— Да какое тебе дело до каких-то убогих варваров⁈ — взорвалась негодованием неизвестная сущность. — Ты, что ли, не так достигал своего уровня⁈

— Не так, — отрицательно покачал головой психомастер. — Совсем не так. Почему до вас, идиотов, жаждущих дармовой силы, никак не дойдет простая истина? Не делай другому того, чего не хочешь получить сам! Иначе все равно когда-нибудь будет откат. Ты, устроив девять гекатомб, стал сущностью, но сущностью инфернальной, само существование которой противно самому мирозданию и даже Творцу. Нас попросили отловить тебя в Сферах Творения, если ты знаешь, что это такое.

— Знаю, — отозвался неизвестный некромант. — Значит, даже там ничего не понимают? Это не я идиот, а вы все! Поймите, ваша дурацкая мораль ничего не значит, важна только целесообразность! Мой способ ускоряет путь вверх!

— Не вверх, а вниз, наивный дурак, — тяжело вздохнул Наргилай. — В ловушку эгоизма порой попадали даже самые талантливые маги. Ты тоже в нее попал. Мне жаль, что столь талантливое существо совершило такую ошибку, ты мог бы действительно стать богом, пойдя другим путем, пусть это заняло бы больше времени, но что бессмертному несколько дополнительных тысячелетий? Только ты захотел все сразу, а так не бывает. И теперь тебя ждет растворение в Бездне, глупец. Все, больше мне с тобой говорить не о чем. Прощай! У тебя будет время подумать о своих поступках и переоценить их.

Прямо под полупрозрачным шаром распахнулся провал в никуда, куда тот и рухнул. За ним отовсюду потянулись туманные полосы, мироздание исторгало из себя остатки инфернальной сущности. Все это сопровождалось отчаянным, утробным воем, от которого всех слышащих его корежило. Поэтому разумные эскадры вздохнули с облегчением, когда все закончилось.

— Кто это был? — хмуро спросил Кержак.

— Самый обычный великий, по-настоящему великий маг, решивший стать богом, — тяжело и очень грустно вздохнул Наргилай. — Сколько их таких было и сколько еще будет… Он решил пойти простым путем, принеся в жертву инферно все население породившего его мира… И сделал это…

— Жуть! — поежился старый орк.

— Жуть, — согласился психомастер. — Таких обязательно надо останавливать, если они успевают развернуться, то плохо может стать целой галактике, а то и вселенной. Долг каждого, достигшего высокого уровня, противостоять им.

Немного помолчав, он добавил:

— Все, в этой вселенной нам больше нечего делать. Сейчас уничтожим оставшиеся три пирамиды, и командуйте экспедиции возвращение. Больше в ней источников инферно нет.

Как ни странно, но психомастер чем дальше, тем больше ассоциировал себя с орденом Аарн. Нравились ему эти психо-активные разумные, даже больше сородичей, когда те еще были творцами, нравились. А значит, надо помочь им избежать нескольких глупых ошибок на пути вверх. Хотелось надеяться, что они смогут это сделать, и им не придется снова страдать.

Оро Эсте-Ратх, стоя на палубе возле иллюминатора, глотал тяжелые, горькие слезы самца. Да, самцам не положено плакать, но иногда сдержаться невозможно. Особенно когда оказывается, что ты не смог защитить тех, кого должен был защитить, ради защиты кого ты вообще жил. И что тогда остается? Покончить с собой на радость врагу? Нет, он будет жить. Хотя бы ради того, чтобы проклятые высшими люди не подумали, что рой-са слабы и ничтожны. Пусть его народу суждено погибнуть, но он не сдастся просто так. И будет драться с такой яростью, что демонам в аду станет тошно!

Сжав ороговевшие кулаки и вонзив когти прямо в плоть, оро молча смотрел в никуда, вспоминая чарующие пейзажи Тиа-Ра, каньоны До-Арх, фиолетовое море Стайр-От, золотые пляжи Ло-Нхар. Ничего этого больше нет, только многочисленные астероиды клубятся на орбите, по которой еще совсем недавно плыла родная Лаота. Никто и представить не мог, что в ответ на небольшую пограничную стычку за ресурсную систему, то и дело переходившую из рук в руки, люди обрушат на главную планету рой-са набитые взрывчаткой корабли, причем прямо в вулкан. Что за адские бомбы они использовали? Трудно сказать, но Лаота раскололась на части, превратившись в кучу астероидов. Это стало шоком для выживших рой-са, а затем они встали, как один, собираясь мстить за погибших женщин и детей. Прежде всего, за детей, которые считались в их обществе святыней. Даже случайно убивший ребенка рой-са прерывал свою жизнь, причем самоубийство было ритуальным и очень болезненным. А тут кто-то чужой пришел и убил всех детей народа! Без какой-либо уважительной причины, просто взял и убил.

