Это вызвало среди иерархов сильный гнев и раздражение. Они полагали себя венцом творения и никак не могли понять, что это вовсе не так. А доказательства принимать отказывались, полагая, что способны со всем справиться. Ведь благодаря их стараниями целых шесть стран уже очищено от дикарей, которых скормили грибам. Жителей леса ждала такая же судьба, и вдруг что-то непонятное осмелилось сопротивляться великой миссии очищения мира от скверны. Терпеть такое было в принципе нельзя, и братство свидетелей Белого гриба начало готовиться к большой войне.

На голоэкране перед Мерхалаком вертелась почти полностью покрытая густой растительностью зеленая планета. На ней не имелось морей и океанов, только бесчисленные реки и озера. Именно она являлась второй точкой инферно. Вот только сама ее биосфера вызывала изумление. Планета была не просто живой, она была разумной, аарн утверждали это со всей ответственностью.

— Вы уверены? — повернулся к Эрху-Тхуу гросс-адмирал.

— Да, — лаконично ответил арахн. — Мы слышим разрозненные мысли этого… существа. Мышление у него, конечно, очень своеобразное, но все равно. Эта планета несколько напоминает наши живые планеты, но только напоминает, основа совсем другая.

— Где тут инферно?

— В десятке точек на самом большом северном материке, причем очень сильное инферно. Возникает ощущение, что в биосферу медленно прорастает нечто совершенно чуждое ей, губящее само понятие жизни, как таковой. Мы пока не можем определить, что это такое.

— А попробовать подключиться к этому планетному разуму? — поинтересовался Мерхалак. — И пообщаться, может, он расскажет. У вас же вроде есть эти… как их там? А, Мастера Жизни!

— Интересная мысль, — заметил Эрху-Тхуу. — Надо будет связаться с нашими и попросить прислать парочку. В экспедиции их, сами понимаете, нет.

— Так свяжитесь, — велел гросс-адмирал. — А двархи пусть продолжат сканирование планеты. Моя интуиция буквально вопит, что мы что-то не упускаем, и здесь все далеко не так просто, как кажется…

Сканирование дало информацию, донельзя удивившую биологов — на одной планете жило целых четыре разумных расы. Среднего роста серокожие гуманоиды, большие четырехрукие лемуры, морские головоногие и шестиногие насекомые, слегка напоминающие богомолов. Мало того, биосфера в разных точках даже одного материка кардинально различалась. Особенно отличался всего остального огромный лес, находящийся в центре северного материка. Он состоял из гигантских деревьев с четырьмя, а иногда и с шестью стволами высотой до трехсот метров и обхватом до двадцати метров у земли. Все живые существа в этом лесу, казалось, жили в гармонии и мире. Некоторые сцены поражали воображение — заболевшее травоядное само выходило к хищникам и подставляло им шею. Стадо винторогих быков подходило к низине, там немедленно начинал бить источник воды, а когда животные напивались, иссякал. Болота возникали словно сами собой и точно так же исчезали. К подошедшим к озеру рыбоедам подплывал плотный косяк рыбы и позволял себя выловить. Перед травоядными вырастала трава. И многое другое. Все это действительно очень напоминало управляемые биопроцессорами планеты ордена. Вот только разумности местному биоцентру явно не хватало, подключения к Мастеру Жизни он не имел, поэтому работал ни шатко, ни валко.

Было отмечено, что основные источники инферно расположены во владениях серокожих гуманоидов, где росли огромные грибы, которым скармливались не только трупы, но и живые разумные. Именно в эти моменты резко усиливались всплески инферно, а грибницы разростались. Гуманоиды активно пытались проникнуть в живой лес посреди материка, насадив в нем свои отвратительные грибы, и довольно успешно.

Все резко изменилось на третий день после прибытия экспедиции. В какой-то момент действия управляющего контура леса вдруг обрели отточенность и целеполагание, он начал уничтожать чуждые грибницы и серокожих. Вскоре последних из них выдворили за опушку со всех сторон леса, и вокруг него встала какая-то странная пелена страха. Асиарх попытался было просканировать лес, но, по его собственным словам, так получил по мозгам, что едва жив остался. Однако сумел уловить, что у леса действительно появился управляющий контур, состоящий из четырех слившихся сознаний разумных существ. Скорее всего, четырехруких лемуров.

