И в то же время я чувствовал, что эта лава вполне может быть горячей — очень горячей! Достаточно сунуть в неё руку, и останешься без руки.

Но иначе, как через лаву, к алтарному камню не подойти.

Я обернулся к Василю.

— Что скажешь?

— Ничего, — ответил парнишка. — Дар молчит.

Я обернулся к Хен Ло. Он был немного взъерошенный из-за того, что чуть не сгорел в лавопаде. Хоть он и старался выглядеть бодрячком, однако, чувствовалось, что его это выбило из состояния равновесия.

— Я не знаю, — развёл он руками. — Прислушайся к себе. В конце концов, это испытание для тебя. И артефакт для тебя.

Ну я и задумался.

Воины, для управления которыми нужен артефакт, сродни чёрной ци. Значит, я должен показать, что этой чёрной ци владею. Это моя отличительная черта. А потому…

В общем, это был абсолютно безумный поступок. И в то же время абсолютно логичный ход.

Я толкнул чёрную ци по меридианам, разогнал её как следует, пропустил через печь дан, а потом сделал себе оболочку из чёрной ци. Эдакий скафандр.

И хотел уже идти, но решил подстраховаться и под оболочкой из чёрной ци сделал точно такие же две оболочки — из красной и золотой. Своего рода прокладку или термобельё.

А потом просто шагнул в лавовый поток. Быстро, не задумываясь, чтобы не передумать. Потому как все мои инстинкты кричали не делать этого.

Но инстинкты мои были родом из другого мира, где нет магии. А вот чуйка, которая не раз выручала меня уже в этом мире, сейчас молчала.

В общем, шагнул я под лавопад, как под ледяной душ, на самом деле раскалённый.

И эта лава тут же обволокла меня.

Мало того, она по лозам моментально растеклась и обволокла всех.

Это произошло настолько быстро, что ребята не успели даже среагировать. Точнее, не успел среагировать Глеб и не убрал лозы.

Естественно, я испугался за ребят, пока не понял, что им ничего не угрожает. Лава обволокла их всех и через некоторое время начала впитываться.

И опять же не было никаких дискомфортных ощущений. Просто впиталась в кожу и всё. И я понял, что больше ничто не закрывает мне путь к чёрному кубу — точно такому же, какой был в предыдущей комнате.

Такому же, да не такому! От этого куба шло тепло, и я без сомнений прикоснулся к нему.

От моего прикосновения куб раскрылся, и я увидел чёрное кольцо. Не духовное, нет. Самое обыкновенное — из металла.

Едва я прикоснулся к кольцу, как оно само наделось мне на палец. Причём, что интересно, оно было в точности такого размера, как надо. Интересно, оно подогналось само или кто-то знал мой размер заранее.

На этом странности не закончились.

— Ой! — воскликнула Полина. — Колечко…

Я обернулся и увидел, что она рассматривает свой палец. А на нём, рядом с тем кольцом, которое подарил я, надето точно такое же кольцо, как и у меня.

— И у меня! — воскликнула Марта. Она тоже рассматривала свой палец.

— И у меня тоже, — повторил Глеб.

Оказалось, что точно такое же кольцо теперь есть у всех, включая медведя, Настю и Хен Ло. И Яньлинь, конечно же.

— Выходит, артефакт всех нас посчитал своим хозяином? — неуверенно ответил Хен Ло.

— А так может быть? — спросил я.

Но Хен Ло только развёл руками.

— Я не знаю, как может быть. Но я вижу, как есть. Вижу, что артефакт разделился, и каждый получил возможность управлять теневыми воинами. Хотя так не должно быть. Ведь не все соответствуют нужным требованиям. В конце концов, у всех разные стихии и разные степени культивации! Но ты сделал невозможное! И теперь мы все можем управлять… Не знаю, равные ли у всех полномочия, но уже сам факт…

— Вот бы сейчас опробовать эти кольца на теневых воинах! — проговорил Данила.

Он говорил тихо, но, видимо, высказал вслух всеобщее желание. Потому что ребята оживились, готовые немедленно приступить к испытаниям. И только Анна с Хен Ло не проявили всеобщего азарта, что не мудрено — они прекрасно знали, что ждёт нас за дверьми.