Возможно, люди хотели иного, возможно, они думали, что рой-са после такого испугаются и сдадутся, но они не учли психологии разумных, произошедших от больших хищных кошек. Рой-са поклялись перед лицом богов, что они отныне мертвы, что отныне у них всех есть только одно — месть, бесконечная и безжалостная месть чудовищам. И начали войну на уничтожение, такую войну, которой люди никак не ожидали. Корабли рой-са шли на таран, обрушивались на планеты, на пространственные станции, засыпали человеческие миры болезнетворными вирусами и отравляющими веществами. Они не собирались выживать сами, они хотели только одного — чтобы убийцы заплатили за свое чудовищное преступление. Но все это касалось только военных или промышленных объектов, где не было человеческих детей.

Потери человечества в первый же месяц превысили полтора миллиарда, к такой страшной войне на уничтожение оно готово не было. Хотя, чтобы коты отступили, достаточно было выставить перед объектом, который они хотели уничтожить, нескольких детишек. Рой-са своими руками никогда не причиняли вреда несовершеннолетним, это был для них абсолютный, непреложный закон, а люди, зная об этой слабости, беззастенчиво ею пользовались. Среди них находились подонки, которые прикрывались детьми, отбирая их у родителей.

Так сложилось, что в небольшом шаровом скоплении зародились и развились три разумные расы — люди, потомки обезьян; рой-са, двуногие котообразные; и эстарги, бескрылые живородящие птицы. Они постепенно развивались, вышли в большой космос и однажды повстречались. Поначалу все было нормально, долгожданная встреча с братьями по разуму воодушевила народы скопления. Однако пригодных для жизни планет, как и ресурсов, в нем имелось совсем немного, и это, в итоге, привело сначала к соперничеству, а затем и к вражде, закончившейся войной. Она длилась три года и забрала множество жизней, после чего, поняв, что взять верх никто не сможет, три расы решили договориться, ограничив свои аппетиты. Да, в ресурсных системах иногда случались стычки, порой они переходили в другие руки, но, в основном, все жили мирно, ища компромиссы и находя их. Так продолжалось довольно долго, больше трехсот среднепланетарных циклов.

К сожалению, некоторое время назад в человеческом анклаве, носящем название Артана, сменилась власть. Произошел военный переворот, и правителем стал некий адмирал Ковале. Он относился к партии так называемых непримиримых, считая людей вершиной эволюции, а всех остальных только помехой их владычеству. И полагал необходимым устранить эту помеху любой ценой. Едва укрепив свои позиции, он начал готовиться к предстоящей большой войне, отдавая этому все силы человеческой цивилизации.

Стычки за ресурсные системы участились и стали ожесточеннее, но никто не воспринимал всерьез риторику прессы Артаны, которая начала накачивать население злобой на нелюдей, недостойных жизни. С каждым днем статьи в информационной сети и газетах становились все злее, все истеричнее, все наглее и подлее. Пока однажды не было заявлено, что все, кто не люди, должны быть полностью уничтожены, только люди имеют право на жизнь. Этот лозунг был поднят на флаг и стал официальным лозунгом человечества. Но рой-са и эстарги не особо обращали внимание на происходящее в Артане, а зря, как вскоре выяснилось.

Первой была атакована и полностью вырезана небольшая эстаргская колония на спутниках газового гиганта в никому не нужной системе, где и ресурсов-то почти не были, за исключением железа и марганца. Бескрылые птицы встревожились, с такой дикой жестокостью и безжалостностью они еще не сталкивались. И тут же принялись возводить вокруг всех своих планет сильные пояса обороны — они немало воевали между собой в прошлом, и это еще не успело забыться. Наличие хорошей защиты и сыграло свою роль в том, что Ковале принял решение атаковать Лаоту, не Эстару, головную планета Объединения Эстарг. Ведь рой-са обороны не выстраивали, они не верили, что кто-то может оказаться настолько жесток и подл, чтобы напасть на планету, где жили и росли дети. Миллиарды детей.