— Не вышла, — подтвердила разом успокоившаяся девушка, поняв, что ее никто убивать не будет, и действительно произошла путаница. — Я только не понимаю, как наш «Шахтер» оказался здесь… Это не наша система, я уже вижу… Может, дикари перенесли?..

— Дикари? — насторожилась аарн. — Это еще кто?

Тирхана тяжело вздохнула и коротко поведала о случившемся. На экране появился коротко стриженный мужчина в такой же форме, как на Кейтаре, и принялся задавать вопросы, как нападающие были одеты и что делали. Иртанка постаралась насколько могла подробно ответить на них.

— Судя по первому впечатлению, слуги «сверхов», — констатировал, наконец, незнакомец. — Их почерк. С кривобокими кораблями мы уже сталкивались, да и розовые лучи говорят, что это они — их оружие.

— Меня беспокоит, как они оказались в системе Иртаны, — Кейтара кивнула встревоженную Тирхану. — И как рудовоз переместился сюда. Нет ли здесь постоянной или спонтанно открывающейся природной червоточины? Или это «сверхи» поработали? А если учитывать большие порталы в трех близлежащих системах…

— Ты права, — вмешался в разговор голос ниоткуда. — Есть следы открытия червоточины, сканеры это четко определили. А вот куда она ведет определить пока не удалось. Я уже связался с нашими, сюда идет боевая станция Бага Бенсона, он очень заинтересовался случившимся. Через десять минут «Белый Стерх» будет здесь. Там, кстати, очень большая медицинская секция. Может, удастся спасти кого-то из погибших астронавтов, да и дикарей допросить не помешает.

— Значит, наш корабль попал в природную червоточину? — не выдержала Тирхана, она смотрела немало фантастических фильмов и знала, что такое червоточина.

— Похоже на то, — кивнула Кейтара. — А наткнулись вы на так называемых «сверхов», основная цель которых низвести все развитые цивилизации до уровня дикарей, живущих в землянках и молящихся им, как богам. Зачем им это нужно мы так и не поняли, они ни с кем не желают говорить, презрительно цедя сквозь зубы, что мы-де ничего не понимаем, должны знать свое место и не мешать им, всепресветлым, добиваться некого всеобщего блага. Их миллионами лет гонят отовсюду, но они не успокаиваются. Сколько уже они перспективных цивилизаций погубили! И вашей, раз там появились «сверхи», грозит серьезная опасность. Но мы найдем, как открыть проход в вашу реальность и поможем, в покое этих тварей мы не оставим. Да и вас сможем вернуть домой.

— А что мне там делать? — грустно спросила девушка. — У меня там никого нет, мой дом — это наш корабль. А теперь правительство его, конечно, конфискует, ведь у меня нет сертификата капитана. Мне даже не заплатят, скорее всего, вышвырнут на улицу. И останется разве что в проститутки идти…

— Вот как? — приподняла бровь аарн. — Ониарх?

— Посвящение пройдет, девочка чистая и добрая, светлая очень, мечтательница, — снова прозвучал голос ниоткуда. — Вот только позвольте вас спросить, уважаемая, откуда у вас ментальная защита такого уровня? Я с трудом смог прочесть вашу память…

— Но все же смогли? — огорчилась Тирхана. — Значит, зря мы шаману на станции «Ирталь» такие деньги заплатили за амулет, — она достала и показала странную, перекрученную фигурку на кожаном шнурке. — У нас все с такими ходят, телепатов хватает, они торговцам очень хорошо подгадить могут.

— Интересная цивилизация, — заметил давешний мужчина с короткой стрижкой. — Давно вы осваиваете свою систему?

— Да уже третью тысячу лет, — ответила девушка.

— И до гипердвигателя все еще не дошли?

— Нет, ученые уже которую сотню кормят народ завтраками по его поводу, но ничего не меняется.

— Странно, — покачала головой Кейтара. — Но оставим пока этот вопрос. Дело в том, что мы вас просканировали, и вы нам подходите. Так что, если пожелаете, можете остаться в ордене Аарн равной среди равных. Я еще два месяца назад была беспризорницей на нищей планете, голодала и холодала. А теперь, как видите, кораблем командую.

— Правда⁈ — просияла Тирхана, которой мысли о том, что ее ждет, не давали покоя. — Я согласна!

Она очень надеялась, что не совершает ошибку, что ей не солгали. Отец называл ее слишком доверчивой, но так уж вышло, что девушке за всю ее недолгую жизнь так и не довелось столкнуться с предательством. И она доверяла людям, потому так и бросилась навстречу предложению аарн.

В этот момент что-то случилось, сканирующая аппаратура «Старого шахтера» словно сошла с ума, сообщая о появлении чего-то гигантского. А затем пространство буквально вывернулась наизнанку, и из ниоткуда возник огромный бугристый черный шар, размером, наверное, со среднюю луну.

