— Четверка каперанга Т’а Картегена, — подсказал Эрху-Тхуу. — Полирасовая эскадрилья совершенно отчаянных сорвиголов. Человек, дракон, керси и эльф.

— Давайте пока человека, керси пусть будет наготове, дракона и эльфа до нашего общения с лесом туда пускать не следует, их могут принять за врагов, — выбрал Мастер Жизни. — Думаю, следует отправляться немедленно. Сопровождающих, кроме пилота, не нужно.

Срочный вызов через вживленный в мозг голар оторвал Лерка от очень приятного дела — он занимался любовью с Олной. Однако сразу ответил, извинился перед расстроенной девушкой, поспешил одеться и прыгнул в открытый по первой просьбе гиперпереход. Олна только вздохнула. Она понимала, что ее жених — воин, и его в любой момент могут отправить на опасное дело. Ей же остается только ждать и надеяться. Девушка тихо попросила у небес удачи для Лерка.

— Приветствую! — Лерк широко улыбнулся Кеалю и Стефену, поднявшимся по трапу в корвет, они тоже в ответ улыбнулись и поздоровались. — Корабль к старту готов!

— Тогда летим. Приземляемся вот здесь.

Мастер Жизни мысленно вызвал через биокомп голографическую карту планеты и показал точку почти в самом центре северного материка. Вокруг нее располагался огромный лес.

— Садиться лучше очень быстро, ожидаются неприятные неожиданности, — пристально посмотрел на пилота Кеаль. — Нам удалось связаться с управляющим центром леса, не знаю, правда, можно ли его так называть, у них там какое-то противостояние. Наше прибытие скорее всего насторожит противоположную сторону, и она попытается воспрепятствовать.

— Ясно, — кивнул Лерк. — Я знаю, какой посадкой буду садиться, на кольце ее опробовал. Но вам лучше лечь в противоперегрузочные коконы. Мотать будет страшно.

— Ляжем, раз надо.

Корвет, запросив разрешение на старт, взлетел и покинул дварх-крейсер через выходной гиперпортал. Оказавшись над планетой, пилот сразу же повел его на посадку, сужающейся спиралью ввинчиваясь в атмосферу.

Опасения оправдались — не успели они оказаться на высоте двадцати километров над поверхностью, как корабль был атакован странными образованиями из спор, плывущими в воздухе, они создавали между собой плазменные облака, попытавшиеся накрыть незваного гостя. Если бы корвет сажал обычный пилот, а не прирожденный, то, скорее всего, и накрыли бы. Но Лерк легко уходил из-под атаки, словно танцуя, корабль метался между плазменными облаками, обходя их кручеными виражами. Затем пилот швырнул корвет вниз, закрутил спиралью и точно вошел в просвет между гигантскими деревьями с шестью стволами. Не такой уж маленький корабль на их фоне казался детской игрушкой.

— Прибыли! — засиял белозубой улыбкой Лерк, сажая корвет на траву.

Он понятия не имел, что если тот не был живым, то уже превратился бы ржавую труху — защиту от технологических конструктов Великий лес имел отличную. И не раз с ними справлялся. Также свою роль сыграло то, что на борту находилось двое тех, кого лес с тоской ожидал не первую тысячу лет. А они все не появлялись и не появлялись. Дела шли все хуже, одна система за другой выходили из строя, справиться самостоятельно биопроцессор был не в состоянии. Только когда к нему, как исполнительные механизмы, подключались разумные, ситуация ненадолго менялась. Сейчас, например, подключились целых четыре помощника, но подключились только потому, что пришел враг извне и попытался внедрить в корневища леса свои грибы, от которых веяло тленом и смертью. И все ресурсы уходили на оборону.

— Идем! — выбрались из противоперегрузочных коконов Мастера Жизни.

— А не опасно? — засомневался Лерк.

— Нам в Живом Лесу ничего не угрожает и угрожать не может, — заверили они. — Не знаю, кто его создавал, но это нечто невероятное! Непредставимое! Потрясающее! Его корневая система распространилась по всей планете! Разве что в последнее время что-то извне начало мешать лесу. И это что-то сильно несет инферно.