— И что все это может значить? — растерянно спросил Мерхалак, когда его уведомили о происходящем.

— Пока не знаем, — пощелкал жвалами Эрху-Тхуу. — Но выясним. Мастера Жизни прибудут завтра утром, сегодня мы получили из родной вселенной сообщение об этом.

После короткого совещания было принято решение на планету пока не соваться. Ничего не понимая в происходящем там можно таких дров наломать, что за сто лет не сожжешь. А происходило внизу действительно нечто неприятное и непонятное — пятна инферно, расположенные под самыми крупными грибницами серокожих, начали словно бы срастаться, обретать между собой связь, которой не было раньше. И это настораживало. Сильно настораживало.

Наутро в систему прибыла боевая станция «Вечный Странник» в сопровождении четырех мета-кораблей охранения. Почему для перевозки всего лишь двух Мастеров Жизни избрали столь огромный и мощный корабль, гросс-адмирал не понял, но спрашивать не стал. Видимо, аарн очень ценят людей этой профессии. Говорят, их очень мало.

Мастерами оказались два совсем молодых на вид парня, шатен и блондин. Оба с невыразительной внешностью, они выглядели так, словно находились не здесь, а где-то в другом месте. Да что там, в другой реальности. Они словно постоянно прислушивались к чему-то слышному им одним.

Ознакомившись со всеми данными по планете, Мастера Жизни, которых звали Кеаль Лиаро и Стефен Нарит, некоторое время что-то обсуждали между собой, причем молча, эмообразами, а затем сообщили, что войдут в транс и попробуют связаться с биосферой планеты. Может, она отзовется.

Войдя в транс, Кеаль потянулся к миру внизу, от него буквально брызгало во все стороны жизнью, только язвы инферно заставляли брезгливо морщиться. Да, Эрху-Тхуу полностью прав, эта планета очень похожа на орденскую, ее биосферу явно создавала какая-то биоцивилизация, причем, скорее даже сверхцивилизация, многое из того, что видел сейчас перед собой Мастер Жизни, орден создать не смог бы, знаний не хватило бы. Но одновременно от планеты веяло большой бедой, казалось, что-то разделило неделимое ранее целое на отдельные части и изолировало их друг от друга. Но не просто так, а начав эти части ассимилировать, превращая во что-то другое.

Попытавшись подсоединиться к местному биопроцессору, Кеаль уловил смешанную с отчаянной надеждой радость, показалось, что к нему потянулся израненный, смертельно уставший маленький щенок, отчаянно надеющийся на помощь сильных и взрослых, которые все не приходят и не приходят. То есть интерфейс подключения для Мастеров Жизни здесь изначально существовал, но явно был сильно поврежден, словно кто-то всеми силами пытался не допустить такого рода контактов. Кеаль обменялся парой эмообразов с коллегой, им обоим стало ясно, что нужно спускаться вниз. На расстоянии подключиться по-настоящему невозможно. Он передал вниз, что вскоре будет, и оттуда поступил образ, что «отца» ждут в центре большого леса на северном материке. Кеаля несколько удивил этот образ — «отец», но он решил разобраться с этим на месте. Пока он слишком мало знает.

— Мне нужен достаточно отчаянный пилот на небольшом, вертком корабле, который сможет спустить нас со Стефеном вниз и очень быстро уйти обратно на орбиту в случае неприятностей, — попросил Мастер Жизни, едва выйдя из транса.

— Для чего вам вниз? — удивился Мерхалак.

— Мы не умеем работать дистанционно, — пояснил Кеаль. — Там, внизу, что-то очень обрадовалось нашему появлению, здесь разумных нашей специализации уже давно не было, в итоге многое напрочь разладилось. Еще было что-то о какой-то угрозе, но мы не все поняли, слишком далеко для такой связи. Так что вниз все равно нужно.