Но и запретить людям радоваться я не мог. Ведь на самом деле получилась интересная ситуация. Если подумать, чёрная ци есть только у меня, но кольца появились у всех! Наверняка это из-за наших совместных медитаций.

Выразив эмоции и вдохновившись, ребята повернулись ко мне:

— А что теперь?

— Теперь? — переспросил я. — А теперь мы должны идти дальше. Это запечатанный мир! Он создан для того, чтобы мы могли возвыситься по максимуму!

— А представляете, — сказал Данила. — Вот мы вернёмся, а тут Большой турнир! А у нас уровень культивации выше, чем у некоторых преподавателей! — И поймав взгляд Полины, поправил: — Не у всех, конечно… Но всё-таки! Интересно, нас с таким уровнем культивации ци вообще допустят до турнира? Это же не честно будет перед остальными. Они же не имели возможности культивировать в запечатанном мире!

Анастасия вздохнула и закатила глаза, мол, вот ведь хвастунишка.

Но Данила был не один, кто размечтался. Его поддержал Глеб:

— Представьте, те уроды, что тогда в тренировочном комплексе пристали к нам… Вот бы они сейчас пристали… Вот бы мы им вломили!

— Это точно! — поддержал его Сеня.

И я вспомнил, как Сеня тогда переживал из-за Умки и Шиланя. Да я и сам переживал…

Вспомнив демонических волков, я осознал, что сильно соскучился по ним. И по Мо Сяню. Где-то они там сейчас? Что с ними? А были бы с нами, тоже возвышались бы…

Но ни Умки, ни Шиланя с нами нет. А потому делай что можешь, и будь что будет.

Дав ребятам время помечтать, я сказал:

— Ну что, будем двигаться дальше?

— Куда мы пойдём? — сразу же спросила Анна.

Оглядев зал, я ответил:

— Я вижу только один выход отсюда — на улицу.

Сразу же шутки и смешки стихли. Потому что ребята уже были наслышаны про монстров.

Но это они только слышали, но не видели, с чем нам придётся сражаться.

— Ты уверен? — совершенно серьёзно спросила Анна.

— Абсолютно нет! — также серьёзно ответил я. — Но у тебя есть другие предложения?

Анна тоже осмотрела зал и предложила:

— Может попробовать встать на алтарный камень и тогда откроется какой-нибудь портал?

Я усмехнулся:

— Ты предпочитаешь неизвестность вполне известной опасности.

— Но ты же понимаешь, что меня тревожит? — чуть слышно ответила Анна.

Я кивнул и показал рукой на алтарный камень:

— Вперёд! Пробуй!

Не глядя на остальных, Анна поднялась на алтарный камень, но ничего не произошло.

Она потопталась там, попрыгала. И снова ничего не произошло.

— Что⁈ — с вызовом спросила она у смотрящих на неё ребят. — Во всяком случае я попыталась!

— Да нет, ничего, — ответила ей Марта. И тут же спросила: — Там действительно всё так плохо?

Анна ничего не ответила. Лишь затравленно кивнула.

— Мы можем остаться тут, — ухмыльнувшись, предложил я.

Не то чтобы я горел желанием идти к крысоволкам, но ребята должны были осознать, что у нас просто нет другого выхода. Нам придётся столкнуться с этими тварями! Не сейчас, так позже. И никто не знает, что лучше — сейчас или потом!

И тем не менее я задал контрольный вопрос:

— Хен Ло, у тебя есть другие варианты?

Он сразу понял меня, потому что был там. Пусть и большую часть в невменяемом состоянии, но он об этих тварях знал больше нас всех вместе взятых.

Хен Ло вздохнул и ответил:

— Нет, других вариантов я не знаю. И я тоже не хочу туда идти. Но мы должны. Надо только продумать стратегию.

— Это ты правильно сказал, — усмехнулся я. — Надо продумать стратегию. И… Это будет первый такой бой. И дело тут не только в том, выживем ли мы. Дело тут в том, выживет ли человечество.

Когда я говорил о человечестве, то нисколько не кривил душой. Я прекрасно помню свои ощущения, когда крысоволки и другие твари чёрной волной неслись в направлении мест, где живут люди. Если бы эти твари пришли в любое село или город, живых там не осталось бы. А потому это действительно будет битва не на жизнь, а на смерть, битва за выживание.