Из разрушенной системы, откуда освободили Эстер Архие, экспедиции пришлось уходить в срочном порядке — разъяренные нежданными потерями «сверхи» отправили туда десятки тысяч кораблей. Кир-Ванег после получения результатов сканирования сразу понял, что ему с наличными силами не справиться с таким числом врагов. Поэтому предпочел увести флот на шестнадцатый уровень гиперпространства и на максимальной скорости ушел к своим. Свою задачу он выполнил.

Однако по дороге домой оказалось, что Эстер Архие все же не остались неблагодарными. Первыми неладное заметили канониры, решившие проверить гиперорудия и обнаружившие, что те превратились незнамо во что. При попытке разобраться активировалась запись, пояснившая, что отныне все орудия во флоте гварда представляют собой так называемые деструкторы пространства, способные перемещать любые материальные объекты в реальности, где те не могут существовать и мгновенно аннигилируются. В результате пространство в определенном объеме очищается даже от мельчайшей пыли, не говоря уже о чем-либо крупнее.

— Мда, довольно подленько… — пошевелил усами Тальки. — Мы, мол, никого не убивали, а только переместили врагов туда, где они не могут существовать. А умерли они уже сами…

— Подленько, согласен, — щелкнул зубами Кир-Ванег. — Зато оружие весьма действенное, и я рад, что оно у нас теперь есть. Дикарей слишком много.

— А тебе их не жалко?

— Жалко, они ни в чем не повинны, разве что в глупости. Но позволить им победить и отправить нормальных разумных на их жуткие мясокомбинаты я не вправе. К сожалению, все имеет свою цену…

— Ты прав… — тяжело вздохнул пестрый керси. — Как же меня бесит вот это вот все! Только увпеваешь неимоверными усилиями создать мир, где всем относительно хорошо живется, так обязательно найдется гадина, которая норовит все испортить! Почему они все время к нам лезут? Как думаешь?

— Я тоже не раз размышлял на эту тему, — распахнул пасть гвард. — Но так ничего и не понял. Похоже, всему виной страсти и эгоизм. Те же «сверхи» — апофеоз эгоизма. Они абсолютно уверены в своей сверхценности, а всех остальных считают грязью под своими ногами. И подобных им, разве что помельче калибром, среди пашу хватает. И всегда хватало. Причем многие даже творимые ими подлости даже подлостями не считают, а когда их наказывают, удивляются — что, мол, такого страшного я сделал? Это же не мне было больно, а ему, а он — это так, ничто. Ведь главное же в этом мире я! И так в глубине души думает почти каждый. Почему-то простая истина, что другому тоже больно, очень плохо доходит до разумных. И я никак не пойму почему…

— Я тоже… — поморщился Тальки. — Ладно, боги с ней, с философией. Что дальше делать будем?

— А вот сейчас свяжемся с Дарли и узнаем, — прищелкнул зубами Кир-Ванег. — Что-то мне подсказывает, что без дела мы не останемся.

Астара, столица Айтарии, не произвела на Лерка особого впечатления. Обычный средневековый город, похожих он во время разных экспедиций встречал множество. Разве что странновато было видеть основанную не технологии, а на магии цивилизацию. Даже светильники в этом городе были магическими. Все делалось с ее помощью, от исцеления до уборки и прокладки дорог. Но при этом очень многое выглядело настолько убогим и нищим, что молодой пилот только поражался. Смущало обилие бедняков на окраинах, в центральные районы города их не пускали. Однако кое-что, наоборот, ему очень понравилось. Местные жители оказались на изумление чистоплотны, обязательно дважды в день совершали омовение в проточной воде — посреди города располагались горячие источники. Причем не вулканического происхождения, вулканы на кольце отсутствовали, как понятие. Странно, но даже самые бедные астарийцы опрятно выглядели и приятно пахли. Мало того, дворники, а их были в городе сотни и сотник, мыли мостовые с мылом как минимум раз в декаду, а подметали вообще ежедневно.

