Закончив переговоры, корабли ордена, к которым с недавних пор относился и «Старый шахтер», покинули орбиту Иртаны и отправились домой. А члены Совета, богатейшие магнаты системы, впервые столкнувшиеся с тем, что к ним относятся, как к отсталым и неинтересным варварам, остались обсуждать случившееся. Они не имели понятия, что в крупных вычислительных центрах планеты и управляющих искинах орбитальных станций к этому моменту уже поселились бестелесные существа, без промедления начавшие сбор информации для будущего преобразования иртанского общества во что-то иное. Что-то более доброе и человечное.

Все больше и больше флотов Аарн, Кэ-Эль-Энах, Сторна и Трирроуна перемещались во вселенную Советского Союза, с ходу вступая в бой против наваливающихся на его территорию огромных флотилий корявых кораблей дикарей. Понемногу до руководства флота начало доходить, что проблема куда масштабнее, чем казалось раньше. Хорошо хоть удалось с немалой достоверностью установить имена здешних «сверхов» — Воин, Наставник и Госпожа. Правда, им могли помогать и другие, но выяснить так ли это возможным пока не представлялось.

Зато удалось обнаружить и уничтожить почти двести ментальных маток, которые в этой вселенной выглядели несколько иначе, были раз в десять больше и не оставляли возможности выжить своим управляющим модулям, в роли которых, как и раньше, выступали живые разумные. Однако Целители очень постарались и все же спасли шестерых бедолаг, буквально заново вырастив им тела. Вот только, как выяснилось, смысла это не имело — в отличие от освобожденных ранее эти оказались законченными, зашоренными до невозможности фанатиками с крайне низким интеллектуальным потенциалом. Возникало даже ощущение, что им всем сделали лоботомию. Позже выяснилось, что перед помещением модуля в ячейку каждый будущий модуль действительно проходил какую-то операцию на мозге.

После тщательного исследования многочисленных трупов Целители и биологи обнаружили в лобных долях их мозга остатки странной клеточной структуры. Обследовали живых и пришли в ужас — это оказалось некое подобие биокомпа, только не улучшающее мышление носителя, а почти полностью подавляющее его.

После довольно долгих сомнений было решено попытаться удалить имплант у одного из выживших. В результате получился взрослый ребенок, помнивший свою жизнь до двенадцати лет, когда ему объявили о великой чести, избрании великими учителями для некой миссии, и заставили проглотить противно шевелящегося, скользкого червяка. Вывод отсюда следовал один — здешние «сверхи» не полагались на воспитанный фанатизм своих слуг, они сделали его биологическим, почти непреодолимым.

— Дарли! — загорелся перед флаг-адмиралом голоэкран, на котором появился Джон Рассмер. — Нам удалось взять нескольких жрецов и считать их память, точнее не их самих, а их имплантов. Самое главное — мы выяснили координаты системы, где растят эти поганые импланты! Полагаю, она подлежит немедленному и полному уничтожению.

— Простите, а о чем речь? — вмешался советский адмирал, Николай Иванович Сологубов, которому общение эмообразами переводил на русский дварх «Отблеска Тьмы», текущего флагмана.

Ему быстро поведали об имплантах, превращающих слуг «сверхов» в фанатиков, и обнаружении фабрики, производящей эти импланты.

— Вы правы, — скривился адмирал. — Такую пакость надо выжигать на корню!

— Значит, срочно собираем экспедицию и отправляем ее по разведанным координатам, — кивнула Дарли. — Возможно, придется просто уничтожить планеты, где расположены фабрики, поэтому считаю нужным выделить экспедиции кварковые торпеды.

— Не слишком ли? — вскинул брови Джон. — С нас за это спросят в Сферах…

— Думаю, использовать их можно будет, только если не останется другого выбора, — пояснила флаг-адмирал. — Нужно иметь возможность уничтожить фабрики в любом случае. Там может быть такая охрана, что не прорваться, тогда останется только запустить торпеду в местную звезду.

— Мне кажется, ты неправа, — покачал головой безопасник. — Есть грань, которую мы переступать не вправе.