— Что это⁈ — ошалело выдохнула иртанка.

— Боевая станция «Белый Стерх», один из научных центров ордена Аарн, возглавляемый гениальным гиперфизиком Багом Бенсоном, — любезно ответил мужчина с короткой стрижкой, чье имя так и осталось неизвестным. — Приготовьтесь, сейчас на борт вашего корабля откроют прямые порталы, чтобы унести тела погибших. Возможно, кого-то из них еще можно спасти, но обещать не могу. Спасение возможно для тех, кто погиб не позже двух часов назад.

А затем все завертелось со страшной скоростью. Не прошло и часа, как «Старый шахтер» опустел, а затем был взял в один из ангаров «Белого Стерха», где им занялись орденские инженеры, решив оставить старому кораблю прежнюю внешность, полностью заменив начинку. Именно на нем собирались проводить разведку родной вселенной Тирханы — Баг Бенсон в течение получаса сумел определить ее координаты, изучив следы червоточины.

А сама девушка с вытаращенными глазами ходила по станции. ПАравда, сначала ей оказали медицинскую помощь, как оказалось, серьезных ран у нее не было. До Тирханы только сейчас дошло с цивилизацией какого уровня ей довелось столкнуться и влиться в ее ряды. Ведь после произнесения Призыва и прозвучавшей в ответ мелодичной трели к иртанке начали относиться, как к своей. Это поражало, удивляло, вводило в ступор, особенно девушку, привыкшую к совсем другому отношению между людьми, к тому, что каждый каждому волк и зверь, исключая немногочисленных родственников.

Вспомнив отца, Тирхана в который раз всплакнула — его спасти не удалось, поздно, из всего экипажа выжили только она сама и дядя Линц, который, как оказалось, был не убит, а только ранен, и умер всего полчаса назад, потому его душу успели вернуть из белого канала, и теперь штурман лечился в ти-анх. Девушке еще предстояло объяснить ему, где они оказались и что их ждет.

— Спасибо тебе, Создатель, за то, что привел мне на помощь аарн… — тихо прошептала Тирхана и двинулась дальше, вся горя любопытством, ведь на «Белом Стерхе» ее ждало еще множество чудес.

— Что думаете, Михаил Николаевич? — хмуро спросил у контр-адмирала Назарова командующий. — Куда попадем?

— Не знаю, Александр Леонидович, — тяжело вздохнул тот. — Но выхода у нас все равно нет, приходится использовать все варианты. Сами отбиться от тварей мы не в состоянии. Их слишком много…

— Не думаю, что мы найдем союзников, — поморщился командующий. — Напоремся на очередных капиталистов, скорее всего. Никто не станет помогать нам за просто так, а что их может заинтересовать? Я не знаю. Впрочем, главное, найти пригодные для жизни миры и организовать колонии, куда тварям нет доступа. К вратам они ни разу не приближались, шарахаясь от них, словно там что-то очень для них страшное.

— Может, и страшное, — задумчиво заметил контр-адмирал. — Мне вообще неясно, как смогли активировать это древнее сооружение.

— Очень дорого это обошлось, — обреченно махнул рукой Лагутин. — Три планеты остались практически без энергии, все было через подпространственные каналы отправлено к вратам. Не понимаю, как древние их использовали при таких-то энергопотребностях.

— Да уж… — вздохнул Назаров. — Хоть бы только эти затраты не оказались напрасными…

— Мы можем только надеяться.

Адмиралы понурились, вспоминая случившееся за последние несколько лет. Лет триста назад Советский Союз и Западный блок начали расширяться в разные стороны, желая находиться как можно дальше друг от друга. На Земле к тому времени осталось совсем немного людей, да и мало кого интересовала почти лишенная полезных ископаемых планета. Памятники архитектуры давно перенесли в новые столицы. Русские в Новую Москву в безымянной системе недалеко от Альтаира; китайцы в Даолянь в системе Лаланд; американцы, разделившиеся на беспрерывно враждующих между собой либералов и консерваторов, в Нью-Вашингтон в созвездии Кита и Нью-Даллас в созвездии Эридана. Остальные государства Земли постарались расселиться поближе к своим патронам, разве что Израиль забрался в несусветную даль, больше тридцати световых лет от родной планеты, радуясь, что там нет арабов, надоевших евреям до зубной боли — те заняли три планеты за советской территорией. А своих «родных» арабов израильтяне, освобожденные от международного надзора, скопом выслали к соплеменникам, не пожалев выделить на это несколько десятков транспортников. Это удалось им, поскольку все остальные страны замкнулись в своих секторах, лихорадочно осваивая их и не обращая внимания на происходящее в других. Даже международная торговля почти прекратилась, каждый сектор производил нужное ему самостоятельно.