Лерку, как молодому мужчине с соответствующими желаниями, также пришлось по вкусу полное бесстыдство местных молодых женщин и девушек, причем они в столице почти все были на удивление красивы. Слегка необычны, с непривычным разрезом глаз и странноватым оттенком кожи, но очень привлекательны. Старух и толстух молодой пилот на улицах ни разу не видел, словно их и вовсе не существовало. Причем у местных мужчин не принято было отказывать дамам в любви, и стайки красивых девушек вполне могли с шутками и прибаутками увести в ближайшую подворотню любого молодого человека с приятной внешностью. И ни разу никто не отказывался. Постыдных болезней в Айтарии не знали, их здесь просто не было. Мало того, женщины беременели только тогда, когда сами того желали. А многие, как выяснилось, вообще были бесплодны. Поэтому свобода нравов в Астаре царила невероятная, тем более, что число женщин чуть ли не вдесятеро превышало число мужчин. В этом, наверное, и была основная причина бесстыдства.

Если честно, Лерка и самого за последние дни несколько раз уводили в подворотни, и он остался этим очень доволен. Чего только девушки ни вытворяли, порой у пилота глаза на лоб лези от их непосредственности. Причем, от него ничего особого не хотели, кроме мимолетного удовольствия, а когда видели, что мужчина уже ни на что не способен, с благодарностью целовали в щеки и отпускали.

Отряд майора Станки прибыл в Астару декаду назад, причем сначала туда отправили почтовую птицу с описанием случившегося, чтобы столичные воины не напали на корвет, приняв его за дракона. На следующий день прилетела птица с ответом — гостей ждали на пустыре за городом. Ареопаг, собрание сильнейших магов и самых богатых аристократов страны, был рад приветствовать пришельцев из других миров. Николай Шаронский не стал скрывать от них иномирного происхождения.

На борт были взяты оба танка, а также небольшой отряд местных кирасиров во главе с мортаром Кейгаром кхей Стангом. Дорога по воздуху заняла не более шести часов, что говорило о немалых размерах Айтарии — более восьми тысяч километров от стены до столицы, а до второй границы вообще четырнадцать с половиной тысяч. За посадкой корвета наблюдала огромная толпа, люди, раскрыв рты от изумления, смотрели на чужаков, сумевших приручить дракона, именно таковым они воспринимали корабль.

Во время перелета корвет ненадолго вышел в космос, чтобы сообщить гросс-адмиралу о происходящем. Как выяснилось во время сеанса связи, не они одни оказались такими умными — помощь посредством маяков вызвали все три отряда. Вот только одно пятно оказалось полностью безлюдным, а второе было населено племенами дикарей, постоянно воюющими между собой. Но в обоих тоже присутствовали некрополи, от которых шел настолько плотный поток инферно, что пронимало даже старых вояк из СПД, прошедших огонь, воду и медные трубы.

Шесть дней назад отряд майора Станки куда-то уехал вместе с Николаем Шаронским, оставив Лерка на «хозяйстве». Местный язык вложил ему в память великий маг, так что проблем в общении не возникало. Тогда молодой пилот впервые и обратил внимание, что женщин на улицах Астары намного больше, чем мужчин. А вот старики отсутствовали, как понятие. Никого старше тридцати, ну тридцати пяти лет он ни разу не видел. Местные жители к прилетевшему на «драконе» чужаку не приставали, кроме девушек, а против этого он ничего не имел. Красивые, сексуальные и чистоплотные — просто идеал молодых женщин. И крайне активные в постельных утехах, что немаловажно.

Если честно, вскоре Лерк заскучал. И сильно заскучал. Когда вернется отряд он понятия не имел, связи с ним тоже не было. Большей частью молодой пилот сидел в кают-компании корвета и читал учебники, поскольку в последнее время увлекся гиперфизикой и даже собирался через несколько лет поступать в университет по этой дисциплине. Но чтение надоедало, и тогда он выбирался в город на поиски приключений. Лерк не знал, что его тайно охраняли агенты ареопага, который распустил по городу слухи о том, что если с чужаком-драконоводом что-то случится, то виновный и его семья проклянут день, когда родились. Потому к нему и не приставали, вполне обоснованно опасаясь мести власть имущих — они умели мстить изощренно и с огоньком. Врагу такой судьбы не пожелаешь! Однако если молодой пилот что-то спрашивал, ему отвечали, любопытство поводырь дракона вызывал в городе огромное. Ведь слухи о чужаках, большая часть которых сейчас отправились на своих странных повозках к некрополю, ходили самые невероятные.