Кеаль со Стефеном в сопровождении настороженного Лерка, которого заставили оставить оружие на борту, спустились по трапу и двинулись к ближайшему дереву. Мастера Жизни поспешили сесть на траву перед стволом и коснулись коры ладонями, в то же мгновение провалившись в глубокий транс.

Великий лес зашумел, заволновался, почувствовав подключение Мастеров Жизни. Давно заросшие тиной источники начали очищаться, заболевшие животные исцелялись, все, что не работало, заработало, как положено. Системы, о которых он и сам давно позабыл, активировались. Кеаль с интересом изучал сложнейшие структуры живого мира, впервые столкнувшись с миром, созданным не аарн, а кем-то другим. Хотелось бы еще выяснить — кем? Какая сверцивилизация смогла создать столь невероятное существо? Ему ведь оставалось совсем недолго до того, чтобы стать планетарным разумом, а затем перейти вместе со всей планетой. И в этот момент откуда-то появились грибницы, от которых веяло чем-то очень страшным и противным. Лес попытался их растворить, но не смог, их защищало что-то невидимое и пугающее. Проклятые грибницы начали разрастаться, непонятно откуда взявшиеся на планете серокожие гуманоиды принялись скармливать им разумных и неразумных существ. С каждой такой массовой кормежкой грибницы все больше разрастались, постепенно разделяя лес на отдельные части. Он как мог сопротивлялся, но давно не имея управляющего контура, не справлялся. И сам это прекрасно понимал, но ничего поделать не мог.

Вчера помощь у леса попросили четыре ученика шаманов народа кархов, четырехруких «лемуров». Они пожертвовали собой, подключившись посредством старого способа и став в итоге разумом леса. Это дало ему управляющий контур, позволяющий сопротивляться уже осознанно. А сегодня лес впервые за многие тысячи зим ощутил появление рядом с планетой тех, кого он так давно ждал. Создателей. И попросил о помощи. Они пришли! А теперь они включились в него полностью, и древняя сущность, давно уснувшая и все позабывшая, начала медленно, очень медленно просыпаться, безуспешно пытаясь осознать, что происходит.

Чем дальше Исраэль изучал ситуацию на местной Земле, тем меньше она ему нравилась. Как остановить кошмар, ежедневно творящийся в концлагерях? Причем остановить надо так, чтобы это не вызвало нового всплеска инферно. Ведь если атаковать их силами легиона, то всплеск обязательно будет — согласно инструкции охранники при малейшей опасности захвата лагерей кем-либо обязаны любой ценой умертвить узников, для чего под каждым лагерем заложили заряд взрывчатки. Достаточный, чтобы превратить все бараки в труху. Видимо, высокопоставленные израильтяне боялись, что найдутся улики их преступлений. А раз так, то эти улики обязательно должны сохраниться для предстоящего публичного суда. Чтобы люди на Земле узнали правду.

Однако предпринимать что-либо, пока не нейтрализован «сверх», бывший раввин опасался. Эта тварь от отчаяния и злости может сотворить что угодно, в том числе и планету уничтожить. А как его нейтрализовать или хотя бы изгнать? Единственное, что придумал Исраэль, это залить Иерусалим сверху Звездным Огнем, который навредит только самому «сверху», люди от него, наоборот, воспрянут и оживут, их душам он невероятно полезен, ведь получить хоть небольшую порцию «Дыхания Творца» они могут только столкнувшись с гениальным произведением искусства. А это очень большая редкость.

Зная опасность для себя от талантливых людей, лжемашиах буквально охотился на них, нанимал убийц или платил полиции той или иной страны, чтобы ни в чем не повинного творца посадили в тюрьму и погубили там. Или нанимал банды, которые без лишних сомнений забивали бедняг насмерть. В итоге на Земле к текущему моменту почти не осталось ученых, писателей, поэтов, художников и музыкантов. Талантливых. Бездарей, конечно, хватало.

— Кейтара, что у тебя? — связался Исраэль с ученицей.

— Добрый день, учитель! — отозвалась та. — Тут что-то странное. Подо льдом на глубине пяти километров явно искусственные объекты, от которых веет чем-то непонятным, очень древним, но это однозначно не инферно. Сейчас я пытаюсь докопаться туда. Дроиды сообщили, что через полчаса закончат бурение первого шурфа.