драгоценное время на то, чтобы отступить. Но я чувствовал: мы не успеем — слишком бойко тварь работала языком!
— Степан, Олег, барьер! — начал я отдавать команды. — Лин-эр, звук! Марта, режущие лезвия!
Полина тоже рванулась было вперёд, но я придержал её:
— Подожди чуток! Как только пройдёт атака Лин-эр и Марты, воздействуешь холодом!
Мысль использовать Полину пришла мне в голову в тот момент, когда я увидел, как исчезают наши с Анной огненные шары — если тварь привыкла к горячим пескам и агрессивной ци, то что ей огненная стихия?
И в этом случае почему бы не воздействовать на неё чем-то противоположным, холодом, например!
Полина быстро поняла, что от неё требуется, и приготовилась.
Ян Лин, не обращая внимания на приближающийся язык, атаковала звуком саму тварь. А Марта в это же время пустила режущие лезвия к языку — их задача была в идеале срезать язык, ну или хотя бы порезать, чтобы боль заставила тварюгу убрать свой длинный орган.