— Может, и так, — скривилась флаг-адмирал. — Но я не знаю, что делать дальше и как справляться с этими волнами нашествия. Мы десятками тысяч жжем проклятые «кирпичи», а они все лезут и лезут…

— Я понимаю твою досаду, но повторяю, что далеко не все допустимо. Если хочешь остаться человеком и аарн.

— Ладно, оставим этот вопрос. Кого, как считаешь, стоит поручить командование миссией?

— Киру-Ванегу, он самый опытный, — предложил Джон.

— Пожалуй, — немного подумав, согласилась Дарли, потом повернулась к советскому флотоводцу. — Товарищ адмирал, ваши люди будут участвовать в миссии?

— Да, конечно, — резко кивнул тот. — Мы отправим уже знакомую вам эскадру адмирала Назарова, усилив ее двумя авианосцами.

— Хорошо, — кивнула аарн. — С нашей стороны пойдет небольшой флот в шесть боевых станций, сорок дварх-крейсеров, восемьдесят альфа-линкоров и двести двадцать мета-кораблей. Плюс еще разной мелочи по необходимости.

Получив приказ, Кир-Ванег широко распахнул пасть и надолго застыл в таком виде, обдумывая предстоящие действия. А затем начал действовать, и был при этом быстрым, как ртуть. В итоге не прошло и двух часов, как сборный флот разогнался и ушел в гипер. Советские корабли взяла в свои ангары одна из боевых станций. Шли на самом глубоком из доступных слоев, шестнадцатом, поэтому добрались до места за каких-то восемь часов. Невзирая на то, что оно находилось в другом рукаве галактики.

В реальное пространство гвард вывел флот в световом месяце от системы, без промедления отправив в нее разведчиков. Обнаруженное на поверхности планет сильно смутило его — гигантские живые то ли медузы, то актинии напоминали собой биофабрики ордена, а не «сверхов». Это могло означать, что твари использовали наследие какой-то биоцивилизации, ведь сами они на творчество были совершенно неспособны.

— Систему контролируют шесть больших игольчатых кристаллов! — доложили разведчики. — Сканеры сообщают, что именно они управляют биофабриками, в которых растят импланты. Плюс шестнадцать интернатов, судя по первому впечатлению, пилотских. Расположены они на спутниках планет, на самих планетах разумных существ не обнаружено. На каждом спутнике также имеются небольшие ментальные матки. Но эмофон биофабрик говорит о том, что они одушевлены и, возможно, своеобразно разумны.

— Кристаллы важнее всего, у них многое на эти кристаллы завязано, — проворчал Архыг Лохматый, красный орк, глава научной секции. — Их только импульсными орудиями взять можно.

— Для начала надо нейтрализовать ментальные матки, потом интернаты, а кристаллы оставим напоследок, — напомнил порядок действий Кир-Ванег. — Надо попытаться спасти воспитанников. Кто у нас из великих магов?

Как оказалось, с флотом полетел Тальки, пестрый керси, уже имеющий немалый опыт борьбы со «сверхами», поэтому матки быстро погасили излучением, после чего ментат погрузил их в стазис. Сразу же после этого легионеры атаковали интернаты, причем на удивление успешно — нападения в системе, находящейся в глубоком тылу, не ждали, поэтому и сопротивления почти не оказали. Воспитатели, конечно, попытались пустить ядовитый газ, как было положено по инструкции, но не успели. Их, к сожалению, пришлось почти всех перебить, поскольку парализаторы на них не действовали.

Одновременный залп десяти импульсных орудий альфа-линкоров по каждому из игольчатых кристаллов заставил ментальное пространство буквально извернуться. Его наполнил тонкий, пронзительный вой, от которого аарн буквально выворачивало наизнанку, кое-кто даже получил инсульт, но никто, слава Благим, не погиб.

— Эстер Архие благодарят вас за освобождение! — настиг всех разумных на эскадре ментальный образ непредставимой мощи, стоило только последнему кристаллу разлететься в пыль.

— Кто вы? — растерянно спросил Кир-Ванег.

— Те, кого здесь быть не должно.

Выбравшись из танков, десантники и ученые задумчиво рассматривали насаженные на колья бесчисленные скелеты. Из их изломанных поз становилось ясно, что насаживали людей на колья живыми. Причем это не выглядело казнью, а скорее обозначением границы, которую пересекать не